Kenners beweren dat Ruud van Nistelrooy (26) een heel zwaar seizoen tegemoet gaat met Manchester United. Misschien, zo luidt de theorie, wordt het wel het moeilijkste uit zijn carrière.

“Daar waarschuwen inderdaad heel veel mensen in mijn omgeving mij voor”, zo reageert de spits op de voorspelling dat het vrijwel onmogelijk is het immense succes in zijn debuutjaar zelfs maar te benaderen. “Het schijnt hier een wetmatigheid te zijn dat je in je tweede jaar bij een topclub als Manchester United te maken krijgt met een terugslag. Maar zelf kan ik eerlijk gezegd geen argumenten vinden waarom ik niet weer een goed seizoen zou hebben.”

Ruud van Nistelrooy spreekt dit nuchtere vertrouwen uit aan de vooravond van wat in zijn optiek juist een topjaar moet worden. De Geffenaar maaide tijdens zijn WK-loze zomer niet voortdurend mistroostig het gras, zoals een commercial ons wilde doen geloven. Hij ontspande zich thuis in zijn appartement in Bowdon, een paar kilometer van Manchester, en reisde met vriendin Leontien ruim drie weken langs de westkust van de Verenigde Staten. Hij verschijnt dus uitgerust aan de start van het seizoen 2002/03.

Het afgelopen seizoen won de Brabander zo’n beetje alles wat er voor een spits van United te winnen valt. Hij sloot het af met 36 doelpunten voor zijn nieuwe club, een prestatie die geen van zijn legendarische voorgangers in Manchester ooit realiseerde. Door rond de jaarwisseling te scoren in acht opeenvolgende competitieduels vestigde hij een Premiership-record en hij werd topscorer in de Champions League met tien goals. De kroon op het werk was evenwel de uitverkiezing tot Speler van het Jaar. “Dat ik die onderscheiding van mijn collega’s direct heb gekregen in mijn eerste jaar maakt me enorm trots. Ik had nooit durven dromen dat het seizoen zo fantastisch zou verlopen. Het is alleen jammer dat al mijn doelpunten zonder een hoofdprijs voor de club zo weinig waarde hebben.”

Prijzen pakken

Van Nistelrooy gaf met dergelijke uitspraken toen al aan waar het hem de komende jaargang om gaat. Niet hij, maar de club moet prijzen gaan pakken. Natuurlijk is de spits als hij thuis naar al die trofeeën kijkt apetrots. Hij komt immers van ver. Wie gaf hem na zijn zware knieblessure in het jaar 2000 nog kans op een dergelijk superjaar bij een van de allergrootste voetbalclubs ter wereld ? Eigenlijk alleen die club zelf, want nadat Man United in eerste instantie afzag van de aankoop van de PSV’er en diens knie het echt begaf, was het Sir Alex Ferguson zelf die maandelijks contact onderhield met Van Nistelrooy. De ochtend na zijn knie-operatie al hing hij al aan de lijn : “Wat er ook gebeurt met die knie, jij speelt in de toekomst voor Manchester United”, sprak de manager.

De grootste overwinning uit zijn loopbaan boekte de spits dan ook op die blessure, dus op zichzelf. En in zijn optiek kan die alleen worden overtroffen door titels en bekers met United. Dat gaat ongetwijfeld lukken, want Van Nistelrooy beschikt over een ongehoord sterke wil om te winnen en te slagen. De manier waarop hij terugkwam van zijn blessure is daar niet het enige voorbeeld van. Zijn moeder vertelde ooit dat de kleine Ruud al liep toen hij pas negen maanden oud was. Mama Van Nistelrooy wist nog dat haar zoontje acht en een halve maand oud was toen hij gedurende twee weken elke dag probeerde te lopen. Steeds viel hij, maar stond hij ook weer op om het wéér te proberen. Hij moest en zou lopen, of hij zijn knietjes nu open schaafde of niet.

Zo is het waarom van de wilskracht van Ruud van Nistelrooy niet uit te leggen, maar is het duidelijk dat hij die mentaliteit bij zijn geboorte heeft meegekregen. Het is een van de karaktertrekken waarmee hij de overtuiging zal logenstraffen dat zijn tweede jaar in Manchester een heel moeilijk jaar wordt.

Zelfkennis

Intelligentie is een andere eigenschap waarmee de profvoetballer Van Nistelrooy dat zal doen. Hij beschikt over grote dosis zelfkennis en leergierigheid, eigenschappen die bij zoveel andere sterren ontbreekt en daardoor tot de bijbehorende allures leidt. Als geen ander kent de spits zijn eigen tekortkomingen. Hij doet daar niet moeilijk over en tracht ze ook niet te verhullen. “Het komende seizoen wil ik mijn spel op alle fronten verbeteren”, sprak hij aan het eind van de voorbereidingsperiode op dit seizoen. Dat houdt niet alleen in dat hij zo mogelijk nog harder werkt op de trainingen, waarmee hij bij zijn teamgenoten enorm veel respect heeft afgedwongen. Het betekent ook dat Van Nistelrooy alles in het werk zal stellen om van anderen te leren.

In zijn Heerenveen-tijd vroeg hij zijn trainer Foppe de Haan geregeld om advies. Inmiddels legendarisch is natuurlijk zijn vraag of hij zich moest gaan richten op een carrière als spits of als middenvelder, omdat hij in beide rollen aardig uit de voeten kon. Zonder dralen antwoordde De Haan : “Spits”. Op advies van de Fries bezocht Van Nistelrooy ook zo vaak mogelijk wedstrijden waarin Dennis Bergkamp te bezichtigen was, omdat diens looplijnen, aannames en voortzettingen alleen in het stadion negentig minuten lang te bestuderen waren. “Een speler als Bergkamp wordt er maar eens in de twintig jaar geboren”, zo verhult hij zijn fascinatie voor de spits van Arsenal niet. “Hij beschikt over een verbazingwekkend talent, ongekende technische kwaliteiten en een geweldig inzicht.”

Bewondering

Ook zijn huidige medespelers kunnen rekenen op de bewondering van Ruud van Nistelrooy. ” Giggs is de beste bij ons”, zei hij ooit over de linkermiddenvelder van United en Wales. “Wat hij kan, is niet meer normaal. Als je het hebt over welk niveau ik ooit zou willen halen, dan is dat dus zijn niveau. Zelfs verdedigend is hij sterk. Je zou hem zó centraal achterin kunnen neerzetten, daar kan hij probleemloos spelen.” Ook leert hij enorm veel van Roy Keane, de Ierse baas op het middenveld van zijn club. “Echt ongelofelijk. Hij verliest bijna nooit een bal. Zelfs met twee man in zijn nek vraagt hij nog om dat ding. En waag het niet óm dan niet te geven, want anders heb je een heel boze Keane tegenover je. Zijn gedrevenheid is een voorbeeld voor me. Zoveel al gewonnen en geen spoor van vedetteneigingen.”

De komst van Rio Ferdinand juicht de Nederlander ook van harte toe. De defensieve problemen die Sir Alex Ferguson met het wegsturen van Jaap Stam over zijn eigen team afriep, zouden daarmee tot het verleden moeten behoren. Stam, die een belangrijke rol speelde bij het gewenningsproces dat landgenoot Van Nistelrooy moest doorlopen tijdens de eerste weken in Engeland, werd aanvankelijk opgevolgd door Laurent Blanc. De Fransman, in de winter van zijn carrière, moest zijn tegenstanders evenwel veel te vaak laten lopen, met de clowneske keepersproblemen van zijn onzeker geworden landgenoot Fabien Barthez tot gevolg. “Ik heb in het Premiership al tegen Ferdinand gespeeld en dat was heel moeilijk. Met zijn komst lijken de puzzelstukjes wel weer op hun plaats te vallen.”

Sir Bobby Charlton

Nooit uitgeleerd zijn en steeds beter worden lijken motto’s in het professionele bestaan van de succesvolle aanvaller. Ruim voor zijn komst naar Old Trafford bereidde hij zich al gedegen voor op zijn nieuwe club. Hij las boeken over de rijke historie van Manchester United en begreep dan ook direct de betekenis van de welkomsthand die hij kreeg van Sir Bobby Charlton. De woorden die de beste voetballer die Engeland ooit voortbracht daarbij sprak, maakten op Van Nistelrooy een onuitwisbare indruk. “Goed dat je er eindelijk bent”, klonk zo simpel, maar die woorden zeiden uit de mond van Charlton alles over de club, de sfeer en het breed gedragen verlangen dat er heerste om de Nederlander hoe dan ook in te lijven.

Hoe extreem zakelijk een club als United ook gerund wordt, op de werkvloer is het bedrijf nog immer een football family. Niemand wordt gespaard en de staf grijpt zonodig hard in, maar respect voor de club wordt altijd terugbetaald. Dat begint al in de jeugd, een sectie waar een andere Nederlander zijn werk doet in Manchester. Rend Meulensteen brengt er op de Voetbalacademie de sterren van de toekomst technische kwaliteiten bij. Hij is een adept van Wiel Coerver, wiens visie op de capaciteiten van het voetballend individu dezer dagen weer aan populariteit wint. Kappen, draaien, passeren en tricks vormen de hoofdmoot van de oefenstof van Coerver en daarmee ook van Meulensteen.

Het tekent de visie van Manchester United dat de club hem zo’n anderhalf jaar geleden in dienst nam, zoals United deze zomer ook de Portugese coach Carlos Queiroz als assistent-manager aantrok. De ex-bondscoach van Portugal en oud-trainer van onder meer Sporting Lissabon ontdekte ooit spelers zoals Luis Figo, Jodo Pinto en Rui Costa en maakte hen als jeugdtrainer tot grote voetballers. Ook hij weet over welke individuele kwaliteiten een moderne voetballer moet beschikken. Over tien jaar moet Manchester United nog steeds aan de top staan. Nu al is in het huidige topvoetbal te zien wat voor een groot verschil de creatieve individualisten kunnen maken in de grijze wereld van het balletje-breed-voetbal dat zo vaak op zogenaamd topniveau wordt gespeeld.

Doemdenkers

Er is nog een reden waarom Ruud van Nistelrooy in zijn tweede seizoen bij Manchester United de doemdenkers een sportief lesje zal leren. Dat is die, tot vervelens toe, als typisch Nederlands omschreven nuchterheid. Hij functioneert in een wereld waar spelers regelrechte afgoden zijn, met uiteraard David Beckham als oppergod. Na elke thuiswedstrijd moeten ze om bij de parkeerplaats te komen eerst een rij weerstaan van gemiddeld zo’n dertig hongerige journalisten en camerateams die allemaal op die ene quote azen. Wat er vervolgens buiten op weg naar de auto met Van Nistelrooy en consorten gebeurt laat zich het best vergelijken met een Oscar-uitreiking. Honderden fans schreeuwen om aandacht en een handtekening. De pers negeert hij, de supporters niet. De Dutch Destroyer neemt alle tijd om zoveel mogelijk uitzinnigen rustig te maken met een simpele pennenstreek. Van the Man en zijn publiek begrijpen elkaar. “Als ik een geslaagde werkactie maak op het veld roepen ze Roed, Roed, Roed“, lichtte de nummer 10 vorig seizoen eens toe. “En als ze het vooral mooi vinden dan zingen ze Ruud van Nistelrooy, tra la la la la.”

Daarmee is weer eens bewezen dat het publiek altijd gelijk heeft, want wat de aanvaller uniek maakt in het huidige Engelse voetbal is de ideale combinatie tussen zijn talenten en zijn arbeidsethos. Een combinatie die ook dit seizoen weer tot prachtige momenten zal leiden. Wat de kenners ook voorspellen.

door Koert Westerman

‘Giggs is de beste bij ons. Wat hij kan, is niet meer normaal.’