In de NBA begonnen afgelopen weekend de play-offs

Volgende kwartfinales ( best of five) worden er afgewerkt: Boston – Atlanta, Cleveland – Washington, Orlando – Toronto en Detroit – Philadelphia in de Eastern Conference. LA Lakers – Denver, Utah – Houston, San Antonio – Phoenix en New Orleans – Dallas in de Western Conference. Vooral de clash in het westen tussen San Antonio en Phoenix wordt beschouwd als een finale avant la lettre. San Antonio, de kampioen van 2007 en 2005, tegen Phoenix, al enkele jaren een van de sterkste én spectaculairste teams in de NBA. Bovendien een interessant duel tussen Steve Nash (tweevoudig MVP) en Tony Parker, twee van de meest gewaardeerde spelverdelers in de Amerikaanse profcompetitie.

Ook één Belg zal meestrijden: Didier Mbenga met de LA Lakers. Mbenga wist na twee interimperiodes van telkens tien dagen medio februari toch een definitief contract te versieren in het team van coach Phil Jackson. Straf, want de Lakers beschikken over de beste kern sinds het vertrek van Shaquille O’Neal in 2005. Dankzij een Kobe Bryant op toerental – hij was dé figuur van de laatste maanden – konden de Lakers met 57 zeges uit 82 wedstrijden het reguliere kampioenschap afsluiten als de nummer één in het westen. Nipt vóór de New Orleans Hornets (56 zeges), die misschien wel voor de grootste verrassing van dit seizoen zorgen door zo goed te presteren in de nochtans sterke Western Conference. Het team draait hoofdzakelijk rond de atletische guard Chris Paul, tevens een van de kandidaten om dit seizoen de trofee van MVP binnen te rijven.

In het oosten is het uitkijken naar de gerehabiliteerde Boston Celtics. De legendarische groen-witten waren de voorbije tien jaar meer niét dan wél present in de play-offs. Maar één transfer maakte dat Boston weer aansluiting vond bij zijn status van weleer: Kevin Garnett. Overgekomen van Minnesota zorgde hij ervoor dat de Boston Celtics het reguliere kampioenschap afsloten als het beste team in de NBA (66 overwinningen en amper 16 nederlagen). Daardoor genieten de Celtics thuisvoordeel tot in de finale toe. Zal het dan voor de Celtics voor het eerst sinds 1986 en de magische Larry Bird nog eens lukken de oppergaai af te schieten? We weten het ten laatste op 19 juni.

door Matthias Stockmans