Diego Simeone is niet alleen naar Madrid gekomen om titels te winnen. Hij kwam voor de Champions League, waar Atlético al een eeuwigheid op wacht. Om Europa te veroveren, haalde hij Yannick Carrasco. Die maakte zich het voetbal van El Cholo snel eigen en is klaar om te slagen waar Courtois en Alderweireld faalden.

Het Bernabéustadion davert, na 88 minuten frustratie en wereldsaves van Jan Oblak. De netten hebben eindelijk getrild, dankzij de flair van Chicharito en de volharding van Cristiano Ronaldo. Real zit in de halve finales van de Champions League en Atlético heeft nooit de indruk gegeven dat het tot meer in staat was dan enig uitstel van het onvermijdelijke lot. In 180 minuten losten de Colchoneros slechts twee schoten tussen de palen van Iker Casillas. Twee daarvan vertrokken van buiten de grote rechthoek en één was een corner. In het hol van de leeuw raakte Atlético de bal slechts vijf keer in de vijandelijke zestienmeter. Arda Turan was de enige offensieve speler die een dribbel kon uitvoeren. Die avond besefte Diego Simeone daar voor zijn bank dat hij iets anders nodig had. Om Vicente Calderón in het centrum van Europa te plaatsen, mikte El Cholo op Yannick Carrasco.

‘Door zijn komst hadden we een puntspeler met een enorme snelheid en een goeie overgang van verdediging naar aanval. Carrasco gaf ons de mogelijkheid tot diepgang zonder de organisatie te verliezen.’ De andere uit verband spelen en zelf georganiseerd blijven. Dat was iets wat men aan deze kant van Madrid niet meer had gezien sinds het vertrek van Diego Costa. Op een heel andere manier dan de Spaanse international vormt ook Yannick een voorhoede op zijn eentje. Een bijna autonome speler wiens natuurlijke kwaliteiten maken dat hij zonder aflaten de ruimte in kan duiken.

Enkele dagen voor zijn desillusie in Bernabéu zag El Cholo hoe de Rode Duivel bij elke baltoets de hoop van het Emirates Stadium aan diggelen sloeg. Het was op dat moment ook al drie jaar geleden dat Luis Rodríguez del Teso, de scout van de Colchoneros in onze contreien, de naam van de Brusselaar had onderstreept na een 6-0 van de Belgische U19 tegen Estland in Hamme. Thorgan Hazard opende daar de score en Dennis Praet maakte er twee, maar het was Yannick die de scout van Atleti in bekoring bracht. Rodríguez del Teso ontleedde de persoonlijkheid van Carrasco tot zijn horoscoopteken toe. Diego Simeone bekijkt immers altijd het sterrenbeeld van nieuwe aanwinsten: ‘De karakteristieken van mensen met dezelfde horoscoop zijn gelijkaardig. We proberen aan de hand daarvan te zien hoe we het beste uit hen kunnen halen.’

De zomerse flirt begint met een telefoontje van voorzitter Enrique Cerezo. Vervolgens is het Simeone zelf die zijn gsm pakt. Yannick zelf wint inlichtingen in bij Thibaut Courtois. Hij is gecharmeerd van de manier waarop Simeone aan elke aanwinst een nieuwe dimensie geeft: ‘Hij vertelde me hoe graag hij me wilde, dat hij hield van de manier waarop ik één tegen één aanviel. Hij voegde er nog aan toe dat hij me zou helpen om een grote speler te worden.’ Elf miljoen euro en een handtekening later is Yannick Carrasco een speler van Atlético.

COLCHONERO WORDEN

Het verhaal begint met een wedstrijd die hij meemaakt op de tribunes. Diego Simeone schrikt er namelijk niet voor terug om miljoenen langs de kant te zetten. De eerste competitiewedstrijd tegen Las Palmas maakt Yannick dus niet op de grasmat mee. De Belg heeft nochtans minder afgezien dan de andere aanwinsten bij de verschrikkelijke fysieke voorbereiding die el profe Ortega oplegt. Terwijl Luciano Vietto het verkennen van de onvermoede mogelijkheden van zijn longen bekocht met braken, beet Carrasco op de tanden.

‘Ik denk dat hij zich vooral heeft moeten aanpassen aan de tactische vereisten, zoals pressing en positiespel’, legt Rodríguez del Teso uit. Yannick bevestigt dat: ‘Tactisch verdedigen, lijnen afsnijden: dat is het moeilijkste. Maar ik leer mettertijd bij.’ Vanaf de eerste training bekent Simeone kleur. Wanneer hij aan de Madrileense pers wordt voorgesteld, verheelt de Rode Duivel zijn voorkeur voor de linkerflank niet: ‘Dat is mijn natuurlijke positie.’ Maar op het trainingsveld zet El Cholo hem op rechts. Een leerproces. ‘Tactisch moest er een en ander bijgestuurd worden’, zegt de Argentijn.

In zijn woonst op enkele passen van het trainingscentrum van de Colchoneros en ver weg van de verlokkingen van het stadscentrum denkt Yannick alleen maar aan voetbal. Hij leert snel bij, krijgt meer en meer speeltijd en oktober is al helemaal zijn maand, met een verkiezing tot speler van de maand door het publiek van El Calderón. Op 4 oktober al mag de Rode Duivel bij de rust invallen tegen Real. Met elke baltoets bezorgt hij Alvaro Arbeloa een trauma en uiteindelijk forceert hij de gelijkmaker van Vietto. En dat allemaal vanop de linkerflank natuurlijk. Zijn eerste goal maakt hij tegen Real Sociedad, met de complimenten van Diego Simeone, die hem na de wedstrijd iets influistert. ‘Hij zei me dat hij hoopte dat het de eerste van een lange reeks zou zijn’, vertelt Yannick. Bij zijn eerste basisplaats in de Champions League tegen Astana loopt hij 11,5 kilometer, alleen Saúl Ñíguez doet die avond beter. Hij krijgt er felicitaties voor van El Cholo: ‘Die jongen groeit. Hij geeft ons argumenten om hem meer en meer speeltijd te geven. Hij wordt beloond voor zijn harde werk waar hij de vruchten van plukt.’

Nadien volgen er de eerste fluitjes richting Simeone wanneer hij zijn Belgische flankspeler tegen de onberispelijke defensie van Gijón van het veld haalt. ‘Het is normaal dat het publiek ontevreden is, want hij speelde goed’, zal de coach na de wedstrijd uitleggen. ‘Antoine Griezmann daarentegen zat slecht in de match. Maar Griezmann heeft een neus voor goals en daarom heb ik hem op het veld laten staan.’ De boodschap is nauwelijks merkbaar, maar Carrasco heeft ze wel begrepen: ‘Aanvallend laat Simeone me doen wat ik wil… zolang ik het goed doe. Hij vraagt me om beslissend te zijn, om te scoren en assists te geven.’

Ook al toen hij onhoudbaar was in Monaco, leed Yannick aan matige statistieken. Eén goal om de zes wedstrijden, dat was echt wel te weinig voor een speler die gekneed was in het systeem van Leonardo Jardim, die vol lof was over de fenomenale snelheid en de snijdende dribbel van zijn Belg. Carrasco had de neiging om zijn uitbraken zo spectaculair mogelijk te maken en ze door te zetten tot op het moment dat de dribbel onmogelijk werd. Pas dan besloot hij de bal af te geven. Niettemin beweert men in de wandelgangen van El Calderón dat het precies die rushes waren die Simeone gecharmeerd hadden.

RUSHES VAN EEN RUGBYER

Wanneer Atlético de rug kromt, ten overstaan van ploegen die hen toelaten om zich voor hun eigen rechthoek te verschansen, neemt het voetbal van Simeone de allures van rugby aan. Om lucht te krijgen moeten de Colchoneros tijd en meters winnen. Daarbij is Carrasco een onmisbaar wapen. samen met de gemillimeterde passes van Koke vormen zijn rushes met de bal aan de voet de meest betrouwbare manier voor de Colchoneros om dichter bij de vijandelijke backlijn te geraken. ‘Zijn snelheid en zijn kwaliteiten in één-tegen-éénsituaties rekken het team van de tegenstrever uit en geven hem meer tijd om zijn ploegmaats in de backlijn te bereiken’, legt Simeone uit. El Cholo verrast door zijn Rode Duivel aan Antoine Griezmann te koppelen in de punt van de aanval tegen Barça. De Fransman haakt af om het spel te maken, terwijl Yannick de opdracht krijgt om bij de geringste gelegenheid diep te gaan. Zoals een jachtluipaard dat telkens weer op zijn prooi duikt zodra die probeert te ontsnappen. Carrasco werkt Lionel Messi tegen de grond, vreet de verdedigers op en sluit zijn optreden af met een symfonie van zeventig meter, slechts onderbroken door een sensationele verdedigende actie van Gérard Piqué. ‘Hij blijft vooruitgang boeken door de inspanningen die hij levert om zijn eigenschappen aan te passen aan de noden van de ploeg’, gaat Simeone voort, die steeds meer onder de indruk komt van de Belg.

Wanneer Yannick zich blesseert aan de vooravond van de achtste finales van de Champions League tegen PSV, zegt El Cholo trouwens onomwonden: ‘We hebben hem nodig.’ Hij voegt eraan toe dat Carrasco de speler is die zich het snelst heeft aangepast. Het is zo dat tezelfdertijd Jackson Martínez al naar China vertrokken is, ondanks de 35 miljoen die enkele maanden eerder voor zijn diensten werden neergeteld. ‘Antes el hombre que el nombre‘, herhaalt Simeone: de persoon is belangrijker dan de naam. De tomeloze inzet en de leergierigheid van Carrasco laten zich niet tot miljoenen herleiden.

De Argentijnse coach weet waarover hij spreekt. In Eindhoven wordt de afwezigheid van de Rode Duivel namelijk flink gevoeld. Phillip Cocu doet de bal cadeau aan de Colchoneros, maar die slagen er niet in om individueel het verschil te maken rond de Nederlandse rechthoek. Er valt niet naast te kijken: zeven maanden na zijn komst is Yannick onmisbaar geworden, want zijn dribbels maken het verschil, terwijl een jaar geleden alleen Arda Turan zijn rechtstreekse tegenstander voorbij geraakte. ‘Toen hij hier aankwam, was het een breekbare speler’, zegt aanvoerder Gabi. ‘Hij moest leren presteren op het niveau van Atlético. Nu creëert hij een onevenwicht op de flank. Het is de speler in de kern die anders is.’

DUIVEL VOOR EUROPA

Dat zou de Rode Duivels weleens zuur kunnen opbreken. Carrasco is immers zo belangrijk geworden dat hij de topmatchen aaneenrijgt ondanks blessures die hem al sinds januari achtervolgen. Zijn polyvalentie is een bijkomend wapen voor Simeone, want daardoor kunnen de Colchoneros van intense pressing in een 4-4-2 omschakelen naar de haarscherpe organisatie van een 4-1-4-1 zonder een vervanging te moeten doen. En zijn dribbels zijn zo doorslaggevend dat de kans om de vijandelijke rechthoek te bereiken groter wordt gedurende elke minuut dat hij op het veld staat.

Yannick geraakte in 2016 al twee keer geblesseerd, maar maakte indruk op de medische staf in Madrid door telkens heel snel terug te komen, zodat hij kon spelen tegen PSV en Bayern. Hij besefte dat hij een essentieel wapen was in de Europese veroveringstocht van Diego Simeone. Het wapen waar El Cholo wanhopig naar op zoek was sedert het vertrek van Diego Costa. Twee jaar geleden moest de toenmalige aanvaller van Atlético tijdens de finale in Lissabon al na enkele minuten het veld verlaten. Door zijn afwezigheid slaagden de Colchoneros er alleen op stilstaande fases in gevaarlijk te zijn. Yannick moet het langer zien uit te houden, zodat hij fantastische raids kan opzetten en de defensie van Real een mes in de rug kan planten.

Het plan van Simeone om een hold-up te plegen op het Europese voetbal is bij deze gereed. Om de brandkast met daarin de beker met de grote oren te kraken, was het dynamietvoetbal van Mario Mandzukic niet geschikt. Er is finesse en snelheid voor nodig, om de zwakke plekken uit te buiten. Er is een Yannick Carrasco voor nodig.

DOOR GUILLAUME GAUTIER IN MADRID – FOTO’S BELGAIMAGE

Het plan van Simeone om een hold-up te plegen op het Europese voetbal ligt klaar, en daar is Yannick Carrasco bij nodig.

Zoals een jachtluipaard duikt hij telkens weer op zijn prooi zodra die probeert te ontsnappen.