De drie Belgische renners van Discovery Channel, Leif Hoste, Stijn Devolder en Jurgen Van den Broeck, geloven rotsvast dat hun patron Lance Armstrong eind juli zijn zevende Ronde van Frankrijk wint. De Amerikaan begint zondag in de Dauphiné aan de ultieme voorbereiding.

Discovery Channel, het vroegere US Postal-Berry Floor, is in de eerste plaats natuurlijk het team van zesvoudig Tourwinnaar Lance Armstrong. Maar uit de aankopen en de prestaties van het team blijkt dat de Amerikanen toch ook niet alleen oog hebben voor de Ronde van Frankrijk. Met de topprestaties van Paolo Savoldelli in de Giro en Yaroslav Popovych in de Ronde van Catalonië zou haast iedere andere Pro-Tourploeg nu al gewagen van een geslaagd seizoen. Niet zo bij Discovery Channel, een ploeg die zoals geen ander toeleeft naar dé oppergaai van het wielerjaar, de eindzege in de Ronde van Frankrijk. Successen in de andere rondes worden door de Amerikanen enkel gezien als compensatie voor het deels gemiste voorjaar, dat ondanks ambitieuze transfers toch niet helemaal bracht wat men ervan gehoopt had.

Het Amerikaanse wereldteam telt dit seizoen drie jonge Belgische wielrenners in zijn rangen. Er is natuurlijk Stijn Devolder (25), sinds 2003 bij de ploeg actief. Devolder imponeerde in het voorjaar door zijn aanvalslust en zijn onuitputtelijke krachtenreservoir. Zijn eindzege in de Driedaagse van De Panne was de mooie bekroning van een voorseizoen dat Devolders definitieve doorbraak moet inluiden. Jurgen Van den Broeck (22 pas), maakte twee jaar geleden samen met Devolder de overstap naar het Amerikaanse team van Armstrong. Van den Broeck, ondanks zijn jeugdige leeftijd vorig jaar toch al zesde in de Ronde van België, geldt als een klimtalent dat men bij Discovery Channel langzaam klaarstoomt voor het grote werk. Leif Hoste (28), ten slotte, was dit jaar vooralsnog niet de meest fortuinlijke renner. Hij kon zijn prachtige jaargang 2004 (bij Lotto-Domo), met glansprestaties in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, niet doortrekken. Een karaktermens is Hoste anders wel, anders rijd je Parijs-Roubaix niet uit met een barst in het borstbeen.

Met tacticus Johan Bruyneel aan het stuur waren de zes Touroverwinningen van Armstrong al enigszins Belgisch gekleurd. Maar nu lijkt Armstrong ook in zijn ultieme koers zijn vertrouwen aan België te zullen schenken. Er is namelijk nog één plek vrij in de laatste Tourploeg van the Boss en de kans is groot dat een Belg die gaat invullen. Leif Hoste was na zijn forfait voor de Ronde van Italië favoriet voor de vacante plaats, maar na een ongelukkig debuut in de Ronde van Catalonië – Hoste moest de ploegentijdrit al na acht kilometer staken door hyperventilatieverschijnselen – blijkt Stijn Devolder nu in pole-positie te liggen om de Amerikaan aan zijn zevende Tourzege te helpen. “De ploegleiding beslist pas na de Dauphiné Libéré”, weet Devolder, “maar als mijn conditie aanvaardbaar is, dan is de kans vrij groot dat ik in de Tour aan de start verschijn. Ik zie de Ronde van Frankrijk als een uitdaging en ik heb nu ook wel de leeftijd om me aan zo’n avontuur te wagen, vind ik. Druk zal er in ieder geval zijn, ik rijd tenslotte in de ploeg van de superfavoriet.”

Leif, jij bent nog steeds de dichtste concurrent van Stijn Devolder voor dat Tourticket ?

Leif Hoste : “We vechten met een viertal renners, onder wie Stijn en ik, voor die éne plek. De conditie van het moment zal bepalen wie start. In deze superploeg, in het spoor van de zesvoudige winnaar, moet je natuurlijk top zijn. Zelf reed ik nochtans nog nooit de Ronde van Frankrijk, wel al tweemaal de Vuelta. Dat het in de Tour nog een versnelling harder gaat ? Dat wordt gezegd, ja. Maar de tijd dat men in de andere rondes alleen op het gemak reed, is ook lang voorbij. Kijk maar hoe er dit jaar gevlamd werd in de Giro.”

Jürgen Van den Broeck : “Voor mij komt de Tour van dit jaar natuurlijk te vroeg ; ik heb zelfs nog geen enkele grote ronde in de benen. Laat mij maar stap voor stap groeien en misschien in het najaar eens testen in de Ronde van Spanje. Of volgend jaar in de Giro. Ik heb nog tijd genoeg.”

In de media lezen we dat Armstrong dit jaar in mindere doen is. En dat hij dus te pakken is in de Tour.

Stijn Devolder : “Ja, dat staat ieder jaar in de krant. Ik zou er niet te veel aandacht aan besteden. Lance is zo op en top professioneel, die weet heus wel hoe hij naar zo’n Ronde van Frankrijk toe moet leven, hoor.”

Van den Broeck : “Ik reed met hem de Brabantse Pijl en Parijs-Camembert ( beide eind maart, nvdr). Hij zat natuurlijk nog niet op zijn topniveau, de Ronde van Frankrijk lag dan ook nog ver af. Toch vond ik de berichten over zijn erbarmelijke conditie toen al sterk overdreven.”

Hoste : “Zelf heb ik Armstrong niet meer gezien sinds de Ronde van Vlaanderen, maar ik hoor toch van de ploeg dat hij momenteel serieus aan het trainen is. Ach, het is niet slecht dat de pers af en toe schrijft dat hij niet goed bezig is. Het prikkelt hem alleen maar meer.”

Van den Broeck : “Iedereen zag wel dat zijn competitievorm de laatste tijd minder was dan in de voorgaande jaren. Maar in de Ronde van Frankrijk denk ik ook wel dat hij er zal staan. Binnen de ploeg maken we ons er alvast geen zorgen over. Armstrong heeft in het verleden voldoende bewezen dat je op hem kan rekenen.”

Devolder : “Die man bereidt alles tot in de puntjes voor, ik kan me echt niet inbeelden dat hij door de mand zal vallen. Zelfs voor de Ronde van Vlaanderen dit jaar – en dat was toch absoluut niet zijn hoofddoel van het seizoen – kende hij op voorhand iedere bocht vanbuiten. Lance is voor honderd procent met zijn vak bezig. Ik ben er absoluut zeker van dat hij op het maximum van zijn kunnen aan de start van de Tour verschijnt.”

Hij verkent dit jaar blijkbaar de Pyreneeënritten niet. Dat is toch hoogst merkwaardig ?

Hoste : “Kijk, als Armstrong zou voelen dat het niet gaat, dan zou hij gewoon niet starten in de Tour. Hij komt niet naar Frankrijk om zich belachelijk te maken, daar ben ik zeker van.”

Devolder : “Als Lance niet naar de Pyreneeën trekt, dan zal hij daar wel een goede reden voor hebben.”

Herinneren jullie je nog je eerste ontmoeting met Armstrong ?

Devolder : “Ik zag Lance voor het eerst in december 2003, op de jaarlijkse ploegstage. Hij kwam gewoon op me af en stelde zich voor. Zo’n kampioen die de eerste stap zet, dat maakt indruk op een jonge gast hoor. Lance heeft een heel open karakter, is echt helemaal anders dan dat hij overkomt in de media. Gelukkig hebben we een hechte groep, dat is heel belangrijk. De twee rennersblokken, de specialisten voor het voorjaar en de ronderenners, worden aan elkaar gesmeed door George ( Hincapie, nvdr) en Viatcheslav Ekimov, die in beide disciplines uitblinken.”

Van den Broeck : “Een warme ontvangst is belangrijk als je bij een nieuwe ploeg komt.”

De ploeg klit goed aan elkaar ?

Hoste : “Opvallend goed zelfs. Op voorhand had ik er een beetje schrik voor. Ik dacht : zestien nationaliteiten in een ploeg, dat moet wel tot kliekjes leiden. Maar het valt enorm goed mee. We zijn één hechte groep, er wordt enorm veel leute gemaakt. De staf is ook hyperprofessioneel. In Amerika is dat een erezaak.”

Van den Broeck : “Ik heb me nog nooit zo goed gevoeld bij een ploeg. Er is geen druk, ik mag rustig groeien, leren van al die toprenners. Neem nu zo’n José Rubiera, die heeft pakken ervaring en, belangrijk, hij is bereid om die door te geven aan de nieuwe generatie. Ik zou eerlijk waar niet weten bij welk team ik momenteel beter kan zitten.”

Hoste : “Ander voorbeeld : ik heb nu zes weken niet kunnen koersen, door de naweeën van mijn val in Parijs-Roubaix. Zelf ben ik daar dus ambetant door en ik zou het zelfs begrijpen als de ploegleiding nu aan mijn oren zou komen trekken van : ‘Hé maat, hoe zit het, het wordt tijd dat we je nog eens zien.’ Maar dat gebeurt bij Discovery Channel dus niet. Er is geen enkele druk op mij om terug te komen. Integendeel zelfs : iedereen zit met je in, wil vooral dat je met de allerbeste zorgen omringd wordt. Geen kwaad woord over mijn vorige ploeg, maar dat maakte ik ginder toch niet mee. Als ze merken dat je ervoor werkt, krijg je van de Amerikanen totale vrijheid.”

Is Discovery Channel de sterkste ploeg uit het peloton ?

Devolder : “Ik denk het wel. Lance zegt altijd dat de sterkste renner daarom niet per se de Tour wint. Hij moet ook de sterkste ploeg achter zich hebben.”

Begrijpen jullie eigenlijk dat hij stopt na de Tour ? Armstrong is uiteindelijk nog maar 33.

Devolder : “Ik begrijp het zeker. De pers laat hem geen moment met rust, op den duur weegt dat op een mens. En als je kijkt naar zijn palmares, dan valt daar in feite toch niet zo veel meer aan toe te voegen.”

Hoste : “Als je ziet wat hem vorig jaar in de Tour allemaal naar het hoofd werd geslingerd, dan kan ik hem toch ook geen ongelijk geven. Ik snap dat een sportman met zijn verleden zich dan eens afvraagt of dit het allemaal wel waard is ? Ook niet vergeten dat Armstrong al vrij lang in het vak zit, hij was al wereldkampioen op zijn 21e. Mij verwondert het in feite zelfs dat hij nu nog koerst. Dat kan alleen betekenen dat hij het gewoon nog heel graag doet.”

Van den Broeck : “Hij moét ieder jaar de Ronde van Frankrijk winnen, hé. Anders is het voor heel de ploeg een verloren seizoen. En de wereld ziet dat niet, maar Armstrong is al van november bezig met de Tour van het komende jaar. Heel zijn leven staat voortdurend in het teken van de Ronde van Frankrijk. Ik begrijp best dat dat slopend wordt na enige tijd.”

Is het een nadeel dat de ultieme uitdaging, het zegerecord, weg is ?

Devolder : “Waarschijnlijk wel. Lance heeft al de meeste overwinningen, hij zal zich dus op een andere manier moeten motiveren. En dat gaat lukken, ik weet het zeker. Hij zal op het hoogtepunt van zijn carrière kunnen stoppen.”

Floyd Landis is vertrokken naar Phonak, maar met Yaroslav Popovych en Paolo Savoldelli erbij, lijkt de rondeploeg zeker niet verzwakt.

Van den Broeck : “Savoldelli reed een schitterende Giro. Popovych had niet meer gekoerst sinds Parijs-Nice en domineerde nochtans in de Ronde van Catalonië. Onze ploeg voor de Tour komt dus niet slecht voor de dag ( lacht).”

Devolder : “We zagen al op training dat die twee jongens serieuze aanwinsten zijn. Dat is ook een deel van het succesverhaal Armstrong. Hij heeft een ploeg rond zich gebouwd en die jaar na jaar op verschillende terreinen versterkt.”

Hoste : “De recente resultaten zijn knap, maar we mochten ook wel eens geluk hebben. In het voorjaar heeft de ploeg toch heel wat pech gekend. Normaal gezien hadden we voor Parijs-Roubaix met Viatcheslav Ekimov, Hincapie, Roger Hammond, Devolder en mezelf een droomploeg. Maar wanneer dan blijkt dat van de acht renners die normaal voorzien waren, er maar vier kunnen starten, dan moet je je ambities natuurlijk bijstellen. Het huidige succes is een compensatie voor de tegenslagen toen.”

Wordt Popovych de opvolger van Armstrong ?

Van den Broeck : “Wel, dat zou best kunnen. In het verleden, vooral dan in de Ronde van Italië, heeft Popovych al bewezen dat het geen normale coureur is. Je had hem moeten zien in de Ronde van Catalonië, daar kwam hij echt ongelooflijk sterk voor de dag. In de eerste bergrit de leiderstrui gepakt, die trui schitterend verdedigd in de klimtijdrit en toen wist heel het peloton eigenlijk al dat er niks meer aan te doen was. Jan Ullrich heeft ons nog wel even verrast door vroeg in een bergrit aan te vallen. Ik heb toen zo aan het peloton moeten sleuren dat de helft van het peloton buiten tijd was.”

Misschien wou Ullrich zo al een eerste psychologische tik uitdelen aan Discovery Channel ?

Van den Broeck : “Zou kunnen. Maar langs de andere kant : Popovych won uiteindelijk toch nog de ronde. En als Ullrich het al niet kan halen tegen één man uit onze Tourploeg, dan ziet het er voor Discovery Channel toch wel heel goed uit.”

Wie worden Armstrongs grootste uitdagers in de Tour ?

Devolder : ” Ivan Basso zeker, ook al is die ziek geworden in de Giro. En Jan Ullrich is altijd concurrent nummer één. De anderen komen tekort in de Tour. Normaal gezien zijn er niet veel renners in staat om Lance te kloppen. Maar misschien duikt er wel een nieuwe uitdager op.”

Van den Broeck : “Ik zag Ullrich in de Ronde van Catalonië. Die is zeer goed bezig, hoor. Je mag hem niet onderschatten dit jaar. Basso schrijf ik ook nog niet af, ondanks zijn inzinking in de Giro. Voor de rest zie ik niemand echt een bedreiging vormen. Een klimmerstype als Roberto Heras komt tekort in de tijdritten.”

Maar Armstrong blijft de absolute favoriet ?

Hoste : “Zeker. Maar langs de andere kant : in drie weken kan er veel gebeuren. Ik zou toch maar oppassen voor die Basso.”

door Jef Van Baelen

‘Het prikkelt Armstrong alleen maar meer als de pers schrijft dat hij niet goed bezig is.’ (Leif Hoste)

Zelfs voor de Ronde van Vlaanderen kende Armstrong op voorhand iedere bocht vanbuiten. (Stijn Devolder)

‘Als Ullrich het al niet kan halen tegen één man uit onze Tourploeg, dan ziet dat er voor ons goed uit.’ (Jurgen Van den Broeck)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content