1 Lionel Messi (24.06.1987 – Barcelona – middenvelder – Arg)

Toen de Italiaanse Gazzetta dello Sport onlangs aan Pep Guardiola vroeg wat het geheim van zijn succes was, antwoordde hij: “Dat is heel simpel: geef de bal aan Messi!” De Catalaanse coach zei het al lachend, maar als je de statistieken van het nog altijd maar 23-jarige wonderkind erbij neemt, is het allesbehalve een grap. Meer dan ooit is de Argentijn dit seizoen met zijn doelpunten en assists bepalend voor Barcelona. De middenvelder is nog in de running om topschutter van de Primera División én van de Champions League te worden. Bovendien heeft hij niet alleen de voetbalkwaliteiten om het nummer één te zijn, maar ook het karakter: altijd bescheiden, met de voetjes op de grond, collectief denkend. Kortom, de gedroomde speler voor elke ploeg!

2 Cristiano Ronaldo (05.02.1985 – Real Madrid – middenvelder – Por)

In de Spaanse competitie kan de flamboyante Portugees bijna dezelfde statistieken voorleggen als Messi en dat in een team waar dit seizoen heel wat nieuwe elementen ingepast moesten worden. Maar het verschil tussen Ronaldo en Messi vonden we in een leuk statistiekje van de Spaanse sportkrant AS. Die berekende dat Messi gemiddeld 4,58 keer op doel schiet per wedstrijd. In de Spaanse competitie is er maar één speler die dat cijfer overtreft en hoe! Ronaldo onderneemt gemiddeld 7,56 doelpogingen per wedstrijd; dat komt neer op 1 schot om de 12 minuten! Met andere woorden: de Portugees heeft veel meer kansen nodig om te scoren en heeft ook minder oog voor zijn ploegmaats. Die egotripperij levert hem een onverbiddelijke tweede plaats in deze lijst op.

3 Xavi (25.01.1980 – Barcelona – middenvelder – Spa)

De metronoom op het middenveld van Barcelona werd onlangs door het sportblad Marca uitgeroepen tot de belangrijkste voetballer uit de geschiedenis van het Spaanse voetbal. Ook dit seizoen stuwt de 31-jarige Catalaan het voetbal van de blaugranas naar orgastische hoogtes.

4 Samuel Eto’o (10.03.1981 – Inter – aanvaller – Kam)

De beste Afrikaanse voetballer van dit moment. Top in de Serie A én de CL. Beschikt over een ongezien torinstinct, met zijn acht miljoen euro per seizoen de op een na bestbetaalde voetballer in Italië. Heeft het hart ook op de goede plaats: in Spanje is hij ambassadeur van Unicef.

5 David Villa (03.12.1981 – Barcelona – aanvaller – Spa)

Zijn bijnaam luidt el guaje, vertaling: het jongetje. Voor een jongetje kan hij anders wel aardige statistieken voorleggen: met meer dan 150 doelpunten in acht seizoenen Primera División is hij een nachtmerrie voor elke verdediging.

6 Mesut Özil (15.10.1988 – Real Madrid – middenvelder – Dui)

De Duitse international heeft op jonge leeftijd al een paar heuse topclubs op zijn palmares staan: Schalke 04, Werder Bremen en Real Madrid. Onmisbare schakel op het Koninklijke middenveld. Prevelt voor het begin van elke wedstrijd enkele verzen uit de Koran.

7 Andrés Iniesta (11.05.1984 – Barcelona – middenvelder – Spa)

Onnavolgbare balgoochelaar op het befaamde middenveld van Barça. Maakte er zijn debuut onder Van Gaal tegen … Club Brugge in 2002. Wordt ook wel eens el blanquito, het bleekgezicht, genoemd. Al is het toch vooral zijn rechtstreekse tegenstander die bleek wordt.

8 Nani (17.11.1986 – Manchester United – aanvaller – Por)

Portugees dribbelwonder met Kaapverdische roots. Kwam net als Luis Figo en Cristiano Ronaldo uit de wereldvermaarde jeugdwerking van Sporting Clube de Portugal. Kwam in 2007 naar The Red Devils. Dit seizoen bijzonder efficiënt, maar ook opvallend door zijn hoge aantal assists.

9 Gerard Piqué (02.02.1987 – Barcelona – verdediger – Spa)

Oerdegelijke verdediger die onlangs scoorde bij zangeres Shakira. Tekende op jonge leeftijd een contract bij Man. United, maar keerde in 2008 terug naar Barça. Markant: zijn volledige naam is Gerard Piqué Bernabéu. Juist ja, de naam van het stadion van de aartsvijand …

10Zlatan Ibrahimovic (03.10.1981 – AC Milan – aanvaller – Zwe)

Even geniale als controversiële voetballer. Waande zich dit jaar op training The Karate Kid toen hij Rodney Strasser aantrapte. Heeft al aardig wat topclubs versleten: Ajax, Juventus, Inter, Barcelona en nu spelend (en scorend) voor AC Milan. Pakt gemakkelijk rood.

11 Dani Alves (06.05.1983 – Barcelona – verdediger – Bra)

Hoogstwaarschijnlijk de beste rechtsachter op deze aardbol. Zijn raids vanaf de flank zijn allesverwoestend, zijn steekpasses dodelijk. De Braziliaanse international bezit ook een enorm doorzettingsvermogen. Verlengde in maart zijn contract tot 2015.

12 Gareth Bale (16.07.1989 – Tottenham – verdediger – Wal)

Een van de revelaties van dit seizoen, die bijtekende tot 2015. Speelde op het veld van Inter een memorabele wedstrijd door een loepzuivere hattrick te maken en tegenstander Maicon te degraderen tot meeloper. Een van de meest gewilde spelers van dit moment.

13 Pedro (28.071987 – Barcelona – middenvelder – Spa)

Kwikzilveren speler met gouden voeten. Speelde tijdens het seizoen 2006/07 nog voor Barça C. Maakte uiteindelijk in 2008 zijn debuut voor de A-ploeg en is ook Spaans international. Werd bij de jeugd ‘Pedrito’ – de kleine Pedro – genoemd, maar is nu een volwaardige Pedro.

14 Nemanja Vidic (21.10.1981 – Manchester United – verdediger – Ser)

Blok graniet die Oost-Europese degelijkheid uitstraalt. Het jeugdproduct van Rode Ster Belgrado is een nachtmerrie om tegen te spelen: hard, rigide en zelden op een foutje te betrappen. De topverdediger blijft volgens zijn contract ten minste tot 2014 bij de Mancunians.

15 Iker Casillas (20.05.1981 – Real Madrid – doelman – Spa)

Speelt al sinds 1989 voor Real en verdedigt er het doel zo goed als onafgebroken sinds 1999. Tekende drie jaar geleden een contract voor het leven bij de Koninklijke. Kuste na het behalen van de wereldtitel in 2010 voor het oog van de camera zijn vriendin-journaliste Sara Carbonero.

16 Carlos Tévez (05.02.1984 – Manchester City – aanvaller – Arg)

Drievoudig Zuid-Amerikaans Speler van het Jaar. Doelpuntenmachine, maar ook nukkig. Mist zijn kindje na een scheiding, verdween daardoor al eens onaangekondigd naar zijn thuisland. Als kleuter kreeg hij een ketel kokend heet water over zich heen, vandaar het litteken in zijn nek.

17 Wayne Rooney (24.10.1985 – Manchester United – aanvaller – Eng)

Beleeft een seizoen van controverse. Maakte (symbolisch) op 1 januari 2011 pas zijn eerste competitiedoelpunt in open play, na een omgezette strafschop eerder. Na hoerenlopen (in augustus/september) en transferplannen (oktober) is het hoofd stilaan weer vrij.

18 Samir Nasri (26.06.1987 – Arsenal – middenvelder – Alg/Fra)

Een van de grootste Franse talenten van dit moment. Zag zijn carrière in 2009 geblokkeerd door een kuitbeenbreuk, maar is nu een van de belangrijkste schakels in het team van Arsène Wenger. Zijn bijnaam: ‘de nieuwe Zidane‘. Vaardig, snel, man met de actie in de voet vanop links.

19 Edinson Cavani (14.02.1987 – Napoli – aanvaller – Uru)

Uruguayaanse revelatie van Napoli, dat de diepe spits huurt van Palermo. Dreef in de thuismatch tegen Juventus de tegenstander tot waanzin met drie (kop)baldoelpunten. El Matador zorgt er mede voor dat zijn team in de running blijft voor Europees voetbal.

20 Nuri Sahin (05.09.1988 – Dortmund – middenvelder – Dui/Tur)

Was met zijn 16 jaar en 335 dagen de jongste debutant ooit bij Borussia Dortmund. Leidt met zijn goede acties veel doelpunten in, en neemt zijn verantwoordelijkheid op. Miste daardoor dit seizoen al eens een penalty. Geboren in Duitsland, maar Turkse international.

21 Vincent Kompany (10.04.1986 – Man. City – verdediger – Bel)

Vince the Prince is een van de beste centrale verdedigers van Europa. Al drie jaar lang een zekerheid in een Engels topteam. Koppelt vista en techniek aan almaar meer professionalisme, is aanvoerder bij afwezigheid van Carlos Tévez. Investeert veel tijd in SOS Kinderdorpen.

22 Rafael van der Vaart (11.02.1983 – Tottenham – middenvelder – Ned)

In Engeland bewijst de Nederlandse international het ongelijk van Real Madrid, dat hem liet gaan. Tilt de Spurs naar een hoger niveau, met goals én assists. Nog steeds getrouwd met de Nederlandse schone Sylvie Meis.

23 Xabi Alonso (25.11.1981 – Real Madrid – middenvelder – Spa)

Voetbal zit bij de Alonso’s in de genen: de vader was en de broer is ook een professioneel voetballer. Hoogst nuttige speler met heldere passes en voetbalintelligentie. Vriendelijk karakter. Groeide in San Sebastián op met jeugdvriend en buur Mike Arteta (Everton).

24 Wesley Sneijder (09.06.1984 – Inter – middenvelder – Ned)

Net als Van der Vaart overbodig bij Real Madrid. Nu de grintavolle gangmaker van Inter. Ook bij de Nederlandse nationale ploeg ondertussen zo goed als onmisbaar. Heeft een heerlijk schot in de benen en met Yolanthe Cabau van Kasbergen een al even heerlijke vrouw aan zijn zijde.

25 Jack Wilshere (01.01.1992 – Arsenal – middenvelder – Eng)

Een van de grootste talenten van Europa. Met zijn 16 jaar en 256 dagen was hij de jongste debutant van Arsenal in de Premier League ooit. Temperamentvolle speler, die mee kan op een heel hoog niveau. Wordt in augustus voor het eerst vader.

26 John Terry (07.12.1980 – Chelsea – verdediger – Eng)

Harde, no-nonsenseverdediger en bijzonder efficiënt bij stilstaande fasen. Soms ook naast het terrein doeltreffend waar het niet moet, zoals bij de ex-vriendin van zijn voormalige teamgenoot Wayne Bridge. Verloor daardoor bij de nationale ploeg (tijdelijk) zijn aanvoerdersband.

27 Eden Hazard (07.01.1991 – Rijsel – middenvelder – Bel)

Al tweemaal verkozen tot beste jongere van de Franse Ligue 1. Gewild door vrijwel elke grote ploeg in Europa. Hoewel: zijn niet overdreven intensieve trainingsijver wordt al eens bekritiseerd. Werd op jonge leeftijd al vader van een zoontje Yanis.

28 ‘Chicharito’ (01.06.1988 – Man. United – aanvaller – Mex)

Volledige naam: Javier Hernández Balcázar. Steeds belangrijker bij de Mancunians, die hem wegplukten bij Guadelajara. Wordt el chicharito (het erwtje) genoemd naar zijn vader, die bij de Mexicaanse nationale ploeg naar de bijnaam el chicharo (de erwt) luisterde.

29 Antonio Di Natale (13.10. 1977 – Udinese – aanvaller – Ita)

Sluipschutter die net niet aan een gemiddelde van één doelpunt om de twee wedstrijden komt. Italiaans Speler van het Jaar in 2010. Vormt een koningskoppel met Alexis Sánchez. De namen van zijn zoon en een van zijn twee dochters staan op zijn armen getatoeëerd.

30 Manuel Neuer (27.03.1986 – Schalke 04 – doelman – Dui)

Bayern München wil de jongeman uit Gelsenkirchen maar al te graag inlijven. Dat zien de supporters van de Rekordmeister niet zitten. Nochtans is Neuer een betrouwbare en uiterst talentvolle doelman. Zijn broer Marcel is scheidsrechter in de Verbandsliga, de Duitse zesde klasse.

31 Hulk (25.07.1986 – FC Porto – aanvaller – Bra)

Hulk, alias Givanildo Vieira de Souza, speelde enkele jaren in Japan vooraleer naar Porto af te zakken. Zijn bijnaam kreeg hij omdat hij qua uiterlijk lijkt op acteur Lou Ferrigno, die The Incredible Hulk speelde. Is enorm snel en heeft een geweldige knal in de benen.

32 Dimitar Berbatov (30.01.1981 – Man. United – aanvaller – Bul)

Slome wat afwezige spits met toch wat adelbrieven: zeven keer Bulgaars Speler van het Jaar en niemand scoorde meer doelpunten voor de nationale ploeg dan hij. De eerste niet-Engelse voetballer die vijf keer scoorde in één wedstrijd van de Premier League, dit seizoen tegen Bolton.

33 Arjen Robben (23.01.1984 – Bayern München – aanvaller – Ned)

Linksvoetig dribbelwonder dat ook al voor Chelsea en Real Madrid speelde. Bayern moest hem dit seizoen lang missen. Sinds zijn terugkeer in januari draait de ploeg weer naar behoren. Werd in maart benoemd als ambassadeur van ‘Supportersvereniging FC Groningen’.

34 Angel di María (14.02.1988 – Real Madrid – middenvelder – Arg)

Argentijnse winger en swinger. In de zomer van 2010 tekende hij een vijfjarig contract bij de Koninklijke. Zijn ex-ploeg Benfica ving in totaal 36 miljoen euro voor hem. In 2006 had Anderlecht de kans om hem voor amper 700.000 euro aan te werven, maar paars-wit weigerde.

35 Robin van Persie (06.08.1983 – Arsenal – aanvaller – Ned)

Ontwikkelde zich in Londen van flankspeler tot diepe spits, draagt sinds dit seizoen het nummer tien van Dennis Bergkamp, maar was maanden buiten strijd met een enkelletsel. Geboren en getogen Rotterdammer met een broos lichaam. In topvorm scoort hij aan de lopende band.

36 Mario Gómez (10.07.1985 – Bayern München – aanvaller – Dui)

In 2009 werd Super Mario voor 30 miljoen euro door VfB Stuttgart verkocht aan Bayern. Houdt daar Miroslav Klose op de bank. Bij die Mannschaft is het echter omgekeerd: daar houdt Gómez de bank warm voor Klose. Scoorde toch al 15 keer voor de nationale ploeg.

37 Giuseppe Rossi (01.02.1987 – Villarreal – aanvaller – Ita)

Is in het bezit van de Amerikaanse en Italiaanse nationaliteit, maakt grote sier door zijn neus voor doelpunten. Scoorde in de Europa League tegen Club Brugge drie keer. Speelde in Engeland nog voor Newcastle en Manchester United, maar dat was geen onverdeeld succes.

38 Franck Ribéry (07.04.1983 – Bayern München – middenvelder – Fra)

Erg begenadigde voetballer die een wedstrijd in een beslissende plooi kan leggen. De afgelopen maanden minder nadrukkelijk aanwezig, wegens blessures en conflicten. In 2010 barstte een seksschandaal rond Ribéry los: hij zou seks hebben gehad met de minderjarige prostituee Zahia Dehar.

39 Alexis Sánchez (19.12.1988 – Udinese – aanvaller – Chl)

Speelt in de Serie A de pannen van het dak naast Antonio Di Natale. De supporters van zijn ex-ploeg Colo-Colo noemden hem el niño maravilla – de wonderjongen. Di Natale omschreef hem als ‘een speler die de beste voetballer van de wereld kan worden’.

40 Edwin van der Sar (29.10.1970 – Man. United – doelman – Ned)

Het ijskonijn won twee keer de CL, met Ajax én Man. United. Hield zijn netten ooit eens 1311 minuten schoon, een record in Groot-Brittannië. Na dit seizoen legt hij de handschoenen definitief opzij om meer tijd te besteden aan zijn echtgenote, die werd getroffen door een hersenbloeding.

41 Maarten Stekelenburg (22.09.1982 – Ajax – doelman – Ned)

Nadat Erwin van der Sar in 2008 stopte bij de Nederlandse nationale ploeg werd Stekelenburg titularis. Onder meer door zijn toedoen haalde Oranje de WK-finale. Straalt veel vertrouwen uit. Steekt af en toe graag eens een sigaretje op.

42 Cesc Fàbregas (04.05.1987 – Arsenal – middenvelder – Spa)

Opgeleid bij Barcelona heeft de international alles wat een moderne middenvelder hoort te hebben. In 2001, twee jaar voor zijn overstap naar de Gunners, kreeg hij van zijn idool Guardiola een shirt met de tekst: “Voor de toekomstige nummer vier van FC Barcelona”. Een voorteken?

43 Thiago Silva (22.09.1984 – AC Milan – verdediger – Bra)

Een van de sterkhouders achteraan bij de Rossoneri. Kwam in 2009 in Milaan aan nadat hij drie jaar voor Fluminense voetbalde. In 2005 werd bij de forse ex-speler van FC Porto en Dinamo Moskou tuberculose vastgesteld, waardoor hij een halfjaar doorbracht in het ziekenhuis.

44 Sergio Busquets (16.07.1988 – Barcelona – middenvelder – Spa)

Zoon van ex-doelman Carles Busquets. Komt net als Xavi, Iniesta en Pedro uit de jeugdopleiding van de Catalanen. Sinds 2008 in de Primera División en ondertussen al meer dan 75 competitiewedstrijden op zijn conto. Zijn contract werd in januari verlengd tot de zomer van 2015.

45 Luis Suárez (24.01.1987 – Liverpool – aanvaller – Uru)

De Zuid-Amerikaanse dribbelkont met een reputatie als doelpuntenmachine én duikelaar. Bij Ajax won hij maar één prijs (de beker), bij Liverpool hoopt hij beter te doen. Werd bij Ajax ooit voor zeven wedstrijden geschorst omdat hij PSV-speler Ottman Bakkal in de schouder beet.

46 Nicolas Anelka (14.03.1979 – Chelsea – aanvaller – Fra)

Lastig karakter, maar in de CL gangmaker van de Blues met belangrijke goals. Maakt na elk doelpunt een vlindergebaar met zijn handen, net als Axel Witsel bij Standard. Anelka is getrouwd met de Belgische choreografe en danseres Barbara Tausia.

47 Mats Hummels (16.12.1988 – Dortmund – verdediger – Dui)

Duitse international die werd opgeleid door Bayern München. In de winter van 2008 eerst gehuurd door Dortmund en later voor 4,2 miljoen euro definitief overgenomen. Dit seizoen is Hummels een vaste pion in het elftal van coach Jürgen Klopp.

48 Gervinho (25.05.1987 – Lille – aanvaller – Ivo)

Yao Kouassi “Gervinho” Gervais was de laatste Ivoriaan die Jean-Marc Guillou naar Beveren haalde. Na de degradatie trok hij naar Le Mans, waar hij indruk maakte. Uiteindelijk haalde Lille de vlijtige spits binnen voor 8 miljoen euro. Daar presteert hij opperbest.

49 Hernanes (29.05.1985 – Lazio – middenvelder – Bra)

Braziliaanse international die het mooie weer maakt met zijn creatieve ingevingen en zijn polyvalentie. Wordt omschreven als de nieuwe Kaká. De Britse krant The Times riep Hernanes twee jaar geleden zelfs uit tot de meest beloftevolle voetballer.

50 David Luiz (22.04.1987 – Chelsea – verdediger – Bra)

Kwam tijdens de winterstop voor 25 miljoen euro over van Benfica. Stevig en onwrikbaar duo met John Terry. Scoorde ongeveer een maand geleden zijn eerste doelpunt voor Chelsea, en meteen een belangrijk: de Blues wonnen zo met 2-1 van Manchester United.

DOOR JAN GREGORIUS, FRÉDÉRIC VANHEULE & STEVE VAN HERPE – BEELDEN REPORTERS