Het is 12 februari 2011 en in de wedstrijd Anderlecht-Cercle is de thuisploeg aan de winnende hand (1-0, een goal van Mbark Boussoufa), wanneer de bordjes omhoog gaan voor een vervanging. Met nog één minuut te spelen verlaat Cerclespeler Hans Cornelis het veld. In zijn plaats komt een speler die zijn eersteklassedebuut maakt, en dan nog wel op het veld van de club waar hij ooit zijn jeugdopleiding kreeg, maar niet doorbrak.

Dilbekenaar Gregory Mertens heeft tien dagen eerder zijn twintigste verjaardag gevierd en is een maand voordien overgestapt van AA Gent – dat hem opviste bij Dilbeek Sport, waar hij na zijn vertrek bij Anderlecht voetbalde – naar Cercle. Een week later mag hij opnieuw een minuut meespelen, uit bij Eupen. Exact een maand na zijn debuut komt hij voor het eerst aan de aftrap tegen zijn ex-club AA Gent. Hij maakt de negentig minuten vol.

Zes maanden eerder is Bob Peeters trainer geworden van Cercle. Op de vraag welke spelers hij graag bij de kern wil, laat hij de namen vallen van twee jongens in wie hij als beloftetrainer van AA Gent flink wat potentieel zag: Igor Vetokele en Gregory Mertens. Mertens heeft voor Cercle een ideaal profiel: hij is jong, Belgisch, groot, snel en belofte-international. Bij de Belgische U21 is hij zeven keer titularis, maar ook bij de U19 speelde hij geregeld zijn wedstrijden, nadat hij bij de U16 voor het eerst werd geselecteerd. Bij Gent ziet het er niet meteen naar uit dat trainer Francky Dury hem gaat opstellen. Dus weigert Mertens, die einde contract is, in juni een aanbod om bij te tekenen. Wanneer Cercle in de winter een vervanger zoekt voor Dejan Kelhar,weet Peeters wie hij wil. Bij Cercle ontwikkelt Mertens zich tot een vaste waarde in eerste klasse, met 88 wedstrijden, en is hij goed voor tien goals en twee assists.

In de winter van 2014 heeft Lokeren een vervanger nodig voor een van zijn sterkhouders achterin, Jérémy Taravel, die vertrekt naar Zagreb. “We volgen hem al sinds hij bij Cercle tekende”, zegt TD Willy Reynders. “We schatten Mertens zeer hoog in. Hij is snel, verdedigend sterk en heeft scorend vermogen. We zochten een linksvoetige centrale verdediger die jong en Belgisch is.”

Ongelukkig

Op 4 januari 2014 ondergaat Mertens medische testen en tekent hij tot 2017. Het is de week waarin onder meer Junior Malanda België verlaat voor Wolfsburg en Robert Lewandowski Dortmund ruilt voor Bayern. Met de concurrentie van Mijat Maric en Alexander Scholz kan trainer Peter Maes hem geen basisplaats garanderen, maar al in de eerste wedstrijd waarvoor hij speelgerechtigd is, thuis tegen Standard, valt hij in wanneer Maric geblesseerd van het veld moet. Drie dagen later komt hij aan de aftrap van de bekermatch tegen Oostende. Mertens speelt voor zijn nieuwe werkgever nog zes competitiematchen én zes wedstrijden in play-off 1. Alleen van de (gewonnen) bekerfinale tegen Genk mag hij maar één minuut proeven, maar verder is het een zeer geslaagd eerste (half) seizoen.

Dit seizoen trekt Mertens die lijn niet door. Hij speelt maar veertien wedstrijden, waarvan elf als titularis. Europees komt hij één keer aan de aftrap, in de slotwedstrijd tegen Charkov, terwijl hij ook twee keer invalt.

Op 15 maart speelt hij voor het laatst in het eerste elftal, tijdens de Wase derby, die op de slotspeeldag van de reguliere competitie op een scoreloos gelijkspel eindigt. Daarvoor is het al van 7 februari geleden dat hij nog eens mocht aantreden.

Mertens, nochtans een geboren optimist en goedlachse jongen, is ongelukkig. Hij had gehoopt voluit zijn kans te krijgen na het vertrek van Scholz naar Standard, maar Maes kiest op die positie centraal resoluut voor Sverrir Ingi Ingason,die na amper drie dagen in Lokeren al mag starten. “Daar had Greg het moeilijk mee”, zegt Nico Vaesen,al jarenlang Mertens’ zaakwaarnemer. “Vier dagen voor zijn ongeval zijn we nog samen de opties voor volgend seizoen gaan bespreken. Er was concrete interesse van andere clubs uit België, maar voor die clubs was zijn contract tot 2017 een struikelblok. Concrete interesse was er ook uit Nederland. De andere optie was om af te wachten wie Maes zou opvolgen als trainer en een nieuwe start te nemen in Lokeren.”

Lokeren wilde niet meteen van hem af. Naast zijn sportieve kwaliteiten werd Mertens er als bindmiddel in de groep en sfeermaker in de kleedkamer op menselijk vlak hoog ingeschat. “Hij was een type op wie je onmogelijk kwaad kon zijn, iemand van wie je niet niet kon houden”, zegt Vaesen.

Gregory Mertens heeft niet meer de gelegenheid gehad verder na te denken over beide opties.

DOOR GEERT FOUTRÉ

“Greg was een type op wie je niet kwaad kon zijn, iemand van wie je onmogelijk niet kon houden.” Nico Vaesen