Goalie Davino Verhulst, achttien slechts en de enige overgebleven Belg in de spelerskern van Beveren, vervangt de komende weken Copa, die op de Afrika Cup zit.
Belgen die hun kans krijgen bij KSK Beveren, het bestaat dus nog. Behoudens ongelukken staat de komende weken de achttienjarige Davino Verhulst, een jeugdproduct van de Wase club, tussen de palen. Barry Boubacar Copa zit namelijk tot 8 februari op de Afrika Cup, wat betekent dat de jonge Verhulst minstens vier wedstrijden eerste doelman is. Als Copa met Ivoorkust de finale van het Afrikaanse landenkampioenschap bereikt, speelt Verhulst zelfs nog de thuismatch tegen Standard. “Dat zou natuurlijk een schitterend sluitstuk zijn van mijn eerste grote kans in eerste klasse”, mijmert Davino Verhulst. “Op voorwaarde dat de wedstrijden daarvoor goed verlopen zijn natuurlijk.”
De jonge keeper drukt zich met reden zo behoedzaam uit. Beveren hangt nog steeds gevaarlijk dicht bij de gevarenzone, en de komende weken zouden wel eens erg belangrijk kunnen zijn voor de Waaslanders. Eerst moet Verhulst de wei in tegen Roeselare, en dan verdedigt hij de Beverse kansen in het bekertreffen met Moeskroen. Maar daarna volgen twee potentiële degradatieduels : uit op Lierse en thuis tegen Sint-Truiden. “Ik besef hoe belangrijk die matchen voor Beveren zijn”, zegt Verhulst. “Want als we daar punten verliezen, kan het nog een heel gevaarlijk seizoen worden. Aan mij zal het niet liggen : ik ga me honderd procent geven en ervoor zorgen dat mij niets te verwijten valt. Eerlijk gezegd ben ik er wel gerust in. Onze groep is sterk genoeg om in al die wedstrijden het verschil te maken.”
De Beverse supporters zijn nochtans minder zeker van een verlengd verblijf in eerste klasse, was al op de tribunes te horen. “Heb ik ook gehoord”, zegt Davino Verhulst. “Maar volgens mij was dat een voorbarige reactie. Binnen de ploeg maken wij ons alvast geen zorgen. Wij mikken zelfs nog steeds op de eerste kolom.” Het probleem van Beveren lijkt te zijn dat meer nog dan de voorbije jaren veel spelers de club louter bekijken als een etalage om zichzelf in de kijker te spelen. Waardoor het technisch knappe samenspel niet altijd even efficiënt is. Davino Verhulst kan zich vinden in die analyse. “Als ploeg hadden we veel verder gestaan indien iedereen wat collectiever zou denken. Tja, de mentaliteit van de Ivorianen verander je niet.”
Rustig type
Voor Davino Verhulst zijn de komende weken dé uitgelezen kans om zich in de eerste ploeg te spelen. “Daar denk ik nu nog niet aan”, antwoordt de robuuste keeper eerlijk. “Copa is momenteel de onbetwiste nummer één. Als hij terug is en hij is fit, dan bestaat er normaal gezien geen discussie over wie tussen de palen staat. Langs de andere kant : Mark Volders kreeg vorig jaar ook zijn kans en is toen niet meer uit de ploeg geweest. Tja, ik ga me proberen te bewijzen en mijn uiterste best doen. Maar ik moet ook realistisch blijven.”
Oorspronkelijk was er even sprake van dat Beveren een ervaren Franse doelman zou halen om de afwezigheid van Copa op te vangen, maar de Oost-Vlaamse club zag daar uiteindelijk van af. Niet onbegrijpelijk, de nuchtere en bescheiden Verhulst lijkt er niet meteen het type voor om te kraken onder de druk van zijn nieuwe verantwoordelijkheid. Waar haalt een tiener zonder eersteklasse-ervaring die rust vandaan ? “Ik ben van nature geen zenuwachtige jongen”, verklaart hij. “Het was ook al vrij lang bekend dat we Copa enkele weken zouden moeten missen, ik heb me op deze situatie kunnen voorbereiden. Misschien komt de spanning pas de laatste dagen voor de match tegen Roeselare. Bel me dan nog maar eens.”
Degelijke lijnkeeper
De Ivoriaanse verdediging zal zich in ieder geval moeten aanpassen aan de 1m91- lange Verhulst, die een heel ander type doelman is dan Copa. “Copa is beter. Hij heeft de ervaring en het inzicht op me voor”, blijft Verhulst bescheiden. “Hoe ik mezelf zou beschrijven ? Als een degelijke lijnkeeper. Zwak punt : ondanks mijn lengte ben ik geen specialist in luchtduels. Daar moet ik nog hard aan werken. Al vind ik dat ik er wat dat betreft de laatste maanden behoorlijk op vooruit ben gegaan.”
De eerste keer dat de jonge Verhulst voor het voetlicht trad, was vorig seizoen tegen Benfica, in de poulematch voor de UEFA-cup. Na drie minuten werd Copa, onterecht overigens, van het veld gestuurd met een rode kaart. Verhulst, die uitzonderlijk op de bank zat omdat toenmalig reservedoelman Mark Volders geblesseerd had moeten afhaken, mocht het terrein op… om meteen een penalty van de Portugees Simão uit het net te vissen. Het werd uiteindelijk 0-3 voor Benfica. “Toch hou ik aan mijn debuut erg goede herinneringen over”, vertelt de jonge goalie. “Iedereen zei dat ik een goede wedstrijd had gespeeld, en ik had zelf ook niet het gevoel dat mij veel te verwijten viel. De spelers van Benfica zijn zelfs afgekomen om mij te feliciteren.”
Na de transfer van Kristof Lardenoit naar STVV is Davino Verhulst trouwens de enige overgebleven Belg in de spelerskern van Beveren. Het is een situatie waar hij zelf niet helemaal gelukkig mee is, al hoedt Verhulst er zich voor om kritiek te geven op de clubleiding. “Ideaal is het voor mij natuurlijk niet. Van nature zoek je toch altijd je landgenoten op. Soms voelt het alsof ik al in het buitenland speel ( lacht). En nu Larry ( Lardenoit, nvdr) weg is en Glenn Piessens ( derde doelman, nog maar 17, nvdr) weer naar school moet, heb ik alleen nog vreemde nationaliteiten rondom mij. Dat is aanpassen, maar ik maak me geen zorgen. Over het algemeen kom ik vrij goed overeen met de Ivorianen. Mijn Frans is wel niet supergoed, wat in deze club lastig is. Daar moet ik nog aan werken. Niet dat de communicatie tijdens de wedstrijd een probleem wordt. Ik ben het van bij de invallers immers gewend om met een Ivoriaanse verdediging te spelen. Op het veld begrijpen we elkaar voldoende.”
Theo
Verhulst heeft een goed gevuld verleden bij de nationale jeugdploegen ; hij zet wat dat betreft een lange Beverse traditie voort. Vorig seizoen bestond er zelfs even interesse vanuit het Engelse Bolton Wanderers. Maar Verhulst wou van geen transfer weten. De samenwerking met keeperstrainer Theo Custers was hem heilig. Het moet voor de jonge doelman dan ook een onaangename verrassing geweest zijn toen het Beverse bestuur – naar verluidt vooral op aangeven van algemeen directeur Jean-Marc Guillou – Custers degradeerde tot trainer van de invallers. De voormalige doelman van de nationale ploeg bedankte voor de eer ; hij is nu hoofdcoach van derdeklasser FCN Sint-Niklaas. In Het Nieuwsblad haalde Custers nog één keer uit naar zijn voormalige club : ‘Bij Beveren moet je zwart zijn of je kan het als speler vergeten. Als Belg in eigen land, erg is dat. Wie Guillou niet goedgezind is, mag vertrekken, al de rest is bullshit.”
“Voor mij was het een enorme schok dat Theo wegging”, vertelt Verhulst. “Ik ben bij hem enorm gegroeid als keeper. Theo Custers is volgens mij de beste keeperstrainer van België. Zijn trainingen waren loodzwaar, alle dagen afzien tot je erbij neervalt. Maar ik heb er bijzonder veel van geleerd. Ja, ik vond het erg dat hij moest vertrekken. Maar het heeft geen zin om daarbij stil te blijven staan. Ik moet ook voort.”
JEF VAN BAELEN