Eupen, dat van 1 tot 17 juli op stage trekt naar Spa, heeft zijn succes te danken aan een bizarre mix: een Duitstalige club met Italiaanse sponsors. ‘Het is niet omdat Antonio Imborgia in Palermo geboren is dat hij iets met de maffia te maken heeft.’

Het sleutelmoment voor de promotie die AS Eupen in mei mocht vieren, ligt in oktober 2008. De armlastige club is op dat moment sportief helemaal aan het afglijden en staat met vijf punten laatste in tweede klasse. Maar op wonderbaarlijke wijze kruist de club het pad van een vertegenwoordiger van Italiaanse investeerders. Het gaat om Antonino – dat is zijn officiële voornaam, maar hij laat zich Antonio noemen – Imborgia. “Toen ik besloot om in Eupen te investeren, verklaarde men me gek”, zegt hij. “Wat kon ik bij een kleine club in een kleine stad gaan doen? Maar de tot nu toe geboekte resultaten hebben me gelijk gegeven. Niemand geloofde echt in mijn project, en daardoor kon ik me er met mijn volle gewicht achter zetten, zonder al te veel druk.”

Gerespecteerd in Italië

Wie is Antonio Imborgia? Geboren op 21 augustus 1958 in Palermo, speelde hij als verdediger bij verschillende clubs, voornamelijk in de Serie B. Hij was actief bij de ploeg uit zijn geboortestad, maar ook bij Matera, Lecce, Reggiana en Catanzaro. Op zijn 28e moest hij als gevolg van een knieblessure een punt zetten achter zijn carrière. Hij werd dan spelersmakelaar – wat hij nu niet meer doet – en behartigde de belangen van wereldvedetten als GabrielBatistuta, NunoGomes, FrancescoBaiano en PredragMijatovic. In 2001 begon hij dan een carrière als clubbestuurder. Hij werd sportief directeur bij verschillende clubs: Como, Genoa, Salernitana en sinds vorig jaar Piacenza, waar hij heeft samengewerkt met onze landgenoot RadjaNainggolan.

“Dat klopt”, zegt de Belgische belofte-international die inmiddels is verkast naar Cagliari. “Meneer Imborgia is een bijzonder strikt iemand, die hamert op discipline, maar die ook heel correct is. Ik denk dat hij dat bij Eupen bewezen heeft, want de spelers die hij voor die club gehaald heeft, haalden dadelijk een hoog rendement.” Wat vooral opvalt in het parcours van Imborgia is dat hij bij veel clubs actief was en verschillende functies had. Waarom moest hij zo lang zoeken naar zijn ware roeping? “De lotgevallen van het leven”, blijft hij op de vlakte.

Diverse bronnen bevestigen ons in ieder geval dat hij een goed imago heeft. Al bracht RaiNews24 ooit uit dat de baas van Genoa, EnricoPreziosi, die voordien aan het hoofd stond van Como, hem ervan beschuldigde dat hij het op een akkoordje zou hebben gegooid met BeppeMarotta, de sportief directeur van Sampdoria, om de tweedeklassewedstrijd Sampdoria-Como (2-1) in 2001/02 te ‘regelen’. Maar naderhand bleek dat precies Imborgia samen met MarcoNappi, die toen de enige goal maakte van Como, de zaak onthulde. Bovendien werd Preziosi veroordeeld in een andere corruptiezaak, waardoor Genoa, dat in 2004/05 in de Serie B kampioen werd, naar derde klasse degradeerde. “Er is ook gezegd dat de vroegere sterke man van Juventus, LucianoMoggi, Imborgia zou hebben gebeld om bepaalde spelers te kunnen krijgen die Imborgia in zijn portefeuille had, maar daar is natuurlijk niets mis mee”, zegt DavidLasaracina die als tussenpersoon fungeerde tussen Eupen en Imborgia.

Lasaracina is een spelersmakelaar uit Saint-Ghislain, nabij Bergen, die een tiental jaren geleden in het vak stapte en sinds vier jaar een erkenning van de FIFA op zak heeft. Hij is onder meer de makelaar van Nainggolan: “Ik werk alleen met geloofwaardige mensen. Ook ManfredTheissen ( algemeen directeur van Eupen, nvdr), die vroeger politiecommissaris was, heeft zeker zijn voorzorgen genomen vooraleer zijn vertrouwen te schenken aan Imborgia. Men moet niet altijd achter alles iets verdachts zien. Het is niet omdat Antonio spelersmakelaar is geweest en in Palermo is geboren, dat hij iets met de maffia te maken zou hebben. Integendeel, hij is in Italië een zeer gerespecteerde man.”

Imborgia weet ook wel dat zijn aanwezigheid in Eupen vragen oproept. “Nogmaals: ik ben niet in België om een handeltje te drijven in voetballers. Ik ben gewoonweg heel erg in voetbal geïnteresseerd. Als ik gekomen was uit winstbejag, had ik al vier spelers met winst kunnen verkopen. Omdat er in het Belgische voetbal precedenten zijn geweest met mensen die plots bij een club opdoken en er niet altijd het beste mee voorhadden, kan ik natuurlijk begrijpen dat sommigen zich vragen stellen bij wat ik kom doen, maar ik zweer met de hand op het hart dat ik het beste wil voor de club.”

Het jaar van Ost

Via Lasaracina hadden de Italiaanse investeerders eerder ook naar andere Franstalige clubs in tweede en derde klasse gekeken. “Met Union was drie jaar geleden het akkoord bijna rond, maar op het laatste sprong dat toch nog af. Ik weet trouwens nog altijd niet waarom.” Daarna waren er ook contacten met Olympic, maar Imborgia had het moeilijk met de hoge eisen die de toenmalige voorzitter AliBhai aan een samenwerking stelde. Ook Doornik werd even gepolst. “Ik ken Lasaracina al vijftien jaar, al van in de tijd dat hij nog bestuurder was bij Francs Borains”, legt JeanClaudeStocman, de directeur van de rood-gelen uit. “Ik vind hem een ernstige man en daarom ben ik graag met hem rond de tafel gaan zitten. Hij stelde een sponsoring voor door spelers binnen te halen om zo de club binnen de vijf jaar naar eerste klasse te brengen. Het leek me interessant, maar de Italianen eisten ook dat de eigenaars van het Luc Varennestadion de garantie wilden geven om het te verbouwen conform de normen van eerste klasse. Toen de stad dat weigerde, is het project afgesprongen. De Italianen zagen er wel geen graten in dat de raad van bestuur en ikzelf in functie zouden blijven. Ook bij Eupen zijn manager Theissen en voorzitter DieterSteffens trouwens niet moeten wijken. Het verschil is dat de stad Eupen wel toezegde om samen met de Duitse gemeenschap de verbouwingswerken van het stadion aan de Kehrweg te financieren.”

Lasaracina is tegenwoordig adviseur bij Eupen. “Maar ik heb geen officiële functie”, benadrukt hij. “Anders had ik aan mijn FIFA-erkenning als makelaar moeten verzaken. Ik zie er geen graten in om als makelaar bepaalde affiniteiten te hebben met een club. Ik heb nooit een euro aan Eupen gefactureerd voor mijn adviezen.” Het was ook op aanraden van Lasaracina dat Eupen anderhalf jaar geleden DannyOst aanstelde als trainer. “Ik heb de Brusselaar aangeraden omdat ik dacht dat hij in staat zou zijn de spelers, die compleet in zak en as zaten, er toch weer in te doen geloven. Het eerste doel bestond erin om het behoud te verzekeren. Danny, die nog nooit bij een profclub had gewerkt, heeft zelf ook veel progressie gemaakt. De club en de Italianen stelden zich de vraag of hij als coach in staat zou zijn een promotie naar eerste klasse te helpen afdwingen en ook dat is in één jaar gelukt.” Vandaar ook dat Imborgia besliste om hem aan te houden als trainer.

Geen tijdsdruk

Imborgia liep al een tijdje rond met het idee om te investeren in een buitenlandse club. Waarom werd het uiteindelijk het Belgische Eupen? “Het is wellicht een kwestie van prijs”, denkt Lasaracina. “In België volstaat een budget van twee miljoen euro om een club te laten promoveren van tweede klasse naar eerste. In Italië heb je daarmee in de Serie C niet genoeg. En waarom Eupen? Omdat de onderhandelingen met andere clubs waren mislukt en omdat hij hier een club vond die niet voldoende middelen had om de degradatie naar derde te vermijden, maar die wel stabiel geleid was. Met andere woorden: de context om spelers te plaatsen was ideaal. Misschien was het idee aanvankelijk wel om de spelers zo in de vitrine te zetten en ze daarna met winst te verkopen, maar ik stel nu vast dat Imborgia en de spelers verliefd geworden zijn op Eupen. Ze willen echt het project doen slagen.”

Imborgia bevestigt dat: “Spelers zullen alleszins niet vertrekken ‘voor een Snickers en een Mars’. Alle partijen moeten zich in een transfer vinden. Ook Eupen.” De spelers die het laatste anderhalf jaar Eupen kwamen versterken, zijn niet allemaal Italianen, maar ze komen wel allemaal van grote clubs in de Serie A. In de toekomst wil Eupen zich echter ook op de Belgische markt oriënteren. “In het begin hadden we door onze laatste plaats in tweede klasse geen seconde te verliezen”, legt Imborgia uit. “Daarom koos ik toen voor spelers die ik kende en van wie ik wist dat ze dadelijk een versterking zouden betekenen. Nu is er minder haast.”

Maar hoe raakten spelers die toch bij clubs als Inter, Milan, Udinese, Fiorentina, Parma of Bari hebben gespeeld, bij Eupen? Eigenlijk zijn ze al heel jong ontdekt omdat ze jeugdinternational waren in hun land. ” MatthiasLepiller was bijvoorbeeld een van de grote beloften van het Franse voetbal en de voorzitter van Fiorentina geloofde in hem”, vertelt Lasaracina. “Fiorentina haalde ook AlexDosSantos op zijn 18e voor 750.000 euro weg bij een Bulgaars team. MijatMaric, die naar Lokeren gaat, was een Zwitserse jeugdinternational toen Bari hem ging halen. Idem voor DanijelMilicevic. RadekPetr, de Tsjechische doelman, werd uitverkoren tot beste doelman van het wereldkampioenschap voor min 20-jarigen in 2007 in Canada. Om de een of andere reden braken ze niet dadelijk door in Italië en hadden ze behoefte aan meer speelminuten.”

Gevraagd naar zijn ambities voor volgend seizoen, geeft Imborgia aan dat hij de nieuwe competitieformule al goed kent. “Ik ken het systeem met de play-offs voor de eerste zes, de middelste acht en de laatste twee. Als we als 14e kunnen eindigen, is dat heel goed.” En wat zal Imborgia doen nadat hij van Eupen een volwaardige eersteklasser heeft gemaakt? “Dat zullen we dan wel zien. Er staat geen tijdsdruk op mijn project. Ik blijf zolang het nodig is.”

door daniel devos – beeld: reporters

Ik ben niet naar Eupen gekomen om een spelers-handeltje op te zetten.

Antonino Imborgia

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content