Goed, het uitbundig zwart vlees dat uit het te kort en te krap aan tenue van de zussen Venus en Serena Williams dreigt – nu ja, “dreigt” ? Is “belooft” een beter woord ? – te buitelen, daar zijn we inmiddels op uitgekeken. Vooral omdat die meisjes veel te goed tennissen. Zo is er geen aardigheid meer aan, het scheelt niet veel of we letten alleen nog op het tennistechnisch talent van deze juffrouwen. Dan liever de benen van Daniela Hantuchova.

Hagelblank en toch een zwart beest. En wel het zwart beest van Justine Henin. In de vierde ronde van het toernooi van Indiana Wells (maart 2002) bezweek de Waalse met twee keer 6-3 voor Daniela Hantuchova. In de vierde ronde van de US Open (september 2002) ontmoetten de twee elkaar weer en opnieuw ging Henin voor de bijl (6-1, 3-6, 7-6). Twee weken geleden revancheerde Henin zich in de kwartfinales van het toernooi van Leipzig (6-4, 7-5).

In Indiana Wells serveerde Hantuchova trouwens straffe kost. Ze won het toernooi (in de finale veegde ze de vloer aan met Martina Hingis) en brak het record van laagst gerangschikte (toen : achttiende) speelster die een toernooi van de categorie Tier1 won. Daarmee onttroonde ze Jelena Dokic, die in 2001 als veertiende reekshoofd de Italian Open in Rome op haar erelijst zette.

Op Grand Slamtoernooien vergaat het Hantuchova voorlopig iets minder goed. Dat heeft een verklaring : ze botst dit jaar op bijna constante basis op Serena Williams. Telkens verloor ze : in de derde ronde van de Australian Open (3-6, 6-0, 6-4), in de kwartfinales van Wimbledon (6-3, 6-2), in de kwartfinales van de US Open (6-2, 6-2). Op Roland Garros moest ze het in de vierde ronde afleggen tegen Monica Seles (6-4, 7-5).

De aandachtige lezer, die zich niet laat afleiden door u weet wel wat, heeft inmiddels op zijn harde schijf opgeslagen dat Hantuchova Serena Williams in de Australian Open tot drie sets verplichtte en dat de Slovaakse in het verstrijkende tennisjaar tweemalig de kwartfinales van een Grand Slamcompetitie bereikte. De opmars van Daniela Hantuchova (een engel, maar in tegenspraak met dit predikaat daadwerkelijk geboren, namelijk op 23 april 1983 in Poprad) kent de vaart van rijzende sterren. In haar woonplaats Bratislava debuteerde ze in mei van 1999 als profspeelster – met een nederlaag (6-4, 6-4) tegen, jawel, Sabine Appelmans – en sloot dat jaar af als nummer 201 op de wereldranglijst. Eind 2000 was ze opgeschoten tot positie 108, een jaar later stond ze met stip genoteerd op stek 38. En momenteel elfde. Toen Justine Henin en Kim Clijsters stelden dat ze de adem van veel aanstormend talent in hun nek voelden, dachten ze ongetwijfeld onder meer aan Daniela Hantuchova.

De Slovaakse heeft zich ook bekwaamd in het dubbelspel. Met Arantxa Sanchez (in een verse variant op de schone en het beest) stootte ze dit jaar door tot de finale van de Australian Open en op de wereldranglijst van het dubbelspel parkeert ze op de zesde plaats. Maar dé specialiteit van Daniela Hantuchova is gemengd dubbel ! De suggestieve kracht van het uitroepteken verraadt dat het niveau van dit lapje tekst gaandeweg een dalende curve zal vertonen. Met Leos Friedl, niet meteen de meest illustere Tsjech, won ze dit jaar het dubbel gemengd op de Australian Open. En met de Zimbabwaan Ullyet (vermoedelijk een schuilnaam, want mannen schamen zich natuurlijk dood dat ze zich aan het dubbel gemengd begeven) troefde ze vorig jaar de concurrentie af op Wimbledon. Nu, dubbel gemengd mag dan van veel folklore getuigen, voor het prijzengeld kan het nooit kwaad. Niet dat Hantuchova zich daarover zorgen moet maken, Nike ontfermt zich over haar.

Als straks – maar dat kan een kleine eeuwigheid duren, valt te vrezen – de post-Williams-periode aanbreekt, mag er voor Daniela Hantuchova een taak als kandidaat nummer één worden geboekt. Ze bezit een stevige forehand en volgens connaisseur Craig Gabiel “de beste tweehandig geslagen backhand uit het hele circuit”. (De beste eenhandig geslagen backhand staat nog altijd op het actief van Justine Henin.) Hantuchova, dochter van tennissende ouders, een informaticus en een toxicologe, werd gevormd aan de academie van Nick Bolletieri en trekt op met de haar door IMG toegewezen Engelse trainer Nigel Sears.

Zelf geeft Daniela Hantuchova het niet toe – ze houdt hardnekkig vol dat ze op tennis focust en dat ze zich niet door nevenzaken laat afleiden -, maar de belangrijkste zege die ze dit jaar boekte, gold de ranking van de meest sexy tennisster van het gespecialiseerde (in tennis, welteverstaan) magazine Ace. Daarin stak de Slovaakse dit jaar warempel Anna Kournikova voorbij. De twee lusten elkaar rauw, en wie kan ze daarin ongelijk geven ? Hankuchova : “Ik vind het leuk om met Kournikova vergeleken te worden, maar ik hoop dat de journalisten meer over mijn tennis kunnen schrijven dan over het macabere spel van Anna.”

Die zat.

Over de non-tennistieke aspecten van Hankuchova nog dit. Ze is 1m81 en weegt 56 kilogram. Ze spreekt vloeiend Slovaaks, Engels en Duits. Ze wordt De benen van Slovakije genoemd – waarom zouden wij ook niet weten. Ze houdt van Rome, alle wegen leiden daar naartoe. Ze speelt behalve tennis piano. En ze is vrijgezel. U zal op deze pagina vergeefs zoeken naar haar telefoonnummer.

door Ben Herremans

Daniela Hantuchova wordt ‘de benen van Slovakije’ genoemd.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content