Een van de meest opmerkelijke transfers in Engeland werd vorige week in Londen geconcretiseerd. Zeer tegen de zin van José Mourinho onderhandelde Petr Cech (33 en nog een jaar onder contract bij Chelsea) met Arsenal. Hij raakte er snel uit – de Tsjech voetbalt al 11 jaar in Londen en wilde er blijven. Mourinho zag hem liever niet naar de directe concurrent vertrekken en vond PSG een veiligere oplossing, de club stond het wél toe. Niet alleen uit dankbaarheid, maar ook omdat weinig anderen zo gek zullen zijn om nog ruim 15 miljoen euro te betalen voor een flinke dertiger. Leuk detail: op 2 augustus is er de supercup tussen Chelsea en Arsenal. Het kan het debuut van Cech bij de concurrent worden.

Arsenal eindigde vorig seizoen op 12 punten van Chelsea. Cech speelde voor de kampioen zeven wedstrijden, die Chelsea allemaal won. Hij slikte maar twee goals. Nu is de ene defensie de andere niet, maar John Terry rekende in een eerste reactie op deze opgemerkte transfer toch al uit dat de doelman ook voor de Gunners elk seizoen 12 tot 15 punten zou redden. Zijnde: de kloof met Chelsea…

Ook Thierry Henry meent dat de komst van Cech Arsenal wel eens veel sterker zou kunnen maken in de strijd om de titel. Na de successen uit zijn beginperiode (kampioen in 1998, 2002 en 2004) werd de laatste jaren wat gelachen met het transferbeleid van Arsène Wenger. Die ging voor jong en (vooral) Frans of Afrikaans, en bracht aantrekkelijk voetbal, maar pakte geen prijzen. En als een speler wereldtop werd, zoals Robin van Persie, verhuisde die naar de concurrent.

Wenger stelde inmiddels bij. Hij bleef oog hebben voor jeugd en liet jongeren doorstromen (de ontbolstering van Francis Coquelin op het middenveld maakte vorig seizoen anderen beter), maar ze werden omkaderd door ervaring. PerMertesacker, SantiCazorla, MesutÖzil, vorige zomer Alexis Sánchez, de held van de bekerfinale. Arsenal deed ook geregeld weer ‘dure’ transfers. Nu lijkt Cech misschien wel het laatste ontbrekende stukje.

Met twee opeenvolgende zeges in de FA Cup mag de kritiek dat Wenger geen prijzen meer pakt, de kast in. Het duurde na de bouw van het Emirates, die veel geld wegzoog uit de club, even voor het sportief op orde stond. De komst van Arabisch geld in Manchester sloeg Arsenal ook achteruit, maar de Gunners lijken straks weer mee te doen voor de strijd om de titel. Aaron Ramsey is er ondanks alle belangstelling nog, Sánchez is aangepast, en Jack Wilshere is weer fit. Wilshere raakte in november aan de enkel geblesseerd en miste zo goed als de rest van de competitie. Ook Theo Walcott wil eens een jaar zonder blessures. Lukt dat allemaal, dan kan het spannender worden dan vorig seizoen.

Daarmee kan Arsenal de trend van 2015 doortrekken. Er was niet alleen de bekerwinst, maar ook in de competitie ging het tot in de eindfase uitstekend. Na de winterbreak noteerden de Gunners een 33 op 36. Dat is kampioenenvorm. Dat ritme stokte wel in de laatste maand: in zes wedstrijden maar twee keer winst en gelijke spelen bij Manchester United en thuis tegen Chelsea.

DOOR PETER T’KINT

De kritiek dat Wenger geen prijzen meer pakt, mag de kast in.