Zondag 28 februari speelt Manchester United de finale van de ligabeker op Wembley tegen Aston Villa. Bij The Mancunians is Wayne Rooney, na het vertrek van Cristiano Ronaldo, steeds meer het boegbeeld. ‘Ik ben opgegroeid in een gezin dat nooit opgaf.’

In de halve finale van de ligabeker plaatste Manchester United zich ten koste van Manchester City. Op Old Trafford stond het na negentig minuten voetballen 2-1, terwijl City de heenwedstrijd ook met 2-1 gewonnen had. Terwijl iedereen zich opmaakt voor de verlenging, gebeurt het. In blessuretijd kopt Wayne Rooney de bal achter Citydoelman Shay Given. Het is Waynes World in Manchester en United plaatst zich voor de finale tegen Aston Villa. Na de wedstrijd prijst Alex Ferguson zijn spits: “Zijn balbehandeling, controle, z’n loopacties waren fantastisch. Wayne Rooney is van wereldklasse.”

The Lowry Hotel

Voor het interview komt de superster het exclusieve Lowry Hotel in Manchester binnengewandeld: joggingpak, sportschoenen, handen in de zakken, tred van een bokser. Wie hem niet kent, ziet eerder een middengewichtkampioen, met boven het geblokte lichaam een stevige nek onder een groot rond hoofd. Dat had trouwens ook gekund, want Wayne Rooney is gek van boksen. Een van de mooiste cadeaus die hij ooit kreeg van zijn vrouw Colleen was een paar bokshandschoenen van Muhammad Ali. Maar Wayne Rooney werd voetballer en groeide uit tot het grootste Engelse talent sinds Paul Gascoigne. Daarover komt hij vandaag praten, al heeft hij eigenlijk andere zaken aan zijn hoofd. Rooney onderhandelt met Manchester United over een langer verblijf in het Theatre of Dreams. Hij heeft zijn voorwaarden al bekendgemaakt bij Malcolm Glazer, de steenrijke Amerikaanse eigenaar vanUnited, maar die lijkt voorlopig niet van plan zijn sterspeler 150.000 pond (zo’n 173.000 euro) per week te willen betalen. Ondertussen wachten Real Madrid en Barcelona geduldig af. Volgens het op volle toeren draaiende geruchtencircuit in Manchester, belde Rooney al met Barcelonaverdediger (en oud-Mancunian) Gerard Piqué, benieuwd naar het dagelijks leven in Catalonië. Glazer zit in een lastige spagaat. United heeft dan wel een gigantische schuld – 800 miljoen euro – zonder Rooney kan de ploeg niet. Het zou bovendien betekenen dat de club na Cristiano Ronaldo opnieuw een gezichtsbepalende speler verliest.

Over Ronaldo wil Rooney wel praten. “We missen hem,” zegt hij, “maar dat betekent niet dat we als team ook meteen zwakker zijn geworden. We spelen alleen op een andere manier. Ik heb de laatste paar jaren vooral aan de zijkanten gespeeld, zodat Ronaldo door het midden zijn eigen spel kon spelen, door vaak naar binnen te dribbelen voor een actie en een schot. Tegenwoordig moet ik als centrumspits alerter zijn. Luis Antonio Valencia is iemand die de bal eerder voorgeeft, zodat van mij scherpte in het strafschopgebied wordt verwacht. En juist op dat onderdeel heb ik me verbeterd. Bondscoach Fabio Capello heeft daarin een belangrijke rol gespeeld. Hij vond dat ik me meer moest concentreren op mijn spel in het zestienmetergebied. Ik was nooit een speler die van daaruit heel veel scoorde, vaak maakte ik mijn goals van afstand. Ik heb geprobeerd me dat spel in de box eigen te maken, het positie kiezen, het weten in te schatten waar de bal zal vallen. Die arbeid betaalt zich nu uit, want ik ben bezig aan een van mijn beste seizoenen.”

Met zijn 24 jaar is Wayne Rooney een van de leiders van Manchester United en de Engelse nationale ploeg. Dat voelt niet als immense druk, zegt hij. “Ik ben misschien een leider op basis van het feit dat ik altijd wil winnen, móét winnen. Dat zit in m’n genen. Ik weet nu wel dat er heel wat bij komt kijken. Ik was ooit een groot talent in de opleiding van Everton, maar er was meer nodig om het te maken als voetballer. Colin Harvey, oud-speler en trainer van de club, riep me bij zich en vertelde me dat hij in me geloofde én wat ik nodig had om door te breken. Wat ik moest doen en wat ik moest laten. Dat gesprek heeft veel indruk gemaakt. Ik denk er nog vaak aan terug.”

Rooney staat voor een belangrijk jaar. Met Manchester United is hij nog in de race voor het kampioenschap en winst van de Champions League, terwijl komende zomer het WK in Zuid-Afrika wacht. Eerst de titelrace. Het is spannend in de Premier League, waar United aan kop een verbeten gevecht voert met Chelsea en Arsenal. “De verschillen zijn klein”, zegt Rooney. “Voor de liefhebbers is dat heel interessant. De teams die ik verwachtte, staan aan kop. Liverpool valt nu wat tegen, maar ik verwacht dat die zich wel omhoog gaan knokken. Tottenham Hotspur en Aston Villa presteren prima en City doet het met al het geld dat ze kunnen spenderen ook heel aardig. Daardoor is het een interessante competitie en ik hoop dat wij na de laatste speeldag bovenaan staan. We hebben drie keer op rij de titel gewonnen, geen club is het viermaal op rij gelukt. Áls het ons lukt, schrijven we geschiedenis.”

Dan de Champions League. Manchester United versloeg afgelopen week AC Milan met 2-3. Twee doelpunten van Wayne Rooney. Voor de Mancunians was het ook een weerzien met clubicoon David Beckham. Rooney: “Met Everton had ik al eens tegen Beckham gespeeld, maar toen ik bij United kwam was hij al weg. Ik hoop dat hij een geweldige ontvangst krijg op Old Trafford ( op woensdag 10 maart, nvdr), want Beckham is een grote speler. Hij maakt Milan tot een nóg betere ploeg, maar de beste is Clarence Seedorf. Een keer eerder stonden we tegenover elkaar en hij was toen zó goed. Waarschijnlijk de beste tegen wie ik gespeeld heb.”

Komende zomer volgt het WK, alweer zijn derde grote toernooi. In 2004 debuteerde hij op het hoogste podium, tijdens het EK in Portugal. Het betekende zijn definitieve doorbraak. Rooney, toen achttien jaar, schoot zich met vier goals tegen Zwitserland (3-0) en Kroatië (4-2) naar de status van Boy Wonder, maar in de kwartfinale tegen Portugal ging het mis. Bij een 1-0-voorsprong brak hij een middenvoetsbeentje. Engeland verloor vervolgens na strafschoppen. Twee jaar later, tijdens het WK in Duitsland, ging het weer fout. Opnieuw was Portugal de tegenstander. Rooney, geblesseerd begonnen aan het toernooi – hij herstelde van een gebroken voet – liet zich gaan met een charge op Ricardo Carvalho. Uitgerekend zijn Unitedploeggenoot Cristiano Ronaldo smeekte om een rode kaart, die prompt werd gegeven. In 2008, tijdens het EK in Oostenrijk en Zwitserland, ontbrak Engeland. Om de tijd toch nuttig in te vullen organiseerde Rooney dan maar een vier dagen durende en miljoenen verslindende bruiloft aan de Franse Rivièra met zijn jeugdliefde Colleen, al was hij liever naar het EK gegaan. “Een land zoals Engeland moet zich plaatsen voor elk groot toernooi”, zegt hij. “Dat ik Euro 2008 voor de televisie heb moeten zien, zorgt voor een enorme drive. Ik kijk ernaar uit, spelen tegen jongens als Cristiano Ronaldo, Kaká, Messi, … Je moet van ze winnen om kampioen te worden.”

Engeland telt weer mee, voorspelt het fenomeen. Al jaren gaat de ploeg als een van de favorieten richting een eindronde en keert vervolgens teleurgesteld huiswaarts. Máár, stelt Rooney, sinds de komst van Fabio Capello als bondscoach is er veel veranderd. “Capello is bijna eng. Hij kwam binnen en zorgde meteen voor een no-nonsensementaliteit. Alles wat je doet wordt opgenomen op video. Je krijgt je eigen beelden terug te zien. Was het slecht? Dan vertelt Capello dat en zegt erbij wat verbeterd moet worden. Capello zorgt dat we op onze tenen lopen, dat we niet snel tevreden zijn. Met als resultaat dat wij als elftal enorm zijn gegroeid. Nu moeten we de strijd aan met Brazilië, Portugal, Argentinië en Spanje, in mijn ogen de favorieten voor het WK. Dankzij Capello is Engeland sterker geworden, een hecht team. We hebben veel aandacht geschonken aan tactiek en kunnen nu per wedstrijd en tijdens een duel van speelwijze veranderen. Dat maakt dat wij met enorm veel vertrouwen naar Zuid-Afrika gaan.”

Volwassen

Het zijn woorden van een volwassen prof, al duurde het lang voordat het zover was. Wayne Rooney is tegenwoordig een rolmodel. Hij presenteert het programma Street Striker op Sky, een talentenjacht voor jonge voetballers, en is een van de gezichten van Nike in de spectaculaire reclamecampagne van de nieuwe voetbalschoen Total 90 Laser III. Dát is de nieuwe Rooney die de oude al bijna heeft doen vergeten. De gevreesde tabloids noemen de spits tegenwoordig Superstar en schrijven over zijn doelpunten en sportieve prestaties. Rooney is tegenwoordig een voetballer in de luwte, al is het nog maar kortgeleden dat hij de pagina’s domineerde met domme uitspattingen.

Het verhaal van zijn carrière laat zich lezen als een boek. Opgegroeid in de groezelige arbeiderswijk Croxteth ontdekt scout Bob Pendleton hem bij de lokale club Copplehouse Colts. Rooneys naam gonst al door de stad, want de jonge spits heeft in een seizoen 99 keer gescoord. Als fan van Everton mag hij op stage bij Liverpool en valt vooral op omdat hij weigert zijn Evertontenue uit te trekken. Niet veel later gaat Rooney naar de club van zijn dromen en debuteert op zestienjarige leeftijd namens The Toffees tegen Tottenham Hotspur. De definitieve doorbraak volgt al snel, als Rooney de reeks ongeslagen wedstrijden van Arsenal aan flarden schiet. Dankzij een treffer van Rooney wordt het 2-1 voor Everton, waardoor The Gunners na 49 duels weer eens verliezen.

Heel Engeland is blij met de jonge speler, maar al snel blijkt dat hij maar moeilijk kan omgaan met zijn nieuwe status. Rooney groeide op in armoede en is opeens miljonair. De tabloids duiken in zijn verleden en heel het land smult mee van Rooneys privéavonturen. Ook op het veld verloochent de voetballer zijn afkomst niet en reageert als een hooligan op scheidsrechterlijke beslissingen, maar ondanks alle problemen beklijft toch het beeld van een groot talent. Tijdens Euro 2004 voelt Rooney dat het tijd is voor een volgende stap. Everton doet hem een vorstelijk aanbod, maar weet ook dat het met een transfer de schulden kan aflossen. Manchester United wint de strijd van Newcastle United en betaalt Everton 48 miljoen euro.

Always a Blue

Het aangekondigde vertrek zet Liverpool op zijn kop. De fans van Everton zien Rooney als verrader. Eerder nog had hij een doelpunt gevierd door zijn shirt omhoog te doen, zodat iedereen kon lezen dat hij voor altijd van Everton was: Once a Blue, Always a Blue. Maar Rooney is van United en bewijst al snel zijn waarde. Hij debuteert in de Champions League met een hattrick tegen de Turkse topclub Fenerbahçe (6-2). Later zorgt hij nog voor een rel door uit bij Arsenal een penalty te veroorzaken en zelf de beslissende 2-0 te maken. Op weg naar de spelerstunnel wordt Rooneys valse lachje Arsenalverdediger Sol Campbell te veel en in de kleedkamer gaat het los. Spelers van Arsenal gooien met soep en pizza’s naar die van United in wat de geschiedenis ingaat als The Buffet Battle.

Toch dateert de laatste rel rond Rooney alweer van lang geleden. Aan de hand van Alex Ferguson is Rooney volwassen geworden. Ferguson noemt Rooney ‘het grootste Engelse talent in dertig jaar’ en laat hem vlak bij het trainingscomplex wonen. Op die manier heeft Sir Alex zijn protegé altijd dicht in de buurt. Ook in de media verdedigt hij zijn spits en langzaam gaat het beter. Rooney ontwikkelt zich steeds meer tot het nieuwe boegbeeld van United. Vooral na het vertrek van Cristiano Ronaldo zijn The Red Devils dit seizoen afhankelijk van Wayne Rooney. “De manager”, zegt Rooney over Ferguson, “heeft ontzettend veel vertrouwen in me. Door hem ben ik nu volwassen en niet meer het jongetje van een paar jaar terug. Dat wil ik terugbetalen.”

Toch is het nog maar de vraag of de spits volgend seizoen bij Manchester United speelt. De internationale top heeft de jacht op hem geopend. Rooney is de meest gewilde speler geworden in het mondiale topvoetbal, maar toch, weet René Meulensteen – al negen seizoen veldtrainer bij United – komt er iedere ochtend een liefhebber het trainingscomplex op gewandeld. “Van de week was Wayne vroeg op de club en hebben we nog koffie zitten drinken en wat geouwehoerd over voetbal. Dát doet Wayne het liefst. De wereld om hem heen is enorm veranderd, maar Wayne zelf is nog steeds de jongen van vroeger met liefde voor het spel. Na iedere training is hij voor zichzelf bezig, dan werkt hij af vanuit alle hoeken en gaten op zo veel mogelijk verschillende manieren. Daaraan herken je de echte.”

Ondanks alle succes en de miljoenen speelt Rooney nog steeds met de drive en passie van een junior. Voor veel trainers is hij de ideale spits omdat hij effectiviteit koppelt aan werklust. Juist dát, besluit hij, is het enige geheim achter zijn succes. “Ik kan niet verliezen”, zegt hij. “De angst om te verliezen maakt me bijna ziek, dus doe ik er alles aan om dat te voorkomen. Die mentaliteit is me vroeger met de paplepel ingegoten. Ik ben opgegroeid in een gezin dat nooit opgaf. Mijn vader en moeder hebben me geleerd altijd te blijven knokken. Die eigenschap neem ik elke wedstrijd mee het veld op.”

door martijn krabbendam – beelden: reporters

“Mijn vader en moeder hebben me geleerd altijd te blijven knokken.

Die eigenschap neem ik elke wedstrijd mee het veld op.”

“Engeland gaat met enorm veel vertrouwen naar het WK in Zuid-Afrika. ”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content