RadioShack gooit viertand in de Tourstrijd.

Geen team dat dit seizoen succesvoller is in de korte rittenwedstrijden dan RadioShack. Vijf eindzeges behaalden de troepen van Johan Bruyneel tot dusver, wat het beste doet verhopen voor de Tour. Daar moet het voor het eerst sinds 2008 zonder Lance Armstrong gebeuren. “Onder onze renners is er geen echte leider meer”, verwoordt sportdirecteur Dirk Demol de veranderde uitgangspositie.

Wie claimt straks in de Tour bij The Shack het kopmanschap? Er is Janez Brajkovic, de 27-jarige Sloveen die deze week zijn titel in de Dauphiné Libéré verdedigt en de fleur van zijn leven bereikt. “Anders dan vorig jaar mag Jani zijn seizoen volledig afstemmen op de Tour”, zegt Demol. “Maar eerlijk wezen. Brajkovic moet nog altijd bewijzen dat hij in een grote ronde drie weken aan een stuk een klassement kan najagen. Daarom willen we hem niet in zijn eentje met de druk van het kopmanschap opzadelen.”

Temeer omdat de oudjes bij RadioShack nog niet versleten zijn, merkt Demol op. ” Levi Leipheimer ( 37, nvdr) stond in 2007 al eens op het podium in Parijs. Met zijn tweede plaats in de Ronde van Californië bewees hij dat hij er opnieuw zal staan. Zaterdag begint Levi in de Ronde van Zwitserland aan de laatste rechte lijn naar de Tour.”

In die Ronde van Zwitserland staat ook Leipheimers ploegmaat Andreas Klöden aan het vertrek, die op zijn 35e een van zijn beste seizoenen draait. De Duitser won al vier wedstrijden dit jaar, waaronder de Ronde van het Baskenland. Zijn leeftijd lijkt geen vat op hem te hebben. “Andreas is het hele jaar met zijn vak bezig. Hij reed ook nooit té veel wedstrijden”, geeft Demol als uitleg. “Bovendien kan Andreas met zijn ervaring een en ander compenseren.”

Wat dan gezegd van Chris Horner, die straks veertig wordt? “2010 was zijn beste seizoen ooit”, vertelt Demol over de Amerikaan die vorig jaar tiende werd in de Tour. “Ik dacht: dit zal het geweest zijn. Tot Chris deze winter verkondigde dat hij het in 2011 nog beter wilde doen. Hij houdt woord. Slechts drie koersen zal hij gereden hebben voor de Tour: hij werd vierde in Catalonië, tweede in het Baskenland en won in Californië. In Parijs wil hij op het podium staan.”

Zo telt RadioShack volgende maand vier renners die een goed klassement beogen. “Eén kopman in de Tour is maar zinvol als die ook kan winnen, zoals Armstrong destijds”, zegt Demol. “Wij hebben geen Alberto Contador of Andy Schleck en zijn de underdog. Een stek in de top vijf met iemand van ons kwartet is het doel. Hopelijk veroveren we die derde podiumplaats. We moeten het hebben van onze sterkte in de breedte. Daarom ook willen we opnieuw het ploegenklassement winnen. De eerste bergrit zal uitwijzen wie uiteindelijk onze vooruitgeschoven man wordt.”

Tegen dan moet ook de toekomst van het team duidelijk zijn. Het contract met de hoofdsponsor loopt eind dit jaar af. “Maar bij RadioShack blijven ze enthousiast”, beweert Demol. “We gaan ervan uit dat de sponsor doorgaat. Hopelijk kunnen we de contractverlenging nog voor de Tour officieel bevestigen.”

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content