Op de Masters in het royale Madrid gaat koningin Justine deze week op zoek naar een tweede kroning op rij. Wie durft haar van de troon te stoten ? We stellen even de pretendenten voor.

1. Justine Henin

Sinds haar blijde intrede in het circuit, op het toernooi van Parijs midden februari, stond er geen maat op Henin. Amper vier nederlagen op dertien toernooien leidden tot negen titels en een verbluffende hegemonie in het vrouwentennis. “Justine blijft evolueren”, weet haar coach, Carlos Rodriguez. “Zowel op het menselijke als op het tennisvlak. Vandaag kent Justine zichzelf veel beter. Op de baan speelt ze frisser, tactisch sterker, manoeuvreert ze de tegenstand meer en kan ze haar energie optimaler aanwenden waardoor ze op haar best is op de belangrijke momenten.” Het leverde haar twintig enkelspelzeges na elkaar op en de aura van onbetwiste favoriete voor het officieuze wereldkampioenschap. Een titel die ze vorig jaar ook al wegkaapte in de Pabellón de Cristal van Madrid. Niemand twijfelt aan een perfecte titelverdediging.

2. Svetlana Kuznetsova

De 22-jarige Russische tank sloop dit seizoen als het ware geruisloos naar haar beste ranking ooit. Kuznetsova was een van de vier speelsters die Henin konden kloppen, dat gebeurde op het Tier I-toernooi van Berlijn. Kuznetsova won in 2007 maar één titel, eind augustus in New Haven, maar zette daar vijf finaleplaatsen tegenover. Het is die regelmaat die haar naar de tweede positie op de wereldranglijst katapulteerde. Speltechnisch is de grapjas van het circuit niet veel veranderd. Kuznetsova rekent nog steeds op haar met zware topspin gelardeerde basisslagen en haar veelzijdigheid. Op haar laatste evenement in Zürich moest ze in de tweede ronde wel geblesseerd de handdoek gooien. Afwachten dus met welke graad van fitheid – altijd al een heikel punt voor haar – ze naar Madrid afzakt. Vorig seizoen ging Kuznetsova kansloos onderuit in de poules van de Masters.

3. Jelena Jankovic

Eén deel van de Servische gouden driehoek – Ana Ivanovic en Novak Djokovic zijn de anderen – die zich dit jaar aan het grote publiek voorstelde. De goedlachse Jelena pakte met haar sprankelende persoonlijkheid en gedegen spel de hele tenniswereld in. Jankovic liet ook geen hoek van het circuit onontgonnen om die kennismaking te verzilveren. Ze speelde maar liefst 27 toernooien en kwam aan het hallucinante aantal van 94 wedstrijden. Haar vier toernooizeges en vier finaleplaatsen legden haar geen windeieren en ze werd overduidelijk de tweede beste speelster van dit jaar. Maar hoeveel adem Jankovic nu nog rest om ook te presteren in de Madrid Arena valt af te wachten. Op haar laatste twee toernooien ging ze telkens roemloos onderuit in de eerste ronde. Het wordt voor Jankovic een eerste deelname aan de Masters.

4. Ana Ivanovic

Een ander deel van het Slavische wondertrio. Kende dit seizoen een volledige ontbolstering, die op rekening van haar conditietrainer geschreven mag worden. De service en de forehand had Ivanovic al, aan benenspel en vertrouwen in eigen kunnen ontbrak het haar. Tot dit jaar. Drie toernooititels, een finale op Roland Garros en een halve finale in Wimbledon beloonden haar harde werk. Ivanovic, sinds maandag twintig jaar, leerde jong tennissen in een verlaten zwembad terwijl buiten de NAVO-bombardementen woedden, maar heeft weinig van haar spontaniteit verloren. Een deel van haar naïviteit heeft ze ondertussen wel ingeruild voor gezonde ambitie. In die optiek zal haar première op de Masters met argusogen gevolgd worden. De laatste voorbereidingen hierop, in Stuttgart en Zürich, lieten wel een wat uitgebluste speelster zien.

5. Serena Williams

De achtvoudige grandslamwinnares zorgde dit jaar voor de grote ommekeer. Hoewel ze met heel veel vraagtekens aan het seizoen begon – als het nummer 94 van de wereld – speelde ze die op de Australian Open van zich af. Williams ging in Miami op haar elan verder door Henin te verslaan maar daarna was het vet weer van de soep. In de drie resterende grandslamtoernooien verloor ze telkens in de kwartfinale van onze landgenote. Geen oneer maar het moet wel op het eergevoel van de voormalige nummer een gespeeld hebben. Williams zat dan wel opnieuw in de top tien van de wereld, de dominantie van het circuit had ze uit handen moeten geven. Op zoek naar eerherstel speelde ze voor het eerst sinds lang een Europese wintertournee. Maar meer dan een finale in Moskou sleepte ze niet uit de brand.

6. Maria Sharapova

Het werd een pijnlijk jaar voor de Siberische sirene, letterlijk en figuurlijk. Lichamelijk achtervolgde een schouderkwetsuur haar het hele seizoen. Resultaten bleven daardoor achterwege. Eén titel in San Diego en heel wat ontgoochelingen waren haar deel. In de finale van de Australian Open kreeg Sharapova een pandoering van Williams, in de halve finale van Roland Garros veegde Ivanovic de vloer met haar aan. Ook op het technische vlak stagneerde de twintigjarige Russische een beetje. Er werd heel veel gefocust op de servicebeweging – de oorzaak van haar schouderproblemen – waardoor de rest van haar tennis weinig evolueerde. Op haar laatste toernooi in Moskou ging Sharapova in de eerste ronde roemloos ten onder tegen Azarenka. ‘Masha’ begint dan ook als outsider aan deze Masters. Vorig seizoen moest Sharapova zich in de halve finale gewonnen geven tegen een ijzersterke Henin.

7. Anna Chakvetadze

Een van de seizoensrevelaties. De emotionele twintigjarige uit Moskou werkte zich knap richting top vijf van de wereld. Ze deed dat met tennis dat een hoog Martina Hingisgehalte in zich droeg. Tactisch en technisch onderlegd, de oppositie manoeuvrerend tot de fout erop volgde. Chakvetadze mist evenwel wat kracht, explosiviteit en een fatsoenlijke service om de absolute toppers pijn te doen. Getuige daarvan haar nederlagen in de kwartfinales van de Australian Open en Roland Garros en in de halve finale tegen Kuznetsova op de US Open. Chakvetadze slaagde er wel in vier toernooien op haar naam te schrijven, een niet te onderschatten prestatie. Naar het einde van het seizoen liep het vat wel wat leeg bij de zelfverklaarde voetbalfan. Haar laatste vier toernooien leverden maar twee keer winst op. Wat weinig om met vertrouwen naar Madrid af te reizen.

8. Daniela Hantuchova

Misschien wel dé verrassing van het seizoen. Hantuchova heeft het etiket van eeuwige belofte nog niet van zich afgeworpen, maar hoe ze zich op het eind van een slopend jaar toch nog bij de beste acht ter wereld knokte, was voorbeeldig. De ranke Slovaakse dwong een plaatsje af door de titel in Linz te halen, de tweede van 2007 na haar knappe prestatie in Indian Wells. Hantuchova is een zeer verdienstelijke indoorspeelster die met haar vlakke speelstijl en stevige opslag heel wat collega’s pijn kan doen. Ze mist alleen explosiviteit, recuperatievermogen en tactische veelzijdigheid om de top vijf van de wereld te mogen ambiëren. Ze verdiende haar plaatsje op het officieuze wereldkampioenschap in Madrid, maar heeft het eigenlijk te danken aan de late afzegging van VenusWilliams. S

door filip dewulf

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content