Tiger Woods, de gevallen Amerikaanse held, lijkt weer helemaal terug. En de golfliefhebbers in de Verenigde Staten smullen ervan.
Tiger Woods (42) was in de laatste ronde van de PGA Championship, de laatste major van het seizoen, in een verbeten gevecht met de latere winnaar Brooks Koepka verwikkeld en de kijkcijfers van de live-uitzending explodeerden. ‘Het Tiger Effect mag niet onderschat worden, analyseerde CBS Sports, dat de kijkcijfers in vergelijking met vorig jaar met 69 procent zag stijgen. ‘De beste cijfers sinds de finaleronde van het toernooi in 2009. ‘
Woods won in zijn carrière 14 majors en was jarenlang de onbetwiste nummer één van de wereld, maar de vrije val op de ranking na privéproblemen en aanhoudend blessureleed was spectaculair. Dit jaar, na nog maar eens een operatie aan de rug, begon hij als nummer 656 (nog maar eens) aan een comeback. Met meer vraagtekens dan ooit tevoren, gaf hij vorige op ESPN toe. ‘Op een bepaald moment wist ik zelfs niet of ik ooit nog golf zou kunnen spelen. Ook bij de start van het seizoen zat ik met enorm veel vragen. Ik had meer dan twee jaar geen toernooi gespeeld en merkte op training dat mijn swing en snelheid nergens waren. Putten, dat lukte nog, maar daar eindig je niet in de top tien mee. Ik had geen programma uitgestippeld, vooral omdat ik niet wist hoe mijn lichaam zou reageren. Pas na enkele maanden verdween die onzekerheid, waardoor ik ook meer bevrijd begon te spelen.’
Van de 14 toernooien die hij in 2018 speelde, eindigde hij vijf keer in de top tien, waardoor hij op de wereldranglijst naar plaats 26 opklom en na járen afwezigheid ook opnieuw in aanmerking lijkt te komen voor de Ryder Cup, die van 28 tot 30 september in Frankrijk (Saint-Quentin-en-Yvelines) wordt gespeeld. Koepka, Dustin Johnson, Justin Thomas, Patrick Reed, Bubba Watson, Jordan Spieth, Rickie Fowler en Webb Simpson zijn de acht zekerheden, voor de resterende vier plaatsen staan alleen Bryson Dechambeau en Phil Mickelson hoger geplaatst. ‘Het was een lange weg. Maar als ik zie van waar ik kom, dan is het fijn om te horen dat mijn naam wordt genoemd als er over de Ryder Cup wordt gesproken.’
Volgens insiders heeft kapitein Jim Furyk nóg een belangrijke reden om hem te selecteren: niemand heeft de commerciële uitstraling van Woods. Op de lijst van best verdienende golfers ter wereld, in juni 2018 door Forbes samengesteld, staat hij met 38 miljoen euro in 2017 nog altijd op nummer 1, ook al dateert zijn laatste overwinning op een major al van 2008. De tweede, Mickelson (48), schraapte dat jaar 36 miljoen bij elkaar – net als Woods vooral uit sponsordeals – en won in 2013 zijn laatste van vijf majors.
Een televisiestation en enkele privé-investeerders willen de eeuwige rivalen én commerciële kanonnen in november tegen elkaar uitspelen in een rechtstreeks duel. De winnaar gaat met 10 miljoen dollar (8,8 miljoen euro) naar huis, de verliezer krijgt niets. ‘Het mag ook iets minder zijn’, lachte Woods, ‘maar er moet wel iets op het spel staan.’ Iets…
