Bij Benfica werd Bernardo Silva gewogen en te licht bevonden, maar in Monaco laat de kleine Portugees zien wat hij echt in zijn mars heeft.
Als een ballerina dartelt Bernardo Silva wekelijks over de Franse voetbalvelden. Dit seizoen kon hij al menig voetballiefhebber bekoren met een combinatie van elegante dribbels en verfijnde baltoetsen. Samen met Thomas Lemar, Benjamin Mendy en Kylian Mbappé is hij een van de revelaties bij AS Monaco dit seizoen. Tot ieders verbazing liggen Les Rouge et Blanc in poleposition voor de titel en stootten ze ook door tot de halve finales van de Champions League. Kevin De Bruyne zal wellicht nog niet vergeten zijn hoe Silva en co The Citizens bij momenten helemaal van de mat speelden in de achtste finales van het kampioenenbal.
De nog altijd maar 23-jarige Bernardo Silva is ondertussen enorm geliefd in het Prinsdom. ‘Hij is de beste speler in de Ligue 1, maar toch blijft het een simpele en toegankelijke jongen’, beweert Jean Petit, assistent bij AS Monaco. Ook bij zijn ploegmaats schieten eufemismen tekort. ‘Het is een voetballer die op elk moment het verschil kan maken. Hij is echt een fenomeen’, vertelde Kylian Mbappé in een interview aan het Franse Téléfoot. Toch werd hij bij zijn aankomst in de zomer van 2014 niet bepaald hartelijk onthaald. De Monegasken verkochten die zomer draaischijf James Rodríguez aan Real Madrid en lieten goalgetter Radamel Falcao op uitleenbasis naar Manchester United gaan. Hoe moest een onbekende Portugees het vertrek van Monaco’s grote sterren opvangen? Voor hij nog maar één minuut had gespeeld, schilderden kritische stemmen binnen de club hem al af als het zoveelste talent uit de stal van Jorge Mendes. Nog geen drie jaar later wordt zijn waarde echter geschat op 52,5 miljoen euro en hij is de absolute spelmaker in het systeem van coach Leonardo Jardim.
MESSIZINHO
Bernardo Silva groeide op in Lissabon. Hij koos niet voor de befaamde jeugdopleiding van Sporting Clube, maar als fan van Benfica wel voor die van de Arenden. Daar werd hij op zijn zevende ontdekt door trainster Helena Costa. ‘Bernardo sprong direct in het oog. Een kleine jongen met lange haren die iedereen op een hoopje dribbelde. Hij stond toen al een stuk verder dan zijn leeftijdsgenoten.’ Silva doorliep de jeugdreeksen van Benfica, maar zijn kleine gestalte speelde hem parten. Hij kreeg weinig speelkansen en dreigde de club te verlaten. Tot op de dag van vandaag vraagt Costa zich nog altijd af waarom hij geen titularis was in de jeugdploegen. ‘Hij was heel balvaardig en had de nodige creativiteit en looplijnen. Ik heb nooit getwijfeld aan zijn kwaliteiten en dat weet hij.’
Gelukkig kruist Silva op zijn zestiende het pad van Fernando Chalana. De voormalige aanvallende middenvelder van Benfica en Bordeaux vindt hem uitzonderlijk getalenteerd en geeft hem opnieuw het nodige vertrouwen. Hij noemt hem zelfs ‘Messizinho’ ofte ‘de kleine Messi‘. Eind 2012 – hij is dan achttien – tekent Silva zijn eerste profcontract bij Benfica, maar het eerste elftal van O Glorioso lijkt op dat moment nog wat te hoog gegrepen voor de jonge snaak. Bij Benfica B, dat uitkomt in de Portugese tweede klasse, krijgt hij wel zijn kans en blinkt hij uit. In zijn eerste seizoen wordt hij verkozen tot de seizoensrevelatie en het Portugese sportdagblad A Bola omschrijft hem zelfsals ‘het wonderkind’. Ondanks de lovende woorden weet hij zich niet in de gratie te spelen van Jorge Jesus, trainer van het eerste elftal van Benfica. De Portugese strateeg staat erom bekend dat hij niet veel kansen geeft aan de jeugd en wanneer Jesus Silva in de voorbereiding van het nieuwe seizoen uitspeelt als linksback, weet die genoeg. De coach verkiest duidelijk andere spelers boven hem in het aanvallende compartiment. ‘We mogen een speler niet enkel beoordelen op zijn technische kunde. Op een hele wedstrijd is een speler maar 3,5 minuten in balbezit. Hij moet dus meer kunnen dan goed kunnen voetballen’, verdedigt Jesus later zijn keuze.
GROTE TOEKOMST
Silva heeft geen zin in nog een seizoen in de Segunda Liga en zijn dagen in de Portugese hoofdstad lijken geteld. Leonardo Jardim biedt hem echter een uitweg aan. De oud-coach van Sporting Clube wil hem dolgraag meenemen naar zijn nieuwe club AS Monaco. In de zomer van 2014 verkast Silva op uitleenbasis naar het prinsdom, waar hij zich in zijn eerste seizoen met negen doelpunten in de harten van de Monegasken speelt. De aankoopoptie wordt snel gelicht en in de wintermercato van 2015 verhuist de youngster voor net geen zestien miljoen euro definitief naar de dwergstaat.
Vanaf dan gaat het snel voor Silva. Twee maanden na zijn vertrek uit Lissabon maakt hij zijn debuut bij de Portugese nationale ploeg tegen Kaapverdië en speelt hij vervolgens een ijzersterk EK met de U21 in Tsjechië. Volgens Christian Damiano, voormalig assistent van Claudio Ranieri en een regelmatige toeschouwer in het Stade Louis II, is zijn doorbraak geen verrassing. ‘Hij deed matchen kantelen door zijn indrukwekkende technische vaardigheden en spelintelligentie. Bovendien speelt hij in op de talenten van zijn medespelers en dat maakt Monaco net zo’n spectaculair goede ploeg.’ Jean Petit is ervan overtuigd dat Silva een grote toekomst wacht. ‘Hij heeft een profiel dat aanleunt tegen dat van Iniesta of Xavi. Daarnaast heeft hij zijn spel versimpeld in Monaco, maar hij kan nog altijd een mannetje uitschakelen als het nodig is.’
DOOR ARNE BLOMME – FOTO BELGAIMAGE
