Aanstaand weekend gaat de basketbalcompetitie weer van start. Elke coach van de negen ploegen kreeg een vraag voorgeschoteld.

Okapi Aalstar

Okapi Aalstar verbaasde vorig seizoen door landskampioen Oostende uit te schakelen en zo de halve finales van de play-off te bereiken. Kan het team dat opnieuw?

Brad Dean: “Dat is de bedoeling. Net als vorig seizoen is ons doel het behalen van de play-off. Vorig seizoen hadden we daar niet op gerekend, maar nu we ervan proefden, willen we uiteraard meer. Enkel Eric Poole, Loren Stokes en DeAndre Haynes vertrokken, een serieuze aderlating, maar ze werden waardig vervangen. Het enige dat me dwarszit, is dat we net als vorig seizoen in de voorbereiding weer kampen met een heleboel blessures. Aalstar heeft niet het budget om veel blessures op te vangen. Anderzijds: elke ploeg maakt zulke dingen mee. Bovendien zijn Trevor Huffman en Piet De Bel nu helemaal fit. Ik ga dus wel met vertrouwen het nieuwe seizoen in, maar ja: op dit moment van het seizoen is iedere ploeg kampioen, hé.”

Antwerp Diamond Giants

Antwerp realiseerde met de komst van Brian Lynch misschien wel de belangrijkste transfer van de voorbije zomer. Wat kan hij toevoegen aan de Antwerp Giants?

Eddy Casteels: “Met zijn ervaring moet hij ons in staat stellen om terug te keren naar de Belgische top. De afgelopen jaren werd Brian Lynch altijd geassocieerd met kampioenschappen, play-offfinales of meestrijden voor de titel. Die jongen komt gewoon uit een correct regime qua work ethics. De manier waarop hij trainingen, wedstrijden en zijn sport beleeft, verdienen respect en navolging. Dat koppelt hij aan de juiste manier van leiderschap: niet te veel woorden, maar vooral daden. Ik ben ervan overtuigd dat Brian daar alleszins voor zal zorgen. Het is onze challengeom een aantal nieuwe namen aan de oppervlakte te brengen. We rekenen op zijn professionalisme om de aansluiting met de topclubs te bewerkstelligen.”

Dexia Bergen

Dexia Bergen is een ambitieuze club die eigenlijk al jaren meedoet voor de titel, maar altijd net te kort komt. Is de ploeg klaar om eindelijk die beslissende stap te zetten?

Chris Finch: “Bergen gaat elk jaar voor de topplaatsjes, als men ons daarom graag favoriet noemt: mij best. We zijn nu klaar om te spelen zoals ik het wil: transitiebasketbal met snelle passing. Over vorig seizoen was ik toch ontgoocheld, niet zozeer omdat we de finale niet bereikten, maar omdat we niet het volledige potentieel uit de ploeg haalden.

“Met Kelvin Torbert versterkten we ons. Destijds bij Bree speelde hij fantastisch en bewees hij een speler te zijn die de aandacht trekt van de tegenstander. Ik hoop alleen dat hij gemotiveerd genoeg is na een kwakkelseizoen in Parijs. Hij heeft zeker het talent om een ster in de Belgische competitie te zijn, alleen is hij soms te snel tevreden met een rol op de achtergrond.”

Spirou Charleroi

Landskampioen Charleroi is net als elk jaar topfavoriet voor de titel, temeer omdat zowat alle grote jongens behouden bleven. Wat kan er fout gaan?

Drazen Anzulovic: “Ik vind dat we toch wat te veel veranderingen moesten doorvoeren, maar dat lag niet aan de club. Het was bijvoorbeeld een prioriteit om Matt Walsh te laten bijtekenen, maar als de speler niet wil, heb je weinig te zeggen. Al de Amerikanen die vertrokken, kregen nochtans een mooi voorstel. Nu goed, ik heb het volste vertrouwen in de nieuwkomers. Onze kracht blijft sowieso inside liggen, maar ik vermoed dat we ook van buiten de raket beter voor de dag zullen komen. Over de sterkte van de andere clubs kan en wil ik me niet uitspreken, ik heb respect voor alle teams. We zullen wel zien. De eerste twee weken moeten we er nog niet staan, op het einde wel. Ik hoop ook Europees iets te bereiken, de tweede ronde in de Uleb Cup is een doel.”

Optima Gent

Vorig jaar vierde Optima Gent zijn terugkeer op het hoogste niveau na zeven jaar afwezigheid, maar speelde de club nog geen rol van betekenis. Bovendien bleek de publieke belangstelling heel mager, welke toekomst heeft basketbal in Gent?

Erik Rogiers: “Vorig jaar hebben we een paar sterke wedstrijden gespeeld, maar konden we het niet afmaken. Ons eerste jaar in de hoogste klasse vergde aanpassing. Vooral omdat we maar met vier buitenlanders aantraden en veel jongens uit onze kern van de tweede klasse behielden. Nu hebben we onze kern versterkt met enkele Amerikanen, aangevuld met talentvolle Belgen als Senne Geukens en Domien Loubry, twee internationals. Nu we volledig profclub zijn, koesteren we de ambitie om aan te sluiten bij de middenmoot en hier en daar te stunten. Alleen zo kunnen we de aandacht van de Gentse basketballiefhebber trekken. Resultaten: daar staat of valt alles mee. En of dat dan met Belgen, Japanners of Amerikanen gebeurt, dat interesseert de moderne sportfan niet. Hij wil winnen.”

Basket Groot Leuven

Leuven heeft een aardige bekerreputatie. Wordt dat opnieuw het redmiddel om een grijs seizoen te voorkomen?

Ivica Skelin: “De beker is slechts een van de opties. Het zal een moeilijk seizoen worden, we hebben tijd nodig om elkaar te leren kennen. Ik krijg nagenoeg een volledig nieuw team in handen, bovendien miste ik tijdens de voorbereiding vier spelers. Je moet er ook rekening mee houden dat die bekercompetitie een loterij is. Met wat pech komen we in de volgende ronde tegen Oostende of Charleroi uit, en die kan je misschien één keer verrassen, maar geen twee keer. Dus die huidige bekerformule met heen- en thuiswedstrijden is geen voordeel voor de kleinere ploegen. Ik ben ook niet zo gek van die competitieformule met negen ploegen. Liever met tien of zelfs twaalf ploegen, want nu krijg je vier vrije weekends waarbij je bijna twee weken geen wedstrijd speelt. Niet bevorderlijk voor de motivatie.”

Euphony Luik

Luik kende vorig seizoen een kleurloze en ontgoochelende campagne, ook in de play-off was het snel uitgezongen. Waarom wordt het nu anders?

Tom Johnson: “Vorig seizoen startten we goed, maar onder meer door een hoge blessurelast konden we dat niveau niet aanhouden. Ook buitenshuis toonde Luik te weinig regelmaat. Niet onlogisch als je bedenkt dat we de jongste ploeg in de eerste klasse hadden. In dat opzicht staan we nu sterker: we hebben een juiste mix van oud en jong. Een andere positieve vaststelling is dat we tot nog toe een vlekkeloze voorbereiding hadden, enkel Xavier Collette liep een enkelblessure op. Jammer, want Collette wordt volgens mij een van de Belgen om naar uit te kijken. Ook van onze nieuwkomer Jamar Wilson verwacht ik veel. Het zou ons in staat moeten stellen om buitenshuis competitiever voor de dag te komen en op het einde nog mee te strijden in de play-off.”

BASE Oostende

Nieuw team, nieuwe coach: Oostende is een groot vraagteken voor het komende seizoen. Maar naast de titel en beker wil de kustploeg ook ver raken in Europa. Voel je de druk al?

Vlada Vukoicic: “Het is mijn eerste maal in België, maar de competitie is mij niet helemaal vreemd. Door het feit dat hier zoveel Amerikanen spelen, is het niveau toch behoorlijk. Europees durf ik me niet uitspreken, normaal gezien zou Bree in de Uleb Cup aantreden, maar door hun problemen hebben wij hun plaats ingenomen. We moeten eerst een kwalificatieronde overleven, tegen Triumph Region Moskou, een erg lastige tegenstander. Halen we het niet, dan hebben we nog het vangnet van de Fiba Cup. Maar omdat ik een nieuwe filosofie – agressieve verdediging en een aanval gestoeld op snelle transitie – in een nieuw team moet integreren, zullen we tijd nodig hebben. Gelukkig zijn er eerst nog competitiewedstrijden vooraleer we aan die Europese kwalificaties beginnen, daar zullen we al veel wijzer uit worden.”

VOO Verviers-Pepinster

Met zes Belgen in de kern wordt Pepinster meer dan ooit dé club waar jong Belgisch talent een kans krijgt. Maar zijn al die jongeren voldoende gewapend om de strijd aan te gaan met het Amerikaanse geweld in onze competitie?

Jurgen Van Meerbeeck: “Dat is toch de bedoeling. Wij hebben de betere Belgische jeugd verzameld en ze omringd met jonge buitenlanders die mooie adelbrieven kunnen voorleggen. Over de Belgen kan ik zeggen: ze zijn allemaal ernstig met basketbal bezig en aan enthousiasme zal het niet ontbreken. Dat zal nodig zijn, want ik besef dat het elke wedstrijd oorlog wordt. Pepinster heeft simpelweg geen budget om buitenlandse vervangers te halen. Het is onze doelstelling ook niet. Het bestuur haalde mij in als coach omdat ik met jeugd kan werken. Maxime De Zeeuw en Geoffrey Hockins zijn twee jongeren die dit seizoen zeker een rol kunnen vertolken binnen het team. Met blutsen en builen, maar ze móéten er staan.” S

door matthias stockmans – beelden: belga

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content