ONMISBARE SCHAKEL BIJ ZENIT SINT-PETERSBURG

De nummer 6 van de Rode Duivels, Axel Witsel, is dit jaar aan zijn tweede seizoen bezig bij de Russische topclub Zenit Sint-Petersburg. Nadat de 24-jarige middenvelder in 2011 bij Standard werd weggeplukt door het Portugese Benfica vertrok hij daar al na één seizoen voor liefst 40 miljoen euro naar de club van collega-Rode Duivel Nicolas Lombaerts. In geen tijd ontpopte Witsel zich tot vaste waarde bij de Russen en hij won meteen de landstitel. Bij zijn aankomst, samen met die andere recordtransfer Hulk (die voor 50 miljoen euro werd overgenomen van Porto), ontstond onenigheid met Igor Denisov, die klaagde dat de twee buitenlanders te veel verdienden. “Dat was in het begin inderdaad een thema, omdat hij er niet tegen kon dat twee nieuwkomers meer geld binnenrijfden dan hij die geboren en getogen is in Zenit”, vertelt Sergej Zimmerman, Russisch journalist bij Sport Ekspress. “Maar nu is er geen probleem meer binnen de groep.” Denisov speelt ondertussen, na een omzwerving bij Anzji, voor Dinamo Moskou.

Dit seizoen presteert Witsel opnieuw sterk. Hij miste nog maar één competitiematch, stond acht keer op het veld in de (voorronde van de) Champions League en staat met Zenit op een gedeelde eerste plaats samen met Lokomotiv Moskou (de ploeg van Mbark Boussoufa).

Maar momenteel zit Zenit in een dip. Het verloor onlangs tegen middenmoter Rostov en het is al geleden van 26 oktober dat de Russen nog eens de drie punten pakten. Zowel in de competitie als in Europa loopt het stroef. “De hele ploeg liet het de laatste tijd wat afweten”, zegt Zimmerman. “Maar Witsel bleef constant presteren. Hij is dan ook een sleutelspeler van de ploeg. Na zijn rode kaart in de Champions Leaguewedstrijd tegen Austria Wien (0-0) gingen de supporters in de tweede helft, toen Witsel er niet meer bij was, beseffen hoe belangrijk hij is voor het team. Bovendien is hij nog maar 24 en de Zenitaanhang denkt en hoopt dat hij nóg beter gaat worden.”

De Belg liet zich onlangs ontvallen dat hij een nieuw avontuur bij een topclub ambieert en het liefst in de Premier League, maar plakte daar zelf nog geen datum op. Zijn hoge prijskaartje is ook niet meteen een voordeel om een transfer te kunnen bewerkstelligen. “Wij hebben daar nog niks van gehoord”, aldus Zimmerman. “Ik verwacht dat Witsel hier nog enkele jaren zal spelen. Hij valt op door zijn sterke karakter en mentaliteit en op termijn kan hij misschien zelfs kapitein worden.” Vorige dinsdag droeg Nicolas Lombaerts de aanvoerdersband.

DOOR IGGY VANDAMME

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content