Het leek in het voorjaar onrealistisch, maar uiteindelijk werd toch een volledig NBA-seizoen afgewerkt, weliswaar in een coronabubbel. Nu is echter dé vraag: wat met het volgende NBA-seizoen?
Komende vrijdag, zondag of dinsdag zal de NBA-kampioen gekroond worden, de LA Lakers of de Miami Heat. Met dank aan de gigantische inspanningen die de NBA leverde om in het Disney World-complex in Orlando een hermetisch afgesloten coronabubbel te creëren. Op enkele Disneymedewerkers na testte geen enkele speler of staflid positief. De NBA redde zo honderden miljoenen dollars aan tv-geld, maar botst nu een nieuw groot probleem: de planning van het seizoen 2020/21. Of beter 2021, want nadat eerst geopperd werd om in december of met Kerstmis opnieuw te starten, gaf NBA-baas Adam Silver al aan dat het minstens januari wordt – insiders vermoeden zelfs pas februari.
Nadeel van een latere startdatum van het NBA-seizoen is dat de play-offs mogelijk in conflict komen met de uitgestelde Olympische Spelen.
De timing bepalen is balanceren tussen de volksgezondheid en de financiën van de NBA. Veertig procent van acht miljard dollar aan totale inkomsten van de dertig NBA-clubs vloeit immers voort uit ticketing, eten en drank tijdens matchen… Dus is de aanwezigheid van fans in de arena’s de absolute voorwaarde voor de start van een nieuw NBA-seizoen. Géén noodzaak: een coronavaccin, want dat zal ook de komende maanden niet beschikbaar zijn, weet NBA-baas Adam Silver. En dus stelt hij zijn hoop op nieuwe, snelle coronatesten – de NBA investeerde al miljoenen dollars in wetenschappelijk onderzoek – om zo positieve spelers tijdig te traceren en in quarantaine te plaatsen. En vooral om zo een gelimiteerd aantal toeschouwers in de zalen toe te laten, gecombineerd met strikte hygiënische protocollen. De NBA bestudeert daarom ook aandachtig hoe de Europese voetbalcompetities, de NFL (American football) en de MLB (baseball) alles aanpakken.
Seizoen opschuiven
Nadeel van een latere startdatum van het NBA-seizoen, allicht dus ergens begin 2021: de play-offs zouden zo niet plaatsvinden van half april tot half juni, maar in juli en augustus. Dat leidt tot een conflict met de uitgestelde Olympische Spelen (tussen 25 juli en 7 augustus), als die tenminste doorgaan. Een pauze in het NBA-seizoen inlassen, zoals de WNBA elke vier jaar doet, is echter geen optie, zo vertelde Adam Silver vorig weekend. ‘Je moet, naast de twee weken competitie, ook de voorbereiding en de rustperiode erna meetellen.’ En niet te vergeten: ook een mogelijke quarantaine van x dagen voor alle olympische atleten, in aanloop naar de Spelen. Zo’n lange pauze zou bovendien de NBA-play-offs/finale weer doen opschuiven naar september. Wegens de overlapping met de start van het NFL-seizoen is dat echter nefast voor de kijkcijfers, zo bleek de voorbije weken.
Allicht zullen de grootste NBA-sterren niet kunnen aantreden in Tokio, wat bijvoorbeeld superster LeBron James wel van plan was. Niet alleen een probleem voor Team USA, maar ook voor andere grote basketballanden met sterspelers die in de NBA actief zijn, bijvoorbeeld Griekenland met MVP Giannis Antetokounmpo. Vier landen moeten op een kwalificatietoernooi in juni ook nog een olympisch ticket veroveren. Dat toernooi en ook het olympische toernooi zou dan een competitie worden met tweederangsspelers die niet in de NBA-play-offs aantreden. NBA-clubs zullen hun sterren immers nooit afstaan. Mogelijk zullen ook Gregg Popovich en Steve Kerr, de hoofdcoach en assistent-coach van Team USA, bij hun respectieve teams (San Antonio en Golden State) moeten blijven.
Heel veel onzekerheden die de NBA tegen november hoopt uit te klaren. Ook over de locatie waar de Toronto Raptors, gezien de afgesloten grens tussen Canada en de VS, kunnen spelen. En over hoe de cao met de spelersvakbond, nu lopend tot 2023/24, heronderhandeld moet worden, gezien de nieuwe seizoensplanning, minder inkomsten, een eventuele aangepast salarisplafond… Slechts één zaak is zeker: het coronavirus zal ook het volgende NBA-seizoen enorm beïnvloeden.
