Onze nummer 6 geeft ongezouten zijn mening over alle brandende actualiteit: zijn knalprestatie tegen Ierland, het parcours van de Belgen op het EK, de kritiek op het spel, zijn eigen toekomst, het georganiseerde dopinggebruik in zijn adoptieland …

Gueuler et faire des grands gestes, c’est pas pour moi ” Axel Witsel postte voor België-Ierland een emotionele boodschap aan zijn geliefde op Instagram, ter gelegenheid van hun eerste huwelijksverjaardag… ‘Eén jaar al, de tijd gaat te snel… Ik ben trots op de vrouw en de mama die je geworden bent. Zonder jou zou ik nooit de man zijn die ik vandaag ben, bedankt voor alles wat je me elke dag geeft.’ Mooi. Toen hij zijn perfecte match analyseerde, verwees hij naar zijn grootvader die exact twee jaar geleden overleden was.

Axel Witsel full sentimental… dat zal niet meer veranderen. Tegen Ierland was hij ook een Duivel full power: 59 passes waarvan 98 procent goed aangekomen zijn, meer dan tien kilometer afgelegd, een doelpunt volgend op 28 Belgische passes, een record op het EK sinds het toernooi 1980… en de Belgische finale toen! Net na de match zegt Witsel: ‘We moesten iets anders laten zien dan tegen Italië. We hebben ons allemaal mentaal en fysiek opgelapt. We zijn nu gelanceerd richting 1/8 finales. We hebben een dikke match gespeeld, iedereen is gelukkig. Dat was het doel na… een zware week.’

Vreemd genoeg heeft Witsel deze knalprestatie geleverd zonder zijn partner in crime Radja Nainggolan tijdens het eerste uur. We dachten dat het duo Witsel-Nainggolan onafscheidelijk geworden was. MarcWilmots gaf echter de voorkeur aan Mousa Dembélé aan zijn zijde. Alsof dit middenveld technisch nog niet briljant genoeg was. Een winnende keuze. En een prestatie die vandaag/woensdag bevestigd moet worden tegen Zlatan Ibrahimovic en co.

De Man van de Match (door de UEFA verkozen) stond ons uitgebreid te woord.

Had je goed geslapen na de match tegen Italië?

AXEL WITSEL: ‘De slaap vatten na zo’n match… Niet makkelijk. Ik heb heel lang liggen draaien in mijn bed. Naar links, naar rechts, naar links… Ik moet uiteindelijk rond halfzes in slaap zijn gevallen.’

Jouw analyse van die 2-0?

WITSEL: ‘De Italianen waren slimmer, uitgekookter, efficiënter, dodelijker. Wij waren niet dodelijk genoeg vooraan.’

Kunnen de Duivels dat niet leren, eindelijk uitgekookt te zijn? Op het WK werden jullie door de Argentijnen met hetzelfde wapen verslagen. Hebben jullie je lesje niet geleerd?

WITSEL: ‘De Italianen staan daar bekend om, dat is hun voetbal. We moeten inderdaad stouter durven te zijn, in de goeie zin.’

Begrijp je de storm aan kritiek over de tactiek van de Duivels in die match?

WITSEL: ‘Ik probeer die te negeren.’

De buitenlandse pers liet er zich mee in en wijst erop dat het onbegrijpelijk is dat er met zoveel individuele kwaliteiten geen beter voetbal wordt gebracht.

WITSEL: ‘Je moet de dingen in de juiste context plaatsen… We geven een halve kans weg aan de Italianen, zij scoren. We kunnen gelijkmaken, doen dat niet. In zulke wedstrijden moet de bal erin op het juiste moment. De trainer had een tactisch schema op papier, het was aan ons om onze job te doen op het veld. Dat heeft niet gewerkt zoals we wilden. Maar voordien heeft het een lange periode toch wel gewerkt. Zelfs tegen dezelfde ploeg vriendschappelijk, enkele maanden geleden. We hebben toen 20 of 25 minuten afgezien, maar daarna haalden we de bovenhand en wonnen we.’

OOK MAAR MENSEN

Er is met name die discussie – en jij bent een van de belangrijkste betrokkenen – of we man tegen man moeten spelen op het middenveld.

WITSEL: ‘We hebben dat vorig jaar in november tegen Italië gedaan en gewonnen… De coach wil dat, hij is toch diegene die het laatste woord heeft? Nu, hier op het EK bracht die spelwijze tegen de Italianen ons duidelijk in de problemen. Hoe dan ook kunnen we het ons op dit moment niet meer veroorloven om alles om te gooien. Als we dat gewild hadden, hadden we dat vóór het toernooi moeten doen. En het is ook niet het goeie moment om iemand met de vinger te wijzen. We zitten allemaal in hetzelfde schuitje. Maar ik begrijp de ontgoocheling van alle Belgen! Ze verwachten zoveel van ons. Er was zoveel euforie vóór de match. Maar goed, wij zijn maar mensen, we kunnen ook soms een flinke klap op ons hoofd krijgen. Die nederlaag heeft ons weer met beide voeten op de grond gebracht. Wij hebben nooit gezegd dat we de besten ter wereld waren! We hebben nooit gezegd dat we favoriet waren voor dit EK. De echte favorieten, dat zijn Duitsland, Frankrijk en Spanje.’

De ploeg was nerveus!

WITSEL: ‘Oké, een wedstrijd op het EK, dat is nog iets anders dan in de Champions League, maar ik had niet de indruk dat er echt nervositeit heerste in de groep. We spelen allemaal in grote clubs. De druk zijn we gewoon.’

SYMBOOL VAN BELGIË

Beseffen jullie dat als jullie niet verder geraken dan de kwartfinales, de Belgen zullen zeggen dat jullie een matig toernooi hebben gespeeld?

WITSEL: ‘Maar hoeveel uitstekende ploegen zijn er niet buiten ons? Geef ons gewoon vertrouwen, we hebben nog altijd een jonge ploeg.’

Wat heeft het WK jullie bijgebracht als ervaring die jullie hier van pas komt?

WITSEL: ‘Je beseft dat je een toernooi speelt zodra je in het basiskamp aankomt, zodra je je intrek neemt in het hotel. Wij zijn het gewoon om in mythische stadions te spelen, maar de organisatie op een EK of WK is nog iets anders. Dat is wat we in Brazilië ontdekt hebben. Je hebt de beveiliging, de motards die je naar de trainingen en de wedstrijden escorteren. Dan besef je dat je echt meedoet.’

Was je niet ontgoocheld toen Marc Wilmots definitief de kapiteinsband aan Eden Hazard gaf na het afhaken van Vincent Kompany?

WITSEL: ‘Nee. En dat was voor niemand in de groep een verrassing. De trainer had ons al duidelijk gemaakt dat de nummer twee Hazard was. Aanvoerder zijn was nooit een doel voor mij. Kapiteinsband of niet, mijn rol verandert niet. Noch in de kleedkamer, noch op het veld. Nu, ik heb hem één keer gedragen en ik zal niet zeggen dat me dat niet is bijgebleven, vooral omdat het in Portugal was, een bijzonder land voor mij. Net na de aanslagen in Brussel. Ik werd, in het buitenland, een symbool, een vaandeldrager van een land onder terreur. Voor we het veld op gingen, heb ik een speech gegeven in de aard van: ‘We gaan proberen te winnen om ons land weer kleur te geven.’ De groep was heel emotioneel. En ik denk dat die aanslagen door ons hoofd zijn blijven spelen tijdens de wedstrijd.’

ZES KAPITEINS

Marc Wilmots zegt dat er twee hoofden op de grasmat staan: Kompany en jij. Wat bedoelt hij precies?

WITSEL: ‘We communiceren veel als er iets scheelt. Ik geef zijn info door aan de ploeg.’

We hebben nochtans de indruk dat jij praktisch nooit spreekt tijdens een match.

WITSEL: ‘Mocht ik een micro hebben en de toeschouwers konden meeluisteren, zou iedereen begrijpen dat ik veel spreek. Ik ben in de grond een verlegen en gereserveerde jongen, maar op een grasmat ben ik een andere man. Nu, ik behoor niet tot die zogenaamde leiders die constant bezig zijn met roepen en grote gebaren maken. Ik blijf positief door discrete boodschappen te sturen. Ik maak me niet boos, ik spreek om de dingen in de juiste richting te doen evolueren.’

Jij maakt deel uit van de spelersraad met Vincent Kompany, Eden Hazard, Jan Vertonghen, Thibaut Courtois en Nicolas Lombaerts: vind je dat leuk of is het je te veel?

WITSEL: ‘Ik ben er in de eerste plaats trots op tot dit beperkte comité te behoren, dat toont de maturiteit die ik heb bereikt sinds mijn debuut bij de Duivels. Ik speel nu al acht jaar voor de nationale ploeg! Ik neem deze rol ter harte en ik heb er geen probleem mee om mijn hart te luchten in de vergaderingen. We volgen altijd hetzelfde schema: we discussiëren onderling en dan geeft de kapitein onze conclusies door aan de coach of de bestuurders. Er zijn, tussen aanhalingstekens, zes kapiteins in de groep.’

RECHTSBACK

Er gaat geen interview voorbij zonder dat het gaat over jouw plaats op het veld. Marc Wilmots geeft je nooit nog de vrijheid die je hebt in je club. Mis je dat niet? Wanneer je ziet dat bijvoorbeeld Eden Hazard en Kevin De Bruyne zich kunnen uitleven vóór jou, benijd je ze dan niet een beetje?

WITSEL: ‘Het loopt al enkele jaren goed voor mij op de 6-positie. Geen probleem dus. En het draait nog beter sinds Radja Nainggolan in de ploeg gekomen is. Ik was lang alleen om de ballen te recupereren in die zone van het veld, nu zijn we met twee, dat is perfect. Ik speel echt graag samen met Nainggolan!’

Heb je je niet verslikt toen Wilmots erover sprak om je eventueel op de rechtsback te plaatsen en vervolgens daartoe overging voor de wedstrijd in Zwitserland? Zijn uitleg was dat je het in het verleden op die positie heel goed hebt gedaan met Benfica.

WITSEL: ‘Voor hij dat aankondigde in de pers, heeft hij mij gebeld. Ik heb hem geantwoord: ‘Geen enkel probleem, ik kan dat doen als er moet gedepanneerd worden.’ Maar hij weet heel goed dat ik niet van die positie houd! Ik heb het drie of vier keer gedaan bij Benfica, maar ik zag mezelf niet op lange termijn in een dergelijke rol. Voor de trainer van Benfica was het slechts een noodoplossing, heel tijdelijk. Hij had geen rechtsachter meer met ervaring en wou het risico niet nemen om een jongere voor de leeuwen te gooien. Toch heb ik vrij sterke herinneringen aan die ervaring. Ik weet nog dat ik veel vlugger moe was dan als middenvelder! Het lopen is anders, je moet de sprints aaneenrijgen.’

MERCATO

Iedere transferperiode, zowel in de winter als in de zomer, ben jij de meest besproken Rode Duivel. Witsel hier, Witsel daar, Witsel gaat tekenen in Engeland, Witsel onderhandelt in Italië… Denk je dat deze zomer eindelijk de goeie is?

WITSEL: ‘Ik speel mijn EK, ik zal daar maar aan denken na het toernooi.’

Je ligt nog één jaar onder contract bij Zenit: ofwel vertrek je nu, ofwel verleng je je contract…

WITSEL: ‘Een van de twee, ja. Ik kan me niet voorstellen dat ze me mijn contract laten uitdoen en gratis zien vertrekken.’

Denk je niet dat je het daar in vier jaar allemaal gezien hebt?

WITSEL: ‘Niet noodzakelijk, ook al had ik het in het begin helder in mijn hoofd: maximum drie seizoenen in Rusland. Iedereen lijkt zeker dat ik mijn contract niet zal verlengen. Maar ik zeg je dat ik niet automatisch vertrek. Men moet stoppen te denken dat ik het niet fijn vind in Sint-Petersburg, dat ik daar alleen maar ben om veel geld te verdienen met voetbal! In het begin was het heel zwaar. Dat heeft zelfs anderhalf jaar geduurd. Vergeleken met mijn aanpassing in Lissabon, was het dag en nacht verschil. Maar nu ben ik er perfect gelukkig, inmiddels tweeenhalf jaar. Ik overweeg een contractverlenging voor heel wat dingen. Ze doen alles opdat ik zou blijven, idem met Hulk. Ze willen twee Europese topspelers kopen om eindelijk ver door te stoten in de Champions League. Het nieuwe stadion zou eind dit jaar af moeten zijn, het is buitengewoon en op drie minuten van waar ik woon. En dan is er het WK 2018, dat een enorm enthousiasme losmaakt in heel Rusland. De stadions worden gerenoveerd, er zijn enkele nieuwe. Het onze zal top zijn, dat van CSKA Moskou is fantastisch, we wonnen dit jaar de finale van de Russische beker in dat van Kazan, dat uitzonderlijk is… Toch heel wat argumenten om een contractverlenging te overwegen.’

STRAND IN KRETA

De transfergeruchten die twee keer per jaar te lezen vallen, vind je die amusant?

WITSEL: ‘Soms heb ik al goed gelachen, ja! Ik herinner me de dag dat werd aangekondigd dat het rond was met AC Milan. Er werd geschreven dat ik daar was, bezig met de onderhandelingen, in het bureau van de voorzitter. Op dat moment lag ik op een strand in Kreta met mijn vrouw. Plots krijg ik vijftien oproepen, een hoop berichten, gelukwensen. Ik vraag me af wat ze van me willen! Ik ga op het internet, en daar zie ik dat ik ‘getekend’ heb bij Milan…’

Er waren toch soms heel concrete gesprekken met bepaalde clubs?

WITSEL: ‘Ja, met Milan met name. Ze hebben heel hard aangedrongen, het is niet doorgegaan.’

Vandaag worden vooral Everton en Roma genoemd.

WITSEL: ‘Roma is een grote club, een van de grootste in Italië. Voor een laatste fase in mijn carrière zou dat mooi zijn. Maar er was nog geen contact. Ik maak me geen zorgen, ik heb nog nooit gedacht dat ik de kans gemist had om naar hier of daar te gaan. Als het niet doorgaat, leer ik daarmee leven, ik breek er mijn hoofd niet over. Als je in de grootste club van de Russische competitie zit, kan je wennen aan de gedachte dat je er nog wat blijft.’

Je hebt in de meest kolkende stadions van Europa gespeeld, in het Russisch kampioenschap vind je toch niet dezelfde passie?

WITSEL: ‘Ze kunnen nochtans heel heet zijn hoor, de Russische supporters! (lacht) Ik heb wedstrijden gespeeld bij min tien graden waarbij er gasten aan het zingen en dansen waren met ontbloot bovenlijf. Hoe warmer de sfeer, hoe meer ik wil dat de match begint. Ooit heb ik een doelpunt gemaakt omdat de keeper door rookbommen de bal niet kon zien. De Russische supporters kunnen een beetje van alles op het veld gooien. Het gaat er niet in al onze matchen zo aan toe, maar een Zenit-CSKA, een Zenit-Spartak of een Zenit-Lokomotiv: dan is de sfeer kolkend.’

DOOR PIERRE DANVOYE IN BORDEAUX – FOTO’S ADIDAS

‘De Russische supporters kunnen een beetje van alles op het veld gooien.’ AXEL WITSEL

‘Wij hebben nooit gezegd dat we de besten ter wereld waren!’ AXEL WITSEL

‘Ik behoor niet tot die zogenaamde leiders die constant bezig zijn met roepen en grote gebaren maken.’ AXEL WITSEL