Het gedegradeerde Aston Villa heeft een nieuwe, Chinese eigenaar die barst van de ambities.
Xia Jiantong, die liever als Tony Xia aangesproken wordt, kocht Aston Villa deze maand over van de Amerikaan Randy Lerner voor naar verluidt 95 miljoen euro. De nog maar 39-jarige selfmademan en multimiljonair werd fan van de club uit Birmingham toen hij studeerde aan Oxford University. Aan de universiteit voetbalde hij zelf ook en voetbal is altijd zijn passie gebleven. Xia is de CEO en eigenaar van Recon Group, een bedrijf dat 35.000 mensen tewerkstelt in 75 landen, waaronder België.
Dat Xia het naar The Championship gedegradeerde Aston Villa kocht, heeft twee redenen: het was de meest historische club op de markt (opgericht in 1874) en het heeft een grote supportersschare. De Chinese zakenman ziet dan ook erg veel potentieel in Aston Villa, maar ‘het is erg belangrijk dat de club zo snel mogelijk promoveert, liefst in het eerste seizoen’. Om dat kunststukje voor elkaar te krijgen, werd de Italiaanse trainer Roberto Di Matteo (46) ingehaald. Er waren meerdere kandidaten, maar volgens Xia was de Italiaan ‘de meest intelligente coach’ die hij tegenkwam.
Di Matteo, die er een mislukt intermezzo bij Schalke 04 heeft opzitten, won in 2012 nog de Champions League met Chelsea. Hij wordt zo, naast Rafael Benítez (Newcastle), de tweede trainer in The Championship die ooit de beker met de grote oren won. Er is geld voor nieuwe spelers en de club gaat in de eerste plaats op zoek naar aanvallers, gezien de magere productie (27 goals in 38 wedstrijden) vorig seizoen. Verder wil Di Matteo vooral ‘spelers die bereid zijn voor elkaar te vechten’. Dat zal ook nodig zijn in een reeks die bevolkt wordt door nogal wat oude gloriën, zoals Nottingham Forest, Leeds United, Blackburn en Newcastle. ‘Wie denkt dat we er met de vingers in de neus door gaan wandelen, heeft het verkeerd voor. Het is mijn job om de mentaliteit juist te krijgen’, waarschuwt de Italiaan. De fans, die zich afgelopen seizoen gedeeltelijk tegen de club keerden, lijken in The Championship hun team toch trouw te zullen blijven. Vorige week waren er al 14.000 abonnementen verkocht.
Tony Xia is trouwens razend ambitieus: ‘Een club van deze grootteorde moet over vijf jaar opnieuw Europees spelen en over tien jaar de Champions League winnen. We willen die Europese beker zeker pakken.’ Aston Villa won Europacup I, de voorloper van de Champions League, al eens in 1982. Toen won het in de finale met 1-0 van het grote Bayern München, met onder meer Paul Breitner, Dieter Hoeness en Karl-Heinz Rummenigge. In de halve finale hadden de Villans overigens Anderlecht – met Ludo Coeck, Frankie Vercauteren en Juan Lozano in de rangen – uitgeschakeld (1-0, 0-0).
DOOR STEVE VAN HERPE
