Aspire is terug

Met de komst van voormalig Braziliaans international en Spaans kampioen Adriano neemt Aspire het beleid bij KAS Eupen weer stevig in handen.

Vorig jaar gaf de benoeming van trainer Beñat San José tot opvolger van Claude Makélélé al aan dat er een nieuwe koers zou ingezet worden in Eupen. Alleen bleek dat vervolgens niet uit de zomermercato, toen het alle richtingen uit ging, met het aantrekken van een aantal spelers die absoluut niet het niveau hadden voor eerste klasse en intussen al weer weg zijn. Dat warrige aankoopbeleid had te maken met het wegvallen van de sportieve sterke man achter de opgang van Eupen. Sportief Directeur Josep Colomer verkoos na een zwaar verkeersongeval om uit het voetbal te stappen, en met zijn wegvallen verdween ook de knowhow en het netwerk die de voormalige directeur van La Masía, het opleidingscentrum van Barcelona, zeker had. Uiteindelijk handhaafden de Panda’s zich op basis van een stevige verdedigende organisatie die Beñat San José op punt zette, en met de doelpunten van de in de winter aangetrokken aanvaller Smail Prevljak, intussen ook al weer weg.

Moeilijk was het om in dat warrige jaar nog de hand van Aspire te zien, de Qatarese sportreus die het voetbalproject in Eupen opstartte en er verantwoordelijk voor was dat de club vier jaar geleden naar eerste klasse steeg. Sinds de spectaculaire ontbolstering van Henry Onyekuru begeesterden de spelers die opgeleid werden in de academie van Aspire de Belgische voetbalwereld niet echt. Het vertrek van Lazare Amani naar Charleroi en van Eric Ocansey naar Kortrijk afgelopen winter, nadat Moussa Wagué eerder naar Barcelona trok, leek het einde van dat project, ook omdat de wintermercato aan de Kehrweg werd toevertrouwd aan Siggi Marti, als voormalig directeur rekrutering bij Mainz eerder op de Duitse markt gericht.

De terugkeer van Jordi Condom veranderde dat. Op het cv van de man die Eupen in 2016 naar eerste voerde, staan niet alleen ontelbare reizen om Afrikaans talent voor Aspire te scouten, maar ook zes jaar trainerschap bij La Masía. Het leverde hem een uitgebreid netwerk op, met een paar jaar geleden de verrassende komst van de Venezolaan Jeffrén naar de Belgische tweede klasse en nu die van de voormalige Braziliaanse international Adriano, viermaal Spaans kampioen en tweemaal winnaar van de Champions League met Barcelona.

Zondag zat in de Eupense tribune ook Ivan Bravo, ooit strategisch directeur bij Real Madrid, maar sinds een aantal jaar algemeen directeur van Aspire, en ook al in 2012 bij de overname van KAS Eupen door de Qatari’s betrokken. Een nieuw bewijs dat de Qatarese investeerders hun handen niet aftrekken van hun Belgische eersteklasser, maar net de banden nauwer aanhalen.

Bravo zag hoe op de linkerflank Isaac Nuhu aardige dingen toonde, maar nog een beetje te licht uitviel tegen een speler van het niveau van Clinton Mata. In januari arriveerde Nuhu als één van de laatste talenten uit de Afrikaanse tak van de Aspire Academy. Het leek een afsluiter te worden van het project, maar de komst van Condom in zijn tweede Eupense cyclus, eerst als trainer en nu als technisch directeur, geeft een nieuwe dimensie aan de samenwerking. Met zijn ervaring (hij zat in 54 Belgische eersteklassematchen op de Eupense bank) werkt Condom aan een mix tussen ervaren spelers die de Belgische competitie door en door kennen ( Benoît Poulain, Stef Peeters, Amara Baby), jong talent (Nuhu, Konan N’Dri, Julien Ngoy) en internationale sterren, zoals Adriano. Een cocktail waarmee Eupen zijn beste seizoen ooit hoopt te realiseren in zijn nog jonge Belgische eersteklassegeschiedenis. Tot nog toe deed Makélélé het in 2019 het best, met 32 punten en een twaalfde plaats. Had San José afgelopen seizoen de laatste afgelaste wedstrijd (thuis tegen Club) gewonnen, dan was hij op 33 punten uitgekomen.

Vorig seizoen mikte KAS Eupen op de linkerkolom, vandaag droomt men van veertig punten. Dat zou voor Eupen al heel mooi zijn.