Op de eerste speeldag van de Eredivisie staat FC Groningen-PSV op het programma. Een speciaal treffen nu Arjen Robben (36) uit pensioen terugkeerde bij de ploeg waar hij in 2000 debuteerde. De hele provincie droomt over een mooi nieuw hoofdstuk.
Eind juni stond voetbalminnend Nederland in rep en roer door breaking news. De Man van Glas had terug op een voetbalveld gestaan; Arjen Robben trainde namelijk mee met ‘de FC’. Groningen blijft onlosmakelijk verbonden met clubmonument Jan van Dijk, goalgetter Peter Houtman en het voetbalgeslacht Koeman (vader Martin en zijn succesvolle zonen Ronald en Erwin), maar de heupbewegingen en dribbels van de flankspeler enthousiasmeren de provincie blijvend. Robben had, op op een nieuwsgierige verslaggever van sensatiekrant Bild-Zeitung na, in alle anonimiteit met een individuele coach acht trainingen afgewerkt op een bijveld van zijn laatste werkgever Bayern München en slaagt er bij FC Groningen in met zijn comeback een totale extase teweeg te brengen.
We merkten midden augustus al dat Arjen in zijn programma de grenzen opzocht en daardoor het randje aantikte.’ – Trainer Danny Buijs
Missie
‘Waarom ik dit doe? Clubliefde.’ Zo klonk het uit de mond van de routinier bij zijn officiële persvoorstelling op 28 juni. ‘Misschien luisterde ik nog wel het meest naar de actie van de supporters: ‘Arjen, volg je hart!’ Het begon te kriebelen, een terugkeer als speler van FC Groningen. En nu is het mijn missie. Ik werk aan een comeback als profvoetballer. Bij de FC.’
Na een sabbatical van één seizoen koos Robben voor de club waar hij als zestienjarige debuteerde en op zijn fiets naar de trainingen trok. Het was de enige club in de gehele wereld aan wiens verleiding hij niet kon weerstaan. Dat verklaarde de 36-jarige wereldreiziger, na een trip doorheen Europa bij Chelsea, Real Madrid, Bayern München en na 96 interlands voor Oranje. Ook PSV en recent Ajax, waar directeur Marc Overmars hem wilde strikken als vervanger voor de vertrokken smaakmaker Hakim Ziyech, visten achter het net.
De rentree van Robben, wiens vader Hans bij FC Groningen als talentenbegeleider fungeert en ook de voetbalzaken van zijn zoon regelt, zorgde voor een ware stormloop bij een club waar door de coronacrisis medewerkers hun baan verloren en er 1 miljoen euro aan salarissen werd bezuinigd. Want tegenover de begroting van 18 miljoen euro volgde er in het Euroborgstadion – dat Robben in 2006 opende – slechts 16 miljoen euro aan inkomsten. Technisch directeur Mark-Jan Fledderus (37) sprak vol trots over een ongekende mooie dag voor de clubwerking. ‘We hebben er onze schouders volledig onder gezet en gaven niet op.’
Het bestuur wist sinds mei 2019, de dag waarop Robben via een open brief zijn afscheid aan het profvoetbal aankondigde, dat ze hem ooit binnen moesten halen. In welke rol, dat deed er eigenlijk niet toe. Zolang de publiekslieveling maar terugkwam. Want in Groningen weten ze al langer dan vandaag dat de naam Robben in de provincie een magnetische werking heeft. Niet alleen voor de eigen aanhang, maar zeker ook met het oog op sponsors en vergrote persbelangstelling. De voorstelling in het stadion van de stijlvolle pingelaar werd zowaar rechtstreeks uitgezonden. Zoiets was in Groningen nog nooit vertoond.
De gevolgen bleken meteen duidelijk merkbaar. Op een halve dag tijd werden er 2100 abonnementen extra verkocht, waardoor het eigen computersysteem een tijdje overbelast geraakte. Iedereen in Groningen is in de ban van het project met Robben. De dag van de bekendmaking van het nieuws waren er vijf bedrijven die zich spontaan meldden voor een skybox en in het centrum van de stad doken er plots mensen op met een shirt van ‘de FC’ – op de rug de achternaam van hun chouchou. Ruim driehonderd stuks gingen er al snel over de toonbank.
Sushi
Robben had sinds zijn ophouden mooie voetballoze tijden beleefd met zijn echtgenote/jeugdliefde Bernadien en hun drie kinderen (twee zonen en een dochter). Ze trokken samen op skivakantie, wat als profvoetballer nooit kon en mocht. Maar Robben trainde ondertussen ook voor de marathon in Rotterdam, zwom om geld in te zamelen voor de strijd tegen de spierziekte ALS en merkte dat zijn lichaam tot rust kwam na een periode van negentien jaar topvoetbal. Aangezien er geen slijtageverschijnselen meer opspeelden, de werken aan hun nieuwbouwwoning in Groningen goed opschoten en Robben niet van het stilzittende type is, beslisten algemeen directeur Wouter Gudde (36) – met wie hij vaak contact had – en Fledderus om op Hemelvaartsdag van dit jaar een verrassingsbezoek te brengen in München.
Ze hadden alles vooraf doorgenomen met zijn vrouw Bernadien, maar Robben zelf was aangenaam verrast door hun komst. Opgetogen misschien wel, want avances kwamen van zijn grote liefde en eigenlijk ook precies op het juiste moment. Er werd beslist om sushi te bestellen en het duo kreeg de overgebleven hapjes zelfs op een schaal mee; voor de lange rit naar huis. Er werd ongedwongen gepraat, maar al snel bleek dat Gudde-Fleddures goed voorbereid waren bij hun tocht naar Beieren. Ze lieten een compilatie van tv-beelden zien, en niet enkel van de weergaloze voetballer in Robben. Ook de Amerikaanse oud-basketter Michael Jordan uit de sterke documentaire The Last Dance kwam voorbij. Het kernwoord dat telkens terugkeerde, was winnaarsmentaliteit.
Robben wist in het voorjaar dat dit het juiste moment was voor een terugkeer en waar kon hij ‘de FC’ nog het best helpen? Op het veld.
Robben wist dan al dat dit het juiste moment was voor een terugkeer en waar kon hij ‘de FC’ nog het best helpen? Op het veld. Met zijn superprofessionele instelling zal hij collega’s onderwijzen in het vak van profvoetballer. De topper in Robben neemt geen genoegen met minder dan honderd procent.
‘De coronaperiode speelde een grote rol’, erkende de balgoochelaar eind juni tijdens zijn persvoorstelling. ‘Dan ga je nadenken over je rol. Wat kan ik voor de club doen? Ik heb geen brandende ambitie om trainer of directeur te worden en ik voel me ontzettend fit. Een jaar geen voetbal deed me fysiek goed. Maar noem dit geen comeback. Het is een póging tot een terugkeer. Aan mijn inzet en motivatie zal het zeker niet liggen. Maar ik heb een jaar niet intensief getraind en gevoetbald. Ik wil teleurstellingen bij fans en sponsors vermijden. Misschien speel ik wel nul duels. Misschien meer. Maar zeker niet alle 34. Dat aantal haalde ik nog nooit.’
Rode strik
Robben vertelde het stralend, met een gebruinde huid in een strakke jas en een kraaknet wit T-shirt. Zijn vader, moeder en vrouw zaten op de eerste rij. Hij beschouwt de terugkeer naar ‘de FC’ als een extraatje. Een deal voor amper één seizoen, aan bescheiden voorwaarden. ‘Als het mislukt, zullen er altijd mensen zijn die zeggen dat ik dit nooit moest doen. Maar ik heb echt niks te verliezen. Mijn loopbaan is af. Er zit een mooie rode strik omheen. En wie houdt mij dan tegen hieraan te beginnen? Er is natuurlijk een groot niveauverschil met Bayern München, maar ik ben een positief ingesteld persoon.’
Met de enorme gedrevenheid die nu loskomt in en rond Groningen helpt Robben voor de tweede keer in zijn rijkgevulde carrière ‘de FC’ door een loodzware periode. Dat de club komend seizoen, mits toegestaan door de lokale overheden, zijn thuisduels in een uitverkocht Euroborgstadion afwerkt, valt helemaal niet uit te sluiten. Want Groningen hunkert naar ‘de FC’ en de typische passeerbeweging van Arjen Robben, waarbij hij vanaf de rechterflank naar binnen komt en met zijn magische linkervoet de bal heerlijk in het net deponeert. Kan Robben nog voor mirakels zorgen? Slaagt hij er in om de altijd zo bescheiden Groningers in elkaars armen te doen vallen? De terugkeer van hun sterspeler doet alvast de harten sneller slaan.
Sportief gezien wordt er echter zeer voorzichtig omgesprongen met de routinier. De eerste groepstrainingen op 20 juli liet Robben uit voorzorg aan zich voorbijgaan. Nochtans hadden FOX Sports, de lokale tv-zender RTV Noord en het YouTubekanaal samen met de Facebookpagina van FC Groningen alles in gereedheid gebracht voor een live-uitzending. ‘Er was thuis een klein moment dat ik even met mijn enkel haperde in het gras’, verklaarde de flankaanvaller. ‘We besloten daarom een paar dagen het gas eraf te halen. Maar voor de rest staan alle lichten op groen.’
Met de nodige zorg en opvolging wordt Robben – vaak ook nog apart en bijkomend individueel – conditioneel klaargestoomd voor de seizoensopening, die uitgerekend zal plaatsvinden tegen PSV; de club waar de aanvaller tussen 2002 en 2004 succesvol was en een transfer naar Chelsea forceerde. ‘Dat is alvast het doel’, verklaarde trainer Danny Buijs begin augustus. ‘Op dit moment ziet alles er heel goed uit. In zijn maatplan moeten we onderweg af en toe eens de zaken wat bijsturen.’
Concreet komt het er op neer dat Robben enkel het eerste half uur zijn opwachting maakte op 22 augustus bij het oefenduel met tweedeklasser Almere City FC. ‘De kop is er af. Dit gaf een lekker gevoel, om weer eens mee te spelen’, sprak Robben achteraf.
Coach Buijs blijft iets voorzichtiger ingesteld en meer op zijn hoede. ‘We merkten midden augustus al dat Arjen in zijn programma de grenzen opzocht en daardoor het randje aantikte’, waarschuwde hij. ‘De inspanningen hebben toen geleid tot wat lichte fysieke klachten in de vorm van spierpijn en stijfheid. Waakzaamheid blijft dus geboden.’
‘Het ultieme voorbeeld voor iedereen’
In Dagblad van het Noorden, de lokale krant die dagelijks verschijnt in de provincies Groningen en Drenthe, was trainer Danny Buijs meteen klaar en duidelijk waarom Arjen Robben de komende maanden zal fungeren als aanvoerder van de Trots uit het Noorden. ‘Hij is het ultieme voorbeeld voor iedereen’, stelt de amper 38-jarige coach. In het oefenduel met Heracles kreeg Azor Matusiwa nog de band rond de arm. ‘Omdat ook hij belangrijk is voor de groep: op en top professional, die door de andere jongens enorm wordt gewaardeerd als collega.’
Buijs verwacht naast dit duo nog anderen als leiders. ‘Spelers als Bart van Hintum en doelman Sergio Padt ( ex-KAA Gent, nvdr) gaan ook hun rol moeten spelen. Want je kan natuurlijk niet alles op de schouders van Arjen Robben leggen. Hij moet zich vooral kunnen richten op voetballen en niet op allerlei randzaken.’
Maar ook zelf wil Buijs iets opsteken van de professionele benadering en bezetenheid van Robben, die amper twee jaar jonger is dan de voormalige international. ‘Ik kan hier alleen maar van leren. Want ik heb niet de illusie dat ik alles al weet.’
Nuchterheid tot in het diepste van hun ziel
In de Noord-Groningse plattelandsgemeente Bedum begon Arjen Robben met voetballen bij het lokale clubje VV om op twaalfjarige leeftijd naar de academie van ‘de FC’ te trekken. In zijn geboortedorp blijft hij ondanks zijn indrukwekkende cv en bekendheid voor altijd Arjen. ‘Arjen bleef altijd met zijn beide benen op de grond staan’, weet oud-voorzitter Martin Broekmans. ‘Hij hield altijd contact met zijn roots. We hadden dit nieuws niet meer verwacht, maar vinden het schitterend dat Arjen dit doet voor zijn club en streek.’
Groningen is de Nederlandse provincie waar geluk nog wordt uitgedrukt op de schaal van valt mie nait of tot kon minder. Met andere woorden: nuchterheid tot in het diepste van hun ziel. Maar door de aangekondigde terugkeer van Robben gaat er een golf van geluk door de regio, waarbij zelfs volwassen mannen tot tranen worden geroerd. Ondertussen werden er al meer dan tienduizend abonnementen verkocht (op een capaciteit van 22.550), waarmee het aantal van vorig seizoen al ruimschoots werd overtroffen. Ook sponsors hebben zich in vrij grote getale gemeld.
