Na twee jaar onverwacht lang om de titel te hebben gestreden, wil Zulte Waregem als dé opleidingsclub in België op alle vlakken bij de nationale top aansluiten. Hoe ver staat het nú? En wat zijn de mogelijkheden? Een overzicht aan de vooravond van een nieuwe Europese campagne.
Er was eens een tijd – zo’n negen jaar geleden, in het debuutseizoen van Zulte Waregem in eerste klasse – dat een journalist van dit magazine Francky Dury, zijn assistent en keeperstrainer wilde interviewen in het lokaal van de coaches. Dat was echter zo klein dat die laatste tijdens het gesprek buiten moest wachten omdat de redacteur op een van de drie stoelen zat… Dury wilde ook liever geen foto laten maken. “Ze gaan met ons lachen…”
Al een jaar later mocht Zulte Waregem, nog altijd een semiprofteam, na de bekerwinst Europees debuteren bij Lokomotiv Moskou. Voorzitter Willy Naessens kreeg er van een directeur te horen dat de Russische topploeg 300 fulltime werknemers in dienst had en antwoordde laconiek: “Euh, wij twee: iemand om de telefoon op te nemen en nog een assistent…” Toch schakelde het kleine Essevee het grote Lokomotiv uit, waarna het in een poule met onder meer Ajax belandde. Toen Dury in het Regenboogstadion een Nederlandse journalist ontving, zei die doodserieus: “Nou, mooi trainingscomplex hebben jullie.” Waarop de West-Vlaamse coach moest toegeven dat ze in het stadion zaten…
Drie anekdotes die aangeven welke reuzensprongen Zulte Waregem de voorbije negen jaar gemaakt heeft. Niet alleen sportief – de resultaten zijn bekend – maar op álle vlakken – de twee werknemers zijn er intussen zeventien geworden. Nadeel is echter dat Essevee als provincieclub al een tijdje tegen zijn plafond botst. De oplossing: de geplande renovatie van het Regenboogstadion, dat als hefboom moet dienen om de bovengrens (veel) hoger te tillen. Hoe wil/kan het dat doen? Een stand van zaken.
Infrastructuur
“Een club die bouwt, heeft ambitie”, stelde Francky Dury tijdens de voorbereiding meermaals. En gebouwd/verbouwd wordt er aan de Gaverbeek. In ijltempo zelfs, want Zulte Waregem wilde voor zijn Europa Leaguematchen niet weer naar Anderlecht of Brugge verhuizen. Daarvoor moest het aan de UEFA-richtlijnen voldoen: het veld drie meter verbreden (waardoor de atletiekpiste moest verdwijnen), een digitaal toegangscontrolesysteem invoeren, de lichtsterkte verhogen en ruim 6000 zitjes vervangen door (knalrode) stoeltjes met een rugleuning. Een huzarenstukje om alles klaar te krijgen voor de Europese wedstrijd van donderdagavond. Het grootste werk, een nieuw bezoekersvak en een nieuwe koptribune op de plaats waar de voorbije jaren de reclamewand stond, raakt zelfs pas klaar tegen half september. Dan beginnen de Oost/West-Vlamingen, als ze tenminste de voorrondes overleven, aan de poulefase van de Europa League. Uitvoerder van de werkzaamheden: Industriebouw Willy Naessens – niet de CEO/ex-voorzitter van de club, maar de andere gelijknamige bekende zakenman. Zijn bedrijf neemt de eerste fase van de renovatie van het Regenboogstadion voor zijn rekening (kostprijs ruim 7,2 miljoen euro, exclusief btw) en allicht ook de volgende: de vervanging van de sfeertribune tegen de zomer van 2015, de verbouwing van de tribune aan de kant van de stadionvijvers in 2016 (inclusief ontspanningscentrum met een indoorminigolf en bowling) en een nieuwe hoofdtribune in 2017. Afhankelijk van de abonnementenverkoop zullen daarna ook de hoeken dichtgebouwd worden. Dat moet tot een kuip met 13.000 zitplaatsen leiden.
Het ambitieuze project, waarvan de club bouwheer is en waarvoor het van de stad een ‘recht van opstal’ voor vijftig jaar kreeg, kost minstens 25 miljoen euro. Voor de eerste fase ontving Zulte Waregem van de Vlaamse overheid een subsidie van 750.000 euro en van de stad een investeringssubsidie van ruim 2,6 miljoen euro. Daarnaast gaat Essevee een lening aan van 3,6 miljoen euro waarvoor de stad borg staat. Hoe de volgende fases gefinancierd zullen worden, is echter nog onduidelijk.
De huidige werkzaamheden in het Regenboogstadion moeten de capaciteit op korte termijn van 9482 naar 9800 uitbreiden en een nieuwe stijging van het aantal abonnees opleveren. “Vorig jaar zaten we op 5300, plus 600 in de play-offs”, zegt stadionmanager Pieter-Jan Vanschamelhout. “Dit seizoen mikken we op 5600 à 5700 en dus ook op een overeenkomstige stijging van het totale toeschouwersaantal. In ons vernieuwde stadion twijfel ik er niet aan dat we, in navolging van AA Gent, elke keer voor een (bijna) vol huis van 13.000 fans zullen spelen”, aldus Vanschamelhout.
Dat, gecombineerd met meer tv-geld, moet het budget van Zulte Waregem, de laatste jaren geplafonneerd op 8 à 9 miljoen euro, in de toekomst op 15 à 20 miljoen brengen. Eddy Cordier, sinds begin 2014 algemeen manager van de fusieclub: “Vorig seizoen bedroeg die omzet al 11 à 12 miljoen euro, maar wel met de extra inkomsten van de Europese campagne (1,6 miljoen euro), een succesvolle beker van België én PO1. Dat had nog meer kunnen zijn zonder de grote kosten voor onze Europese ’thuismatchen’ op Anderlecht en Brugge. Dit seizoen spelen we echter weer op zekerheid door 9 miljoen euro te begroten, dus zonder Europa League, beker of PO1.”
Tekort weggewerkt
Het strikte beleid is noodzakelijk, niet alleen om de verbouwingen van het stadion te kunnen betalen, maar ook door de periode onder ex-CEO Patrick Decuyper. Toen werd er immers niet op een euro gekeken, met onder meer dure transfers van een paar Balkanspelers, de terugkeer van Mbaye Leye, Franck Berrier en Francky Duryen het aantrekken/ontslaan van coaches/managers Hugo Broos, Darije Kalezic, Peter Boeve, Filips Dhondt en Hans Gillhaus.
Een blik op de jaarrekening van het seizoen 2012/13 leert dat Zulte Waregem eind juni 2013 een schuldenlast torste van ruim 6,7 miljoen euro, merkelijk meer dan de vlottende activa (vorderingen/beleggingen/liquide middelen), ruim 2,9 miljoen euro. “Dat heeft voor een deel te maken met onze overgang van een vzw naar een cvba-structuur”, verklaart CEO Willy Naessens. “En het tekort dat er was, zo’n 1,5 miljoen euro, is afgelopen seizoen helemaal weggewerkt. Intussen zijn ook alle ontslagen mensen volledig uitbetaald”, aldus Naessens.
Pieter-Jan Vanschamelhout benadrukt dat door de sportieve successen ook de commerciële inkomsten gestegen zijn. “Tot voor een paar jaar was Zulte Waregem een regionale speler. Vandaag stellen we vast dat een multinational als AB InBev zélf bij ons is komen aankloppen om onze nieuwe drankenpartner te worden. En we hebben ook mooie deals afgesloten met Record Bank, dat voor drie jaar de nieuwe hoofd/shirtsponsor wordt, en met Technical Architectural Lighting. Daardoor stijgt ons sponsorbudget dit seizoen weer met zo’n tien procent. Daarnaast hebben we ook langdurige contracten met onder meer Cras, DL Chemicals, Renson, Stortbeton Declercq, kledijfabrikant Patrick… Bedrijven uit de streek, maar wel met een (inter)nationale uitstraling. Dat een grote speler als Industriebouw Willy Naessens Group in ons stadionverhaal is gestapt, zegt ook veel.”
Voluit mikken op jeugd
Met de vooropgezette 15 à 20 miljoen euro zal de lat ook sportief hoger gelegd worden. “Daarmee moeten we élk jaar Europees voetbal kunnen afdwingen én kunnen we zelfs kampioen worden”, zegt Francky Dury. “Tussen 9 en 25 miljoen euro is het verschil te groot om elk seizoen die top te bereiken, maar de kloof tussen 15 à 20 en 25 à 30 miljoen euro is sportief wél overbrugbaar.”
Intussen wil Zulte Waregem zich blijven ontwikkelen als dé opleidingsclub in België. Dury: “Daarvoor hebben we onze scoutingcel, naast hoofdverantwoordelijke Toon Mertens, uitgebreid met Rik Vande Velde (ex-hoofdscout van Anderlecht, nvdr) en André Van Maldeghem (ex-scout van de Rode Duivels, nvdr). Mensen met veel ervaring die nog gerichter op zoek moeten gaan naar jonge eindecontractspelers die bij Belgische of buitenlandse (top)clubs geen of te weinig kansen in de A-kern krijgen. Talenten zoals Thorgan Hazard, Junior Malanda en Théo Bongonda, die zich hier écht kunnen ontwikkelen in een competitief team dat voor play-off 1 strijdt. Dat laatste beklemtoon ik bewust, want de resultaten blijven primordiaal. Opleiden mag geen excuus zijn om pas veertiende te worden.” Al beschouwt Dury dat ook niet als een risico. “Een minder seizoen is altijd mogelijk, maar we blijven vasthouden aan onze visie. Je neemt pas een risico als je dat níét hebt.”
In die visie past ook een eigen jeugdopleiding en daarvan heeft Zulte Waregem er zelfs twee: de ‘klassieke’ vorming en de Essevee Soccer School (zie kader). In beide wil algemeen manager Eddy Cordier blijven investeren. “Het budget van de ‘gewone’ opleiding bedraagt nu ongeveer 600.000 euro en we zullen dat nog verhogen. Maar het moet wel renderen, want nu verloopt de doorstroming nog moeilijk, gezien de grote kloof met het (gestegen) niveau van de A-ploeg. Dat willen we verkleinen door onze grootste talenten vanaf dit seizoen nog meer individueel te begeleiden – op álle vlakken, ook mentaal – en door via een aangepast schoolstatuut hen meer overdag te laten trainen. Met beloftetrainer Stijn Meert, wiens contract we tot 2017 verlengd hebben, hebben we daar de ideale man voor.”
“Groot probleem”, vult Dury aan, “is dat topclubs nog elk jaar talenten bij ons wegplukken. Maar met het geprezen traject dat spelers als Hazard en Malanda hier hebben doorlopen, onze grotere sportieve uitstraling, ons nieuwe jeugdcomplex en gerenoveerde stadion zullen we in de toekomst meer troeven hebben om die jongens hier te houden en andere, nog grotere talenten te overtuigen naar Zulte Waregem te komen. We moeten er alleen voor zorgen dat de trein die nu (eindelijk) vertrokken is én op het juiste spoor zit, niet meer stilvalt.”
Zulte Waregem werkt donderdag om 20 uur de heenmatch af van de tweede voorronde van de Europa League tegen het Poolse Zawisza Bydgoszcz.
DOOR JONAS CRETEUR – BEELDEN: BELGAIMAGE
“Mikken op jeugd is geen risico. Je neemt pas een risico als je geen visie hebt.” Francky Dury
