4500 toeschouwers bij de eerste training en dik 9000 bij een oefenpot vorige week. Op de drempel van zijn twaalfde seizoen in tweede klasse doet Royal Antwerp FC nog eens van zich spreken. De fans dansen omdat nieuwe sterke man Patrick Decuyper stevig uithaalt op de transfermarkt.
Vlug nog even naar het toilet vooraleer de oefenpot tegen KV Mechelen begint. Door de sanitaire installaties van de Bosuil weergalmt een opzwepend nummer: ‘We Come One‘. De beats van Faithless dateren van de laatste eersteklasseperiode van Antwerp, van lang geleden dus, maar de club met stamnummer 1 wil het stof van de bekende danshit blazen. Antwerp lanceert een publiciteitscampagne en een website onder dezelfde titel: ‘We Come One‘. Daarmee probeert de Bosuil zijn achterban mee te zuigen in een roes. Die moet rood-wit naar eerste klasse stuwen, iets waar Deurne-Noord zo hartstochtelijk naar smacht na elf ellendige seizoenen in tweede klasse.
Zieltjes winnen
De match tegen KV is nog maar even aan de gang als Antwerpmiddenvelder Stallone Limbombe een rush inzet over de linkerflank. Op een van de eerste rijen van tribune 2 veert een grijzende vijftiger recht. ‘Komoan!’, schreeuwt hij, een vuist hoog in de lucht ballend. Malse regendruppels maken zijn vuist nat, want het dak boven tribune 2 overdekt de voorste rijen niet. Maar het deert de man niet. Hoger in de tribune kruipen is trouwens toch geen optie, alle witte banken daar zitten propvol. Volgens de stadionomroeper vergapen meer dan 9000 toeschouwers zich aan deze match.
De huidige vibe bij Antwerp is nog pril. Ze hangt samen met de komst van Patrick Decuyper. Die profileert zich sinds begin mei voluit als de nieuwe sterke man van de club. Na het succesarme beleid van Gunther Hofmans denkt de voormalige CEO van Zulte Waregem de klad uit deze club te kunnen halen.
De aanvankelijke twijfels over de intenties van Decuyper, en over zijn geldkraan, lijkt de achterban na enkele maanden al vergeten. Dat dankt de West-Vlaamse zakenman deels aan zijn eerste succes op de Bosuil: het behalen van de licentie, ondanks de duizelingwekkende schuldenberg. Totale kostprijs van die stunt: 8 miljoen euro. Een stuk daarvan dient louter als borgstelling, maar toch. En Decuyper gaat door op zijn elan. Sinds Antwerp zijn licentie op zak heeft, wint hij ook nog eens zieltjes door de ene aanwinst na de andere te strikken, onder wie verscheidene ex-eersteklassespelers. Het snoert de mond van veel twijfelaars. Volgens Maxime Biset, een van de bekende nieuwelingen, houden sommige fans wel een slag om de arm. ‘Er is nog wat scepticisme’, zegt hij. ‘Als je al zo lang wacht op succes, word je automatisch voorzichtig.’ Maar tijdens de match tegen KV is er op de tribunes van scepsis niks te merken. Wim De Decker, al sinds 2013 aan de slag op de Bosuil, zegt: ‘Ik zie bij de fans vooral hoop.’
De achilleshiel van Decuyper
De Decker kent het huis intussen goed. ‘Antwerp zit op dit moment in een positieve spiraal’, zegt hij. ‘De kunst is nu om die zo lang mogelijk vast te houden.’ Bij de meeste supporters op de Bosuil leeft immers niet de gewoonte om een abonnement te kopen. Zo’n 3500 stuks zijn op dit moment de deur uit, zegt de club. Als het op het veld stokt, kan het gebrek aan een abonnemententraditie de toeschouwersaantallen op de Bosuil snel doen crashen, met alle financiële gevolgen van dien. Vraag dat maar aan Hofmans. Het wordt straks ook de achilleshiel van Decuyper, zeker als hij erop rekent om uit de exploitatie genoeg middelen te puren om zijn spelersvloot te betalen. Maar Decuyper kan het glas ook halfvol zien: op hoogdagen piekt het aantal toeschouwers bij Antwerp een stuk hoger dan gemiddeld. De conclusie ligt voor de hand: het belang van de sportieve resultaten kan op de Bosuil niet overschat worden.
Meedraaien bovenin wordt straks één zaak, promoveren een andere. Door de competitiehervorming stijgt in 2016 enkel de kampioen naar de eerste klasse, een eindronde komt er niet. De Decker blijft dan ook voorzichtig. ‘Om kampioen te worden is een combinatie van factoren nodig,’ weet hij intussen, ‘ook een dosis geluk.’ Biset, die ervaringsdeskundige is sinds zijn promotie met KV Mechelen in 2007, zegt: ‘Hier hebben we een oudere groep dan indertijd bij KV. Dat is een voordeel. Want om te promoveren heb je een onvoorwaardelijke inzet nodig. We zullen altijd kort op de tweede bal moeten zitten en zo de tegenstander naar de keel grijpen. De oude gasten kunnen iedereen aanjagen om dat telkens weer op te brengen.’
Kleedkamers met kapotte ramen
Biset denkt dezer dagen terug aan zijn ervaringen bij Malinois in 2003, net na de vereffening van die club. ‘Ook hier is alles nu in opbouw’, zegt hij, ‘en daar horen af en toe wat kinderziektes bij.’ Diplomatische vent, die Biset. In de businessseats formuleert een jongedame het allemaal net iets scherper tegenover haar gezelschap. Zij is medewerkster van Antwerp en staat bij deze oefenmatch mee in voor de organisatie. Ze sakkert zich te pletter over hoe achter de schermen allerlei dingen mank lopen.
Vóór de schermen heeft de Bosuil dan weer veel weg van een ruïne. Tribune 1, in 2013 gesloten om veiligheidsredenen, blijft ook bij deze vriendenmatch niet toegankelijk. Na de intussen uitgevoerde werken moet de brandweer eerst nog groen licht geven. Tribune 2 lijkt nog altijd een armtierig restant uit een vorig tijdperk. Het is een running gag op de Bosuil. Een schroef op de grond? ‘Ai, dat is van de tribune.’
Maar De Decker spreekt van beterschap. ‘Sinds de komst van Decuyper is er weer veel beweging’, zegt hij. De middenvelder wijst naar het KwadrO-gebouw op de parking achter tribune 1. In dat gebouw zijn er kantoren, de fanshop en sinds kort ook een heus spelershome en nieuwe kleedkamers. ‘Een grote vooruitgang,’ noemt de kapitein van Antwerp het, ‘zeker tegenover onze schrijnende kleedkamers met kapotte ramen van vorig seizoen. Is alles nu volledig in orde? Neen. Maar je ziet wel dat er grotere stappen gezet worden dan vroeger.’
De vibe voeden
Voor de onlangs uitgevoerde schilderwerken op de Bosuil verdienen ook heel wat behulpzame fans een pluim, vertelt Jorgen Van Laer, woordvoerder van ACT as ONE. Die supportersorganisatie, aanvankelijk erg kritisch tegenover Decuyper, neemt de laatste weken allerlei initiatieven om de club vooruit te helpen. ‘Wij proberen de positieve vibe te voeden’, zegt Van Laer. Opvallend, want waar is dan de wrevel omdat Decuyper geheimzinnig doet over de afkomst van zijn centen? En waar is de frustratie omdat Decuyper zich profileert als een koele minnaar van supportersparticipatie? Van Laer geeft toe dat ACT as ONE een nieuwe houding aanneemt, maar hij wijst erop dat die steunt op feiten. Van Laer noemt het behalen van de licentie een keerpunt. ‘Wie de motivering van het Belgisch Arbitragehof voor de Sport leest, ziet een financiële slagkracht bij Decuyper. Het blijft bij hem niet bij mooie praatjes. En Decuyper verzekert ons dat hij met Belgisch en lokaal geld werkt. Voorlopig geven we hem het voordeel van de twijfel.’
De relatie tussen ACT as ONE en de club ontdooit dus, ook al wil Decuyper nog altijd niet weten van een aandelenparticipatie door de supporters. ‘Maar de krijtlijnen voor een golden share liggen intussen wel vast’, aldus Van Laer. Zo’n ‘gouden aandeel’ moet de fans een vetorecht geven als iemand aan de kernwaarden van de club raakt, zoals het stamnummer en de clubkleuren. Daarnaast lopen er onderhandelingen over het toelaten van een afgevaardigde van de fans tot het directiecomité. Ook de nieuwe structuur die Decuyper op poten zet, noemt Van Laer een positief punt. ‘Yorik Torreele is nu zijn rechterhand. Hem kennen wij als een integer persoon en een harde werker. Daarnaast gaat Serge Van Hove zich bezighouden met sales en marketing. Hij komt uit onze rangen. Dat zulke jonge talenten kansen krijgen bij Antwerp, is nieuw. Het stemt ons hoopvol. We blijven constructief kritisch, maar dat neemt niet weg dat we nu mee genieten van de positieve vibe.’
Dat genieten kan zeker nog even, want tegen KV Mechelen jaagt Antwerpspeler Andy Van Hoof de enige goal van de avond tegen de touwen. De vulkaan borrelt weer. Barst hij straks ook nog eens echt uit? ?
DOOR KRISTOF DE RYCK – FOTO’S BELGAIMAGE
