Voor Jan Ceulemans was het vorig seizoen schuiven en passen om de blessures en zwakke punten in zijn elftal op te vangen : op de linkerflank, op de rechterflank, centraal achteraan en vooraan. Herman Helleputte zal daar, na een schoonmaakbeurt in de spelerskern, minder mee geconfronteerd worden : Van Kerckhoven, Gaspercic, Evens, VanImschoot en De Wilde bezorgen de ploeg meer maturiteit én stabiliteit. Bovendien recupereert de nieuwe trainer vorig seizoen langdurig geblesseerde spelers als Gommans, Ntuka Pule en Jackson.

VERDEDIGING

Met Ronny Gaspercic haalde Westerlo een doelman die moet kunnen wat BartDeelkens noch JonathanBourdon vorig seizoen vermochten : een meerwaarde brengen en dus punten pakken voor de ploeg. Gedoubleerd wordt Gaspercic door de beloftevolle achttienjarige Jonathan Ruttens, want Bourdon kreeg de wenk uit te kijken naar een andere club.

Een nieuwe doelman en de komst van Nico Van Kerckhoven en Bernt Evens geven de verdediging respectievelijk een sturend vermogen en hardheid in de duels. De vertrokken KnutHaraldsen en SadioBa overtreffen mag voor hen geen probleem vormen. BobsamElejiko, rechtsvoetig, en StijnVangeffelen, linksvoetig, kunnen centraal en desnoods op de buitenkanten worden uitgespeeld en zorgen ervoor dat het de verdediging, waar Mario Verheyen al acht jaar centraal speelt, in elk geval aan één zaak niet zal ontbreken : gestalte.

Alleen op rechts hoopte Westerlo nog een versterking te vinden, maar bij gebrek daaraan viel die positie de loopsterke Marc Wagemakers, oorspronkelijk rechtermiddenvelder, in de voorbereiding ten deel. Elejiko, hoewel positioneel ongeschoolder en beter in een centrale rol, werd er als noodoplossing uitgespeeld.

MIDDENVELD

Wim Mennes, goed in de recuperatie en klaar kijkend in de opbouw, maar niet snel, mist door een operatie aan beide liezen de competitiestart. In het vaste centrale duo van vorig seizoen aan de zijde van of achter Chris Janssens kan hij worden vervangen door de van origine linksvoetige Tom Van Imschoot. Michael Modubi, een rechtsvoetige verdedigende middenvelder, raakte voor een paar weken geblesseerd met een spierscheur. Daardoor wordt Ntuka Pule wellicht de enige van de drie Chelsea-spelers in de basiself, want voor de kleine Mosia, een man van actietjes, blijft de concurrentie ongetwijfeld te sterk.

Jeffrey Ntuka Pule, die het van zijn techniek en vooral snelheid moet hebben, kan op rechts de plaats van de naar achteren geschoven Wagemakers invullen. Op links kan Jef Delen door de komst van Evens dan weer zijn vertrouwde positie op de flank innemen, waardoor Jackson, linksvoetig, dit seizoen zijn techniek, goed schot met de linker en inzicht gemakkelijker centraal tot hun recht kan laten komen in of achter de aanval. Daar biedt hij een technisch alternatief als meest vooruitgeschoven middenvelder, maar vaak is Chris Janssens wegens zijn sterk schot en doelgevaarlijkheid (co-topschutter met zes doelpunten) de meest aanvallende van de twee centrale middenvelders.

AANVAL

Omdat David Paas, co-topschutter met zes doelpunten, werd omgeturnd naar de rol van commercieel manager en het vroege vertrek van Tosin Dosunmu (vijf doelpunten in vier wedstrijden) zich het hele seizoen liet gevoelen, had Westerlo nood aan aanvallende versterking. Die vond het uiteindelijk in voormalig Lierse- en Oostende-speler Bjorn De Wilde. Daarmee beschikt Herman Helleputte over spitsen met techniek (Jackson en Utaka), snelheid ( Utaka, Vanarwegen en De Wilde) en kracht (Gommans).

Wordt De Wilde, door het vertrouwen dat hij krijgt, straks beter dan de gedegen invaller die hij in het verleden was ? Maakt Gommans, gerevalideerd van een blessure, zijn moeilijke voorbereiding goed ? Kan Utaka het op links rechts of centraal ook zonder egoïsme en laksheid ? Won Vanarwegen genoeg aan ervaring ? En hoe besluitvaardig blijft Jackson, in het begin van de voorbereiding Westerlo’s gevaarlijkste aanvaller ?

CONCLUSIE

Ofschoon er (nog) geen rechtsachter werd aangetrokken, mag Westerlo zich aanmerkelijk versterkt noemen : het aantal linksvoetigen is toegenomen, de verdediging is duidelijk versterkt, links achteraan werd een leemte ingevuld en er kwam een aanvaller bij. Westerlo anno 2005 is kortom beter in balans dan het elftal dat vorig jaar door de competitie zwierf. Mede daardoor is het dat de ploeg meer ambitie wordt toegeschreven dan de twaalfde plaats van vorig seizoen. En terecht.

door Raoul De Groote