Komend weekend ontvangt Westerlo Anderlecht. Een clash tussen de grootste club van het land en Klein Duimpje, dat creatief probeert te overleven in reuzenland.

Het is even over het half uur wanneer op Charleroi Westerlospeler Mohammed Aoulad de bal krijgt op links, dicht bij de Tribune IV, waar de Ultra’s negentig minuten de thuisploeg steunen. Behalve wanneer Aoulad aan de bal komt. Dan wordt de Westerlospits genadeloos uitgefloten. Het gevolg van een incident in januari 2013 waarna Aoulad snel weg moest bij de Zebra’s. De Brusselaar beantwoordt het gefluit met een kunstje: een voorzet met de rechtervoet van achter het steunbeen. De bal belandt achter het doel, de andere mee voor doel opgerukte Westerlospelers zwaaien misnoegd met de armen.

Dat soort kunstjes zien de nuchtere Kempenaars niet graag. Als Westerlo het behoud wil verzekeren, moet dat gebeuren met samen knokken, de tomeloze inzet van jongens als Maxime Annys maar wél in combinatie met de flitsenvan de spitsen, die niet uit de Stille Kempen komen. Dat wordt duidelijk wanneer Frédéric Gounongbe na de wedstrijd uitlegt met welke blessure hij aan de rust in de kleedkamer bleef. De persmedewerkers die Westerlo volgen, moeten nadien bij de clubarts gaan vragen wat ‘une blessure à la cuisse’ betekent.

Hoe hard Westerlo Gounongbe nodig heeft, bleek vorig jaar nog. Toen prijkte de Parel van de Kempen trots op een derde plaats, met 21 gemaakte goals. In de topschuttersstand stond Gounongbe met negen goals eerste toen hij op Cercle in de 79e minuut geblesseerd vervangen werd. Met het afhaken van zijn topschutter gleed ook Westerlo snel weg in de rangschikking. Terwijl Gounongbe eind december na drie maanden activiteit nog altijd tweede stond in de topschuttersstand (na Diaby) was het van de derde naar de elfde plaats afgegleden.

CRYSTAL PALACE

Opgelucht haalde iedereen dan ook adem toen Gounongbe vorige week op Genk voor het eerst sinds bijna een jaar nog eens negentig minuten volmaakte. Net dan doken de geruchten over een overstap naar een ploeg uit de Engelse Championship op, al was de speler die avond duidelijk over zijn bedoelingen. ‘Ik heb van niemand iets gehoord, ik wil gewoon bij Westerlo blijven en heb dat ook mijn manager, die ook van geen interesse wist, gezegd.’

Ook Herman Wijnants was niet van plan om zijn goudhaantje te verkopen. Daarvoor is Gounongbe té belangrijk. Wijnants: ‘Geen enkele club heeft ons gecontacteerd omtrent Frédéric. Wij willen hem ook houden. Ik ga niet de laatste week afwachten en dan in allerijl constateren dat een belangrijke speler weg is en we geen vervanger hebben, zoals een paar jaar geleden met Christian Brüls.

De Brusselaar belandde pas in de zomer van 2014 in de Kempen, waar hij al een paar jaar op de verlanglijst stond. Eerst trok hij naar Zulte Waregem, waarmee Westerlo niet kon concurreren. Toen hij daar twee jaar niet speelde, nam Westerlo weer contact, maar toen koos de spits voor FC Brussels. Na twee maanden werd het al duidelijk dat het daar financieel verkeerd zou lopen, maar Johan Vermeersch vroeg toen te veel geld, zegt Wijnants. Na het seizoen trok hij de Brusselaar gratis aan.

Het is op die manier dat Westerlo zijn kern moet samenstellen. Zo ging het ook met Benji De Ceulaer.Niet langer gewenst bij Genk, koos hij voor Westerlo, hoewel hij meer geld kon verdienen bij KV Oostende. ‘Benji heeft een gezin met twee kinderen en woont tien kilometer hiervandaan. Daarom speelt hij hier en niet in Oostende’, stelt Wijnants vast. Of neem Filip Daems, de kapitein met tien jaar Bundesliga-ervaring in de benen. Rond Nieuwjaar waren er al contacten tussen de club en de speler die altijd in de Kempen is blijven wonen terwijl hij in Duitsland voetbalde. Zodra Daems aangaf dat hij liever nog wat wilde voetballen nadat Mönchengladbach hem een job bij de club naast het veld had voorgesteld, was de zaak beklonken. Hoewel Daems nog een paar interessante voorstellen van andere clubs, ook Belgische eersteklassers, kreeg, voetbalt hij nu op negen kilometer van zijn huis.

25.000 INWONERS

Qua hinterland heeft Westerlo de minste mogelijkheden van alle eersteklassers. Met 25.000 inwoners is het de kleinste eersteklassegemeente van het land, met amper één tiende van het economische hinterland van landskampioen AA Gent, en veertig keer minder mogelijkheden dan de komende tegenstander, Anderlecht.

In die gemeente van 25.000 inwoners zijn liefst zeven clubs aangesloten bij de KBVB, waaronder nog een derdeklasser (Oosterzonen). Dus stelt Wijnants vast: ‘Al wat ik binnenkrijg, moet ik spreiden over het sportieve en de accommodatie, terwijl andere clubs al hun inkomsten naar het sportieve kunnen laten vloeien.’

Twee jaar geleden was het in het Kuipke zelfs kantje boord toen de club voor het eerst een lening moest afsluiten om rond te komen. Dat ging om een bedrag tussen 600.000 en 700.000 euro. ‘Gelukkig zijn we toen gepromoveerd’, zegt Wijnants. ‘Was dat niet gelukt, dan was er maar één oplossing geweest om die lening terug te betalen: amateurvoetbal, met avondwedstrijden, geen profvoetballers meer, en het inkrimpen van de technische staf.’

Dus probeert Westerlo zich met een creatieve aanpak op sportief vlak (zie Daems, De Ceulaer, Gounongbe) te handhaven als Klein Duimpje in reuzenland. Zo krijgt het al eens een speler van Juventus over de vloer, zoals nu met de Noorse belofte Vajebah Sakor en vorig jaar met Mbaye Diagne.Wijnants: ‘Via via hebben we die mensen leren kennen. Juventus heeft wel 300 spelers, die in alle afdelingen spelen. Wij krijgen een lijst van spelers die beschikbaar zijn, en als daar een interessant profiel bij zit, gaan we die na een eerste videoanalyse ter plaatse scouten. Zo zijn we nu naar de Noorse U19 gaan kijken. Vervolgens sturen we wekelijks of om de paar weken een rapport naar Juventus, hoe het met de speler gaat. Vorig jaar was Diagne een goeie speler, maar hij kwam een paar keer niet trainen en toonde weinig discipline.’

Zondag mag Wijnants zich nog eens in de handen wrijven. Dan loopt het Kuipke weer vol voor de topper tegen Anderlecht. Het gevolg van de mythische ontmoetingen in 1998 en 1999, toen paars-wit in de Kempen respectievelijk tegen een 6-0 en 5-0 aanliep. In de tribunes mogen de 600 jeugdspelers die Westerlo in samenwerking met de plaatselijke clubs opleidt, gratis komen kijken. Illusies maakt Wijnants zich daar niet over: ‘De besten worden toch jaarlijks weggehaald. Maar die 600 jongetjes zijn wel onze supporters van morgen.’

DOOR GEERT FOUTRÉ – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Geen enkele club heeft ons gecontacteerd omtrent Gounongbe. Wij willen hem ook houden.’ HERMAN WIJNANTS

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content