Op het WK bobslee in het Duitse Winterberg hopen Elfje Willemsen (stuurvrouw) en Annelies Holthof (remster) morgen en zaterdag (telkens twee manches) te bevestigen wat ze de voorbije maanden in de Wereldbeker al vaker toonden: dat ze de aansluiting gevonden hebben met de wereldtop. Twee keer werden ze zelfs tweede en op de laatste manche in Sotsji eindigden de Belgian Bullets als vierde. “Ook in Winterberg is een topvijfplaats zeker mogelijk”, zegt Hanna Mariën, tot de Spelen van vorig jaar nog remster, maar sinds begin 2015 voorzitter van de Belgische bobsleebond. “Veel hangt af van de baan: hoe korter de startzone en hoe langer/technischer de baan, hoe meer Elfje met haar fenomenale stuurvaardigheid de zwakkere start – het grote minpunt ten opzichte van de andere topduo’s – kan uitvlakken. Winterberg is echter niet echt technisch, maar wel lang waardoor Elfje en Annelies met Spanky (de snelste van alle bobsleeën, nvdr) de hoogste topsnelheid kunnen behalen. Vorig jaar leverde dat nog een zesde plaats op in de Wereldbeker. Elfje kent Winterberg bovendien op haar duimpje, want op die baan hebben we van in het prille begin van ons bobsleeproject vaak getraind. Op het WK beter doen dan de zesde stek op de Spelen is dus geen utopie.”

Het verschil met Sotsji: Annelies Holthof (21) die de plaats van Mariën innam als remster. “Met haar 1m80 en 75 kilo heeft Annelies de ideale lichaamsbouw om de bobslee van 180 kg zo snel mogelijk op gang te duwen. Haar pure snelheid kan nog beter, maar daar is ze met coach Fernando Oliva hard op aan het werken. Een voordeel is dat we met Sophie Vercruyssen ook een beloftevolle reserveremster hebben. Zij valt af en toe in, zoals op de WB-race in Sotsji, waardoor Annelies zich kon klaarstomen voor het WK.”

Met dat trio wil Mariën toewerken naar de Olympische Spelen van 2018. “Elfje wordt, naast Cathleen Martini, beschouwd als de beste pilote ter wereld. De Duitse stopt echter na het WK, waardoor Elfje (nu 30, nvdr) met drie jaar extra ervaring absolute top zal zijn in Pyeongchang. Als Annelies en Sophie ook nog progressie maken op de start, dan moeten we daar voluit mikken op een medaille.”

Extra wapen: een nieuwe, supersnelle bobslee, want de Letse coach JanisSkrastins heeft Spanky 2.0 ontworpen. “Die moeten we wel nog testen – allicht iets voor volgend seizoen. Het grote verschil is dat de nieuwe versie tien kilo lichter is en dus makkelijker op gang geduwd kan worden”, aldus Mariën.

Grootste probleem: het budget tot 2018. “Twee bobsleeteams (Sophie Vercruyssen vormt met Ann Vannieuwenhuyse, derde op het jongste WK voor junioren, de B-ploeg, nvdr) en een skeletonteam (met de beloftevolle Kim Meylemans, nvdr) kosten samen jaarlijks 300.000 euro. Van het BOIC en Bloso krijgen we veel steun, maar niet genoeg om dat budget rond te maken. Sinds januari hebben we met ABC groep, Flex en Resus drie nieuwe sponsors tot eind dit seizoen, maar we zoeken nog partners die zich willen engageren tot de Spelen van 2018. Hopelijk kan een topprestatie op het WK een zetje geven.”

DOOR JONAS CRETEUR

Hanna Mariën “Elfje kent Winterberg op haar duimpje, want op die baan hebben we vaak getraind.”