– Hoofdstad: Bogota – Aantal inwoners: 47,7 miljoen – Aangesloten leden: 291.229 – FIFA-ranking: 5

TRAINER – José Pekerman

Op de wereldbeker van 2006 verloor u met Argentinië na de strafschoppen in de kwartfinale tegen Duitsland, waarna u meteen opstapte. Waarom werd u in januari 2012 bondscoach van Colombia?

“De nationale ploeg van Colombia had het moeilijk toen ik de job aanvaardde. Ik had aanbiedingen van teams uit andere continenten gekregen en was helemaal niet zeker of ik deze uitdaging wilde aangaan. Andere coaches hadden geweigerd, maar toen ik beetje bij beetje ontdekte met welke schitterende spelers ik zou kunnen samenwerken, besefte ik dat er mogelijkheden waren om iets moois te bereiken. Ons kwalificeren voor de wereldbeker, voor het eerst in zestien jaar, was ons eerste doel. Het was een moeilijk proces, maar met vallen en opstaan zijn we na Argentinië tweede geworden. We hebben een schitterend team, ik ben er echt trots op.”

U werd in een groep met Griekenland, Japan en Ivoorkust geloot. Bent u daarmee tevreden?

“Dat we reekshoofd waren, vond ik fantastisch. Ik weet niet welke Zuid-Amerikaanse landen in het verleden al reekshoofd waren, maar voor Colombia was dit historisch. Ik denk dat het een evenwichtige groep is. Een sterk Aziatisch voetballand, Ivoorkust dat zich voor de laatste drie WK-eindrondes kon kwalificeren, en Griekenland, dat misschien minder bekend is maar ook respect verdient. Landen uit drie verschillende continenten, het zal interessant worden om met verschillende stijlen geconfronteerd te worden.

“We hebben een mooie weg afgelegd en zijn er in iets meer dan twee jaar in geslaagd om uit te groeien tot een van de beste teams ter wereld. Begin mei stonden we zelfs vierde op de FIFA-ranking… We hebben er vertrouwen in dat we in Brazilië goed zullen presteren, maar hebben tegelijk respect voor de landen die lager gerangschikt staan. We zijn zeker een van de kandidaten, maar de zware knieblessure van Radamel Falcao was wel een zware domper voor onze plannen.”

U laat ‘Los Cafeteros’ aanvallender dan ooit tevoren spelen. Waarom?

“We willen altijd scoren, maar dat is ons al een paar keer zuur opgebroken en dus moesten we op zoek gaan naar ‘de balans’. Als we steeds drie, vier mensen naar voren willen sturen, dan kan dat alleen als we ook ballen recupereren. Lukt dat niet, dan hebben we het moeilijk.”

VEDETTE – James Rodríguez

Wist je dat..

… hij op amper achttienjarige leeftijd de goal scoorde die Banfield voor het eerst in de clubgeschiedenis Argentijns kampioen maakte?

… hij in 2012 door het Portugese sportblad A Bola verkozen werd tot beste speler in de Portugese competitie, als jongste laureaat ooit?

… hij afgelopen zomer voor 45 miljoen euro verkocht werd aan AS Monaco, waar hij een duo vormt met zijn landgenoot en superster Radamel Falcao?

… hij voor tien procent eigendom is van de vennootschap Gol Football Luxembourg?

… hij in zijn eerste seizoen bij Monaco meteen tot assistkoning in de Franse Ligue 1 uitgroeide?

… hij twee jaar geleden ei zo na bij Manchester United speelde? Porto weigerde het bod van dertig miljoen euro.

… hij in de recente oefenpartij tegen België (0-2 voor Colombia) verkozen werd tot man van de match? Hij gaf een assist en zette mee de tweede goal op.

… hij als tiener opkeek naar Carlos ‘El Pibe’ Valderrama, in wiens voetstappen hij nu treedt als nummer tien van de nationale ploeg? Zijn bijnaam luidt dan ook ‘El Nuevo Pibe’.

… hij zeven jaar oud was toen Colombia de laatste keer aanwezig was op een WK (1998)? In de selectie zit nu nog een speler van toen: doelman Faryd Mondragón (42).

… hij op de Playstation meestal kiest voor Real Madrid en zich spiegelt aan Cristiano Ronaldo?

“In iets meer dan twee jaar zijn we erin geslaagd om uit te groeien tot een van de beste teams ter wereld.”