“Het is een bijzonder sterke groep. Met Duitsland erin, een ploeg die als het ware grossiert in WK-finales. Kameroen zag ik onlangs bezig in een wedstrijd tegen Argentinië. Dat was om duimen en vingers af te likken – zo goed zijn die. En Ierland is altijd een moeilijke ploeg om te overwinnen. Maar we zullen proberen die teams te verrassen.

“We zijn zeer goed voorbereid, dat staat vast. We gingen op stage in Italië, dat gaf ons alvast de gelegenheid om ons in te stellen op andere omstandigheden. Ik weet ook, we zullen als een blok moeten manoeuvreren. Ik hang niet af van een of andere individuele speler, we opereren als een team.

“Onze ambitie is om de goede prestaties op de vorige WK’s te bevestigen en te herhalen. In 1994 konden we naar de tweede ronde doorstoten. In 1998 kenden we de pech dat we in een sterke groep werden ingedeeld, met onder meer de toekomstige wereldkampioen Frankrijk. Ik hoop dat mijn spelers optimaal fit aan de aftrap verschijnen en op zo’n manier presteren dat de buitenwereld een positief beeld van het Saudi-Arabische voetbal overhouden.

“Veel mensen wijzen me erop dat Arabische teams op een WK altijd puik presteren tegen Duitsland. En ze herinneren me aan Algerije-Duitsland in 1982, Tunesië-Duitsland in 1978, Marokko-Duitsland in 1970 en 1986. Maar wat koop ik daarmee ? Dat is allemaal geschiedenis. Als we tegen Duitsland sterk voor de dag komen, zal dat geen sikkepit met het verleden te maken hebben, maar alles met het gegeven dat we ons uitstekend voorbereid en keihard gewerkt hebben.

“Dat ik de eerste Saudie-Arabische coach ben die het team op een WK leid, is al even zeer volstrekt onbelangrijk. Wat kan een coach doen ? Hij kan proberen zijn spelers zo goed mogelijk te motiveren en hij stippelt de tactiek uit. En daar houdt het op. Uiteindelijk zijn het de spelers op het veld die hun verantwoordelijkheid moeten opnemen en die het resultaat bepalen. Maar als mijn spelers het veld opstappen, doen ze dat met mijn volste vertrouwen. Er is in het team een grote eenheid aanwezig. Ze willen voor elkaar werken, dat is misschien wel de belangrijkste troef die we op het WK uit te spelen hebben. Die collectieve instelling maakt ons bekwaam om straks geweldige dingen te realiseren, zelfs in een angstwekkend sterke groep.

“Akkoord, de toekomstige wereldkampioen komt vermoedelijk niet uit deze groep. Argentinië, Brazilië of Frankrijk winnen de wereldbeker. Een andere wereldkampioen zou een volslagen verrassing zijn. Maar de revelatie van het toernooi speelt wel in onze groep. Want dat wordt Kameroen, ik geef het je op een briefje. Ze beschikken over een stel geniale voetballers, die in de sterkste Europese competities spelen. Daardoor hebben ze nu de ervaring, waaraan het Kameroen vroeger zo ontbrak. En ze hebben de Afrika Cup gewonnen : ik zie ze straks op dat elan verder gaan.”