Ploegleider Dirk Demol over Lance Armstrong.

Eén miljoen toeschouwers, 140.000 extra overnachtingen, 400 journalisten: in Australië sloeg de afgelopen week de Armstronggekte toe. Dirk Demol, na een intermezzo bij Quick Step teruggekeerd naar de vertrouwde Bruyneelstal bij Astana, heeft al veel meegemaakt, maar de Tour Down Under slaat voorlopig alles. “Bij de organisatie gaan ze zelfs zo ver dat ze ervoor zorgen dat alle verkeerslichten op groen springen als Lance gaat trainen. Ik hoop alleen maar dat het geen wrevel wekt bij de collega-renners dat hij als een supervedette behandeld wordt. Maar hij vraagt daar zelf niet om, ze doen dat gewoon voor hem.”

In het verleden leefde Armstrong steeds als een asceet naar de Tour toe. Is het hectische programma met veel extrasportieve activiteiten niet te vermoeiend? “In zekere zin wel. Maar hij koos er van in het begin voor om zijn kankerfonds maximaal te promoten. Die lezingen en bezoeken zijn bovendien strak georganiseerd, waardoor hij slechts een minimum aan tijd verliest. Het plan is toch wel dat hij in ieder land waar hij zal racen ook een publiek optreden doet. Maar ik denk dat die gekte rond zijn persoon ook wel wat zal afnemen met de tijd. Ik hoor van Johan ( Bruyneel, nvdr) dat Lance ongelooflijk relaxed is. Hij geniet, zo van: er zijn er misschien veel die mij niet meer moeten hebben, maar er zijn er ook veel die me wel graag zien komen.

“Qua motivatie en ingesteldheid zie ik dezelfde Armstrong als vroeger”, zegt Dirk Demol. “Natuurlijk passeerde hij intussen de 37 jaar. Dat is niet meer jong voor een renner. Lichamelijk staat hij scherp, alleen moet zijn bovenlijf nog een beetje weer afslanken tegen de Tour. Lance heeft drie jaar lang heel veel diverse sporten gedaan en daardoor is zijn bovenlijf nog iets te gespierd.” Armstrong deed 3,5 jaar geen competitie voor zijn comeback. Wordt dat een probleem? “Precies daarom rijdt hij dit jaar een gevulder programma dan vroeger. Hij rijdt Milaan-Sanremo, zo goed als zeker ook de Ronde van Vlaanderen en waarschijnlijk de Ronde van Trentino. Ook de Giro staat op het programma, omdat hij die kilometers nodig heeft om competitieritme op te doen.”

Lance Armstrong liet zich onlangs ontvallen dat hij mogelijks in 2010 nog doorgaat. “Bij zijn comeback heeft hij nooit gezegd hoe lang die zou duren”, klinkt het fijntjes bij Demol. “Hij heeft absoluut nog geen datum in zijn hoofd waarop hij zal stoppen.”

Hoe staat het intussen met Alberto Contador, zijn concurrent-collega in de Tour die naar verluidt een mindere winter achter de rug heeft? “Alberto is voor mij de beste coureur van de afgelopen twee jaar”, weet Demol. “Dan word je automatisch links en rechts een beetje gepolst. Hij heeft iets langer gerust dan anders en is ook geopereerd aan zijn neus, die nog rechtgezet moest worden na een val in de Giro. Maar Alberto heeft als enige doel de Tour, dan mag je iets langzamer op gang komen.” S

DOOR loes geuens