Zeer rijk moet het Belgisch voetbal zijn dat een bankzitter van de nationale ploeg een vijfjarig contract bij Barcelona kan tekenen. Thomas Vermaelen zag zich tijdens het WK in Brazilië geremd door de 36-jarige Daniel Van Buyten en maakte in de match tegen Rusland als linksachter even zijn opwachting in plaats van Jan Vertonghen, tot hij geblesseerd uitviel. Ook bij Arsenal was hij voordien na zijn blessure tot invaller gedegradeerd, Arsène Wenger had hem kennelijk niet meer écht nodig. Maar Louis van Gaal wilde Vermaelen per se naar Manchester United halen, terwijl de Nederlander – geen trainer die op het WK meer indruk maakte dan hij – dan weer af wil van Marouane Fellaini. De ene trainer is de andere niet. Zeker niet als het gaat over inschatting van spelers.
Ongeacht of hij gaat spelen dan wel de kern moet verrijken, is het opmerkelijk dat Thomas Vermaelen onderdak heeft gevonden in een van de Europese voetbalkathedralen. Hij traint en speelt samen met onder meer Lionel Messi, Luis Suárez en Neymar, onder de hoede van Luis Enrique (zie ook p. 58-59), die Barcelona na een kwakkelseizoen zijn vroegere glans wil teruggeven. Steeds meer Rode Duivels mogen proeven van de absolute Europese top. Vreemd dat een van onze beste spelers, Kevin De Bruyne, voorlopig blijft hangen bij een middenmoter als VfL Wolfsburg, al zal ook hij in een slopende competitie als de Bundesliga ongetwijfeld zijn grenzen verder verleggen.
Thomas Vermaelen is de tweede Belg die het bijna magische rood-blauw van Barcelona draagt. Hij vertrok omdat zijn club hem niet meer nodig had. Net zoals zijn voorganger bij Barcelona 42 jaar eerder. Zij het in totaal andere omstandigheden. De voor Club Brugge uitkomende Fernand Goyvaerts had alle zelfbeheersing verloren toen hij werd gesanctioneerd door zijn trainer Norberto Höfling. Hij stapte diens cabine binnen en gaf hem een klap. Vervolgens begon Höfling te stampen en was het hek pas goed van de dam: Goyvaerts, die ooit lessen had gevolgd in het boksen, mepte de Roemeense trainer meteen tegen de grond. Hij mocht het seizoen bij de invallers afmaken.
Fernand Goyvaerts was een fantast, een technisch hoogbegaafde aanvaller die een siddering door het stadion liet gaan vanaf het moment dat hij de bal beroerde. Hij was gemaakt voor de top maar bij Barcelona kwam hij door blessures amper aan de bak. Blessures achtervolgden dus ook Thomas Vermaelen. Het remde zijn ontwikkeling in Londen, al liet hij niet één keer openlijk horen moeite te hebben met zijn status als invaller. Ook de ontgoocheling over het kwijtraken van zijn plaats bij de Rode Duivels verbeet hij.
In Barcelona zal de concurrentie nog scherper zijn en werd zijn komst door de media lauw onthaald. Vermaelen is erop voorbereid. Hij weet dat hij in deze omgeving zelfs op training nog beter zal worden. Het is de weg die Belgische topvoetballers moeten inslaan. Wachten is het nu op een Belg bij een andere Spaanse topclub: Real Madrid. Ook hier is er dezelfde voorganger: Fernand Goyvaerts voetbalde ook voor deze club en vertelde achteraf dat hij alleen al beter werd door de bewegingen van de vedetten Alfredo Di Stéfano en Ferenc Puskás te bestuderen.
Ruim twee weken voor het sluiten van de transfermarkt hopen ook nog een aantal in de Jupiler League uitkomende Belgische voetballers op een overstap naar het buitenland. Zoals Jelle Vossen bij RC Genk. De Limburgse club kan het zich niet veroorloven zijn topschutter in weerwil van gedane beloften te houden. Het zou het aangetaste imago nog meer een deuk geven. Vreemd is het dat RC Genk opnieuw met Frank Vercauteren in zee wil(de) gaan nadat diens voortijdige vertrek een aantal bruggen had opgeblazen. Maar de voetbalwereld heeft zo haar eigen ethiek.
Trainers worden vaak beschouwd als wegwerpartikelen, maar evenzeer behandelen zij clubs op dezelfde manier als het hen uitkomt. Geen probleem had Vercauteren om te proberen zijn contract bij zijn Russische club Krylja Samara te laten ontbinden. Hoe mensen in de voetbalwereld ook lessen geven of moraliteit prediken, het gaat altijd om het eigenbelang.
JACQUES SYS
Na Vermaelen in Barcelona: nu nog een Belg bij Real Madrid.
