Bondscoach: Zlatko Dalic (Cro)
Geboren Livno (BIH), 26 oktober 1966
Om zijn eerste trofeeën binnen te halen, moest Zlatko Dalic ver weg trekken, naar Saoedi-Arabië en vervolgens naar de Verenigde Arabische Emiraten. Met Al-Hilal en daarna Al-Ain won hij bijna alles. Nationaal, maar ook internationaal, met een finaleplaats in de Afrikaanse Champions League. Een jaar voor het Russische wonder, de WK-finale van 2018 tegen Frankrijk, had niemand Dalic bovenaan zijn lijstje staan. Hij had enkel ervaring als assistent-coach bij de beloften, waar hij Mandzukic en Rakitic ontmoette.
Pas toen Ante Cacic in oktober 2017 zijn C4 kreeg, kwam Dalic voor het voetlicht. Het Kroatische team stond er slecht voor, maar Dalic plaatste de ploeg meteen voor de barrages. Was de aanwezigheid van Kroatië op het WK in Rusland op zich al een klein wonder, dan was het vervolg buitengewoon. Met een finaleplaats zetten de Kroaten het beste resultaat uit hun jonge geschiedenis neer.
Dalic is een succesvolle coach, maar kan niet terugblikken op een grote spelerscarrière. Hij speelde in Bosnië-Herzegovina en in zijn eigen land, zonder erbovenuit te steken. Hij voetbalde nooit voor het nationale team. Op zijn 25e zeiden mensen uit zijn naaste omgeving dat hij al klaar was om trainer te worden, maar hij moest wachten tot zijn 51e om bondscoach te worden. Een beslissing van Davor Suker, de bondsvoorzitter.
Op de persconferentie voor de WK-finale tegen Frankrijk zei Dalic dat hij twintig jaar eerder als fan in de Franse stadions zat om naar de groepswedstrijden van zijn land te kijken. Daarna moest hij terug naar Kroatië om zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen. Te vroeg, zo bleek: ‘De halve finale tegen Frankrijk heb ik op televisie gevolgd.’
De kenner: Zoran Ban, Ex-speler van Mouscron en Genk
‘Met uitzondering van Danijel Subasic, Ivan Rakitic en Mario Mandzukic, die hun interlandcarrière hebben beëindigd, beschikt Kroatië over dezelfde ploeg als op het WK, met dezelfde coach. Dat is veelbelovend. De mensen thuis zijn het er unaniem over eens: we kunnen dit EK winnen. Een kwartfinale is het absolute minimum, maar als we het daarbij laten, zal er een hoop teleurstelling zijn.
‘Dit is normaal gesproken het laatste toernooi voor Luka Modric en Ivan Perisic, ik kan je vertellen dat ze staan te popelen om er met een laatste hoogtepunt uit te gaan. In vergelijking met de kern van 2018 hebben we ook twee nieuwe wapens, jongeren van wie we de komende jaren veel verwachten: Luka Ivanusec en Mislav Orsic, die dit seizoen met Dinamo Zagreb naam maakten in de Europa League.
‘De supporters hebben er vertrouwen in, en de spelers ook. Ze zijn zich ervan bewust dat ze in de WK-finale minder sterk waren dan de Fransen, maar ze zijn ervan overtuigd dat het blok nu nog beter is.’
Rising star: Luka Ivanusec
De Kroaten vergelijken hem met Kevin De Bruyne om zijn technische kunnen, zijn scherpe passing, zijn voetbalintelligentie en zijn statistieken (doelpunten en assists). Hij voelt zich even goed thuis op de vleugel als in het midden. De 22-jarige Luka Ivanusec speelde een belangrijke rol in het Europa Leagueparcours van Dinamo Zagreb, dat de kwartfinales bereikte door Tottenham uit te schakelen en José Mourinho te schande te maken. Hij zal waarschijnlijk nog een jaar of twee in de nationale competitie blijven, maar zou daarna op een veel hoger niveau moeten gaan spelen. Ivanusec krijgt al twee jaar aanbiedingen van buitenlandse clubs, maar wil zelf geen stappen overslaan.
Door de sterke concurrentie heeft Ivanusec tot nu toe slechts twee keer voor het nationale seniorenteam gespeeld, en dat was in 2017. Maar hij wordt gezien als een potentiële toekomstige titularis. In één van zijn twee wedstrijden voor de nationale ploeg slaagde Ivanusec erin om te scoren, wat hem tot de jongste doelpuntenmaker in de geschiedenis van het Kroatische elftal maakt. Dat record nam hij trouwens over van Ivan Rakitic.
Intussen heeft Ivanusec stevig zijn stempel gedrukt op de nationale beloftenploeg. Hij speelde in twee edities van het Europees kampioenschap voor U21 en is met 27 optredens de meest geselecteerde speler ooit voor de Kroatische U21. Zijn selectie voor EURO 2021 komt voor niemand in Kroatië als een verrassing. ‘Samen met Josko Gvardiol, die vertrekt naar Red Bull Leipzig, wordt hij beschouwd als een van de meest veelbelovende spelers in ons voetbal’, zegt Zoran Ban.
2
Sinds zijn oprichting in 1991 – de eerste officiële wedstrijd werd gespeeld in 1994 – miste Kroatië slechts tweemaal de kwalificatie voor een EK of Wereldbeker. Dat zet de balans op vijf deelnames aan het WK, en nu de zesde aan een Europees kampioenschap. Op het WK bereikten de Kroaten in 1998 de halve finale en in 2018 de finale.
2005
Kroatië kampeert al sinds 2005 in de top twintig van de FIFA-ranglijst. Na de wereldbekerfinale in 2018 klommen ze naar de vierde plaats. Ze zijn intussen een paar plaatsen gezakt, maar behoren nog steeds tot de top vijftien van nationale ploegen in de wereld.
Ivan Perisic
Ivan Perisic, bekend in België, is met 27 doelpunten de op drie na beste topscorer van de nationale ploeg. Hij werd voor het eerst geselecteerd in 2011 en zal zijn vierde grote toernooi op rij spelen: WK 2014, EURO 2016, WK 2018, EURO 2020. Hij maakte drie doelpunten op de Wereldbeker in Rusland.
Tactiek 4-3-3
Zlatko Dalic blijft vertrouwen op het recept dat zo goed werkte op het WK in Rusland. Hij handhaafde zijn 4-3-3 en verving simpelweg enkele pionnen. Spelers als Livakovic, Barisic, Vlasic en Petkovic konden daarvan profiteren om in het team te komen. Door het pensioen van Subasic, Rakitic en Mandzukic verdween een ton aan ervaring. Gelukkig zit er nog genoeg in de kern. Vida (86 wedstrijden) organiseert en brengt rust achterin. Modric (136 wedstrijden) controleert en creëert in het midden. Perisic (99 wedstrijden) doet het werk voorin. In elke linie staat er ten minste één speler met XXL-ervaring in de grote clubs. Helemaal vooraan speelt Petkovic. Hij maakt gemiddeld om de twee wedstrijden een doelpunt, maar goed om weten: hij speelde lang niet altijd negentig minuten.
