Vorige week maandag berichtte de Londense nieuwsbrief Soccer Investor dat Derby County, de naar de First Division gedegradeerde club van Branko Strupar, te koop staat. Het nieuws kwam uit The Sunday Times, dat bekendmaakte dat the Rams kampen met een schuldenberg van 43,5 miljoen euro. De meeste buitenlandse spelers zou verzocht zijn een nieuwe werkgever te zoeken om alzo de loonlast te verlichten.

“Heb ik ook gelezen, maar het is overdreven”, liet Rode Duivel Branko Strupar vorige woensdag horen vanop de luchthaven van Zagreb. “De situatie is nog niet super, maar gewoon goed. Het klaart wel weer op. We weten al langer dan vandaag dat de club zich in een moeilijke situatie bevindt. Er was de degradatie, maar ook het overschot aan spelers. De laatste twee dagen heb ik met de volledige spelerskern – de jongeren inbegrepen 35 man sterk – meegetraind. Er leek me echt geen vuiltje aan de lucht. Ook de grote kleppers, zelfs Fabrizio Ravanelli en Georgi Kinkladze en de rest van de vele buitenlanders, zijn gebleven. Zij hadden op het eind van vorig seizoen nochtans van onze trainer John Gregory te horen gekregen dat ze overbodig zijn. Ik zie ook niet meteen een verandering plaatsvinden. Iedereen werd even enthousiast onthaald op de eerste trainingen. Het is de bedoeling dat we direct weer naar de Premier League promoveren. Daarvoor wil de club misschien nog eens wat risico nemen.”

De Belgische international, die met Aimé Anthuenis een ex-trainer van hem bondscoach zag worden, kreeg een weekje vrij om erbij te zijn als zijn hoogzwangere vrouw Sanja in Kroatië van hun tweede kindje bevalt. Hij had een persoonlijk onderhoud met zijn trainer. “Ik mocht alleen vertrekken, als ik hem beloofde volgend seizoen zeker twintig doelpunten te maken. Don’t worry, vertelde ik hem. Een totaal andere boodschap dan dat ik weg moét, hé ? Ik ken mijn opdracht al voor het nieuwe seizoen : scoren. That’s it, we hebben er net geen weddenschap over afgesloten. Ik denk dat het een realistisch objectief is, zeker als ik zonder pijn zal spelen. Ook in de donkerste momenten van de revalidatie ben ik altijd in mezelf blijven geloven.”

Mocht de club hem alsnog vragen te vertrekken, dan weet Strupar niet goed welk standpunt hij zal innemen. “Daaraan heb ik helemaal nog niet gedacht. Ik heb me neergelegd bij de degradatie en blijf bij Derby, zeker nu ik de laatste dagen zag dat iedereen voor meer dan honderd procent achter mij staat. Als het anders was, zou ik het wel gevoeld hebben. Engelsen maken het je wel duidelijk als je niet meer welkom bent.”

door Frédéric Vanheule