Het verhaal van Gaby Mudingayi is er eentje van doorzetting en vechten tegen constante twijfels omtrent zijn kwaliteiten. In de winterstop van het seizoen 2003/04 was AA Gent gretig om in te gaan op een bod van AC Torino, toen uitkomend in de Italiaanse Serie B. Voor 250.000 euro mocht Mudingayi beschikken. In vier seizoenen Gent had de middenvelder immers nooit geïmponeerd en behoorde hij slechts sporadisch tot de basiself. Henk Houwaart, Patrick Remy, Jan Olde Riekerink: geen van hen zag iets in Mudingayi. De enige die al die tijd wél in hem geloofde, was Herman Vermeulen, van 1995 tot 2005 assistent-trainer bij AA Gent en tegenwoordig in dezelfde functie werkzaam bij SK Lierse. “Ach, je kunt dat die trainers niet kwalijk nemen”, zalft Vermeulen. “Zij moeten punten pakken, dan krijg je zelden tijd om te investeren in jong talent. Want je moet een kat een kat durven noemen: Gaby toonde nog wat mankementen toen hij bij Gent belandde. Hij had ontegensprekelijk kwaliteiten, vooral dan in de balrecuperatie stak hij boven het gemiddelde uit, maar even vaak als hij de bal veroverde, verloor hij hem ook weer door onzorgvuldige passing. Vooral daarop gingen de trainers dan focussen. Bovendien kwam hij geblesseerd toe in Gent en ik moet toegeven dat hij niet echt die absolute drive etaleerde om snel uit blessure terug te keren. Dat speelde trouwens mee in de beslissing om hem te laten gaan: in feite toonde hij te veel nederigheid door weinig amok te maken rond zijn bankzitterstatuut. Waardoor de eeuwige twijfel rond hem nooit verdween.”
Ook Michel Louwagie – die destijds blij was nog zo veel geld te krijgen voor een ‘mislukte’ transfer – kan je weinig verwijten, vindt Vermeulen. “Hij handelde als een manager: als iemand niet het rendement haalt dat je verwacht, verkoop je.”
Dat Gaby Mudingayi er nadien in Italië toch in slaagde om een vaste waarde te worden is sportief gezien niet eens zo een verrassing, gaat Vermeulen verder. “Want die duelkracht had hij. En ergens is het ook logisch dat hij na vier jaar Gent een betere voetballer was dan toen hij in 2000 uit derde klasse naar Gent kwam. Gaby is het type voorbeeld van een voetballer die beter wordt als je hem goed omringt, en dat gebeurde in de Serie A. Bovendien is hij toch enorm verbeterd in zijn passing.”
