Nico Rosberg wil zondag in de GP van België in Francorchamps een verdere stap zetten naar de wereldtitel. Met Lewis Hamilton komt zijn enig overgebleven rivaal uit de eigen ploeg. Dat bemoeilijkt de onderlinge verhoudingen. ‘Rosberg en Hamilton zijn net twee teenagers die vechten om dezelfde vrouw.’

Als dikke vrienden presenteerden Nico Rosberg en Lewis Hamilton zich vorig jaar voor het begin van een nieuwe Formule 1-campagne. Na de transfer van de Brit moest het duo Mercedesna een aantal magere jaren weer op de kaart zetten. Ze benadrukten mekaar goed te kennen en uitstekend overeen te komen. Hadden beiden, ook al met de steun van Mercedes, in hun jeugd niet deelgenomen aan kartingwedstrijden? Er bestaat zelfs een foto waarop ze samen op het podium van een WK staan. De toen 15-jarige Hamilton als tweede en de even oude Rosberg als derde, ze flankeerden de winnaar, de Pool Robert Kubica die later ook nog de stap naar de Formule 1 zou zetten, maar in 2011 als rallyrijder in Andorra zo zwaar crashte dat er even voor de amputatie van zijn hand werd gevreesd.

Hamilton en Rosberg in één team, dat moest een goed huwelijk worden. Beiden woonden in Monaco en Hamilton klopte geregeld bij Rosberg aan wanneer hij eens lekker wilde gaan eten of zijn koelkast leeg was. Of hij proefde ten huize Rosberg van de zeer lekkere hamburger die diens vriendin Vivian bereidde.

Amper 60 kilo

Wat blijft er nu nog van die vriendschap over? In 2013 waren er nog geen spanningen in het team, Hamilton presteerde net iets beter dan Rosberg, maar voor de prijzen deden ze niet mee. Daarvoor was de overmacht van Sebastian Vettel en Red Bullveel te groot. Mercedes pakte drie overwinningen en zowel Hamilton als Rosberg viel met een vierde en zesde plaats naast het podium. Toch bleek de constructeur niet ontevreden. De ploeg timmerde duidelijk aan de weg naar boven en Nico Rosberg profiteerde daarvan. Hij loofde opvallend vaak de teamgeest bij Mercedes en het uitstekende werk dat werd geleverd. Lewis Hamilton deed dat niet. Hij wilde meer dan een vierde plaats. Veel meer.

In het begin van dit jaar kondigde zich de machtsovername binnen de Formule 1 aan. Mercedes had zich uitstekend op het seizoen voorbereid. Door meer geld in het team te pompen, door gebruik te maken van technische verfijningen, door hard te werken aan een zeer competitieve motor. En wie van de twee rijders moet dan op het voorplan treden? Lewis Hamilton, de snelste maar ook de meest onbesuisde? Of Nico Rosberg, minder getalenteerd, maar als geen enkele andere piloot in staat om snel (mee) te denken. Bernie Ecclestone, de nu in nauwe schoentjes geraakte goeroe van de Formule 1, had zijn tip voor de eerste Grote Prijs in Australië al klaar: “Rosberg wordt wereldkampioen.”

De Duitser, die tijdens de winter vier kilo was afgevallen en nog amper 60 kilo weegt en na vier jaar bij Williams zijn vijfde seizoen bij Mercedes slijt, bleef rustig onder alle lofbetuigingen. Rosberg is een analyticus die zijn kwaliteiten efficiënt en productief weet te gebruiken, die met ingenieurs discussieert, technische gegevens bestudeert en nadenkt over teamstrategieën. Veel meer dan de puur op instinct drijvende Hamilton, die als het ware de natuurlijke speed heeft om snel te zijn.

Hamilton-Rosberg, grotere contrasten zijn er niet in de Formule 1. Hamiltons gevoel en Rosbergs intelligentie, ze passen bij Mercedes dat dit seizoen met zo’n verpletterende dominantie uitpakt dat het niet anders kan dan dat de spanningen tussen de beide piloten steeds groter worden. Van concurrentie hebben Rosberg en Hamilton altijd al gehouden, toen ze vroeger samen naar de bioscoop gingen bijvoorbeeld en ze er een onderlinge wedstrijd van maakten wie nu als eerste een aantrekkelijk meisje zou durven aanspreken. Nu was het heel anders. Ook omdat er binnen de ploeg eigenlijk tweespalt is: iedere rijder heeft zijn ingenieur en zijn monteurs en toeft in zijn leefwereld. Alleen de strategie wordt door één man bepaald, van een rolverdeling is er binnen de ploeg geen sprake. Vier Grote Prijzen won Nico Rosberg tot dusver, vijf gingen er naar Lewis Hamilton, elf punten heeft de Duitser in de stand voor het WK voorsprong op de Brit, ze bekampen elkaar met open vizier. Het zijn, zo zei Mercedes-chef Toto Wolff, “net twee teenagers die vechten om dezelfde vrouw”.

Lang rijpingsproces

Nico Rosberg is aan zijn negende seizoen in de Formule 1 bezig. Pas nu staat hij helemaal aan de top. Rosberg was zeventien toen hij in 2002 als jonge rijder achter het stuur van een Formule-1-bolide mocht kruipen, als testrijder bij Williams-BMW. Het was een beloning voor een overwinning in een wedstrijd bij de BMW-junioren. Nadien volgde nog een succesvolle periode in tal van andere kampioenschappen, zoals de Formule 3 Europaseries of de GP2-Series.

Op 12 maart 2006 maakte Nico Rosberg zijn debuut in de Formule 1. Hij startte in de Grote Prijs van Bahrein op de twaalfde plaats, moest door een kleine botsing na de start de hele race achtervolgen en finishte uiteindelijk als zevende. Bovendien zette hij de snelste ronde van de race op zijn naam en werd met 20 jaar en 259 dagen de jongste rijder die dat ooit heeft gepresteerd.

Het talent van Nico Rosberg stond buiten kijf. Het zou niettemin tot 2012 duren voor hij in de Grote Prijs van China zijn eerste poleposition pakte. Michael Schumacher was toen bij Mercedes zijn ploegmaat. Rosberg won vervolgens de race. Op het einde van dat seizoen stopt Schumacher en wordt Lewis Hamilton zijn ploegmaat. Er volgen twee overwinningen in 2013 (Monaco en Groot-Brittannië) en een zesde plaats in het WK.

Zijn rijpingsproces heeft dus heel lang geduurd. Pas nu bewijst Rosberg dat hij niet zo week is als velen denken en blijft hij overeind terwijl hij met Lewis Hamilton over een onvoorspelbare maar vooral zeer onaangename ploegmaat beschikt. De Brit laat tussen de lijnen verstaan dat hij Rosberg een rijkemanszoontje vindt. Hamilton is een meester van de verbale aanvallen. Ook al spreekt hij met een zacht timbre, wat hij zegt is vaak hard en kwetsend. Tegenover de rijke jongens zet hij, opgegroeid in een ontwricht gezin, graag zijn mentaliteit van straatvechter. Rosberg stoort zich aan dat soort uitspraken, maar naar buiten windt hij er zich niet over op. Hij steekt geen energie meer in dingen die hij niet kan veranderen, maar alleen in zaken die hij wel kan beïnvloeden.

Fan van Bayern München

Als zoon van de Fin Keke Rosberg, de wereldkampioen Formule 1 van 1982, was de in het Duitse Wiesbaden geboren Nico in de wieg gelegd voor de autosport. Toch droomde hij aanvankelijk van een carrière als voetballer, in zijn dromen zag hij zichzelf veel doelpunten maken. Vandaag nog is Nico Rosberg een voetbalfreak en een verstokt aanhanger van Bayern München. Nico kreeg de Duitse nationaliteit van zijn moeder en kende, als enig kind, een rimpelloze jeugd. Hij ging naar gereputeerde scholen, werd thuis beschermd, studeerde goed en spreekt vandaag naast Duits ook vlot Engels, Frans en Italiaans. De taal van zijn vader daarentegen beheerst hij amper.

Nico Rosberg werd in luxe opgevoed, maar hij liep nooit naast zijn schoenen en voelde zich nooit meer dan iemand anders. Rosberg is in wezen een team player, maar de harde jungle van de Formule 1 verplichtte hem vaak om egoïstisch te denken. Niettemin houdt Nico Rosberg van stabiliteit. Heel anders dan de nukkige Hamilton is hij bezonnen en ten alle tijde bereid te helpen bij de zoektocht naar verbeteringen voor zijn auto. Bij Mercedes noemen ze hem een belangrijk onderdeel in het ontwikkelingsproces van het team, iemand die essentieel is voor de noodzakelijke continuïteit. Vorige winter trok hij vaak naar de fabriek in Stuttgart en zat een oneindig aantal keren in een simulator. Praten met de ingenieurs doet hij liever persoonlijk en niet per e-mail, een goed contact met de crew aanziet hij als een fundament voor de resultaten.

Ook privé is Nico Rosberg geen man van escapades. Hij kent zijn vriendin Vivian, een binnenhuisarchitecte, al sinds 2003. Beiden trouwden vorige maand, twee dagen voor Duitsland wereldkampioen voetbal werd. Het heet dat hij Vivian ten huwelijk vroeg op het jacht van zijn ouders. Een paar weken geleden plaatste Nico een foto van hem op internet waarop te zien is hoe hij met zijn kat speelt. Het is een beetje kitscherig maar het geeft een beeld van Nico Rosberg die privé heel anders is dan op de autocircuits: hier regeert niet de kop, maar het hart. Rosberg is een groot dierenliefhebber. Hij heeft naast een huis in Monaco ook een woning op Ibiza. Toen zijn buurman daar zich een ezel aanschafte en hij vond dat die er eenzaam uitzag, kocht hij voor hem een tweede ezel. Dat soort verhalen zijn niet interessant voor de boulevardpers, Nico Rosberg is hen te kleurloos. De WK-leider weet tot dusver de massa veel minder te begeesteren dan zijn illustere landgenoten Michael Schumacher of Sebastian Vettel.

Niettemin heeft Mercedes intussen het contract van Nico Rosberg met drie jaar verlengd. Hij zou 20 miljoen euro per jaar verdienen. Hij pocht met de wagen die hij nu in handen heeft en beheerst de technische snufjes in de cockpit als geen ander. Hoe meer techniek, hoe liever hij het heeft. Veel sneller dan Hamilton had Rosberg de technische veranderingen van de turbomotor onder de knie. Hij spreekt van “raketwetenschap in de cockpit”. De capaciteit van de wagen optimaal benutten en de auto tot de limiet brengen, dat geeft hem een kick. Dat de voorbije maanden zijn verhouding met Hamilton gecompliceerder werd, neemt hij erbij. Rosberg weet dat de onderlinge concurrentiestrijd in de toekomst nog groter zal worden. Zoals tijdens de recente Grote Prijs van Hongarije bleek toen Hamilton teamorders van Mercedes negeerde en Rosberg niet liet passeren.

Tibetaans boeddhisme

In één zaak heeft Nico Rosberg, zo zegt hij, grote vooruitgang geboekt: zijn concentratievermogen is onbegrensd. Misschien heeft het te maken met een toevallige ontmoeting met de Dalai Lama in de luchthaven van Frankfurt, net voor de start van het seizoen. Nico Rosberg was in de ban van de spiritueel leider van het Tibetaans boeddhisme. Hij zette prompt een foto van de ontmoeting op Facebook en twitterde: “Als journalisten me nu zouden vragen met welke belangrijke persoon ik eens wil gaan eten, dan is het antwoord duidelijk.”

DOOR JACQUES SYS – BEELDEN BELGAIMAGE

Pas nu bewijst Rosberg dat hij niet zo week is als velen denken.

Hoe meer techniek, hoe liever Rosberg het heeft.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content