EEN GOLDEN STATEMENT

© GETTY

Alsof Messi naar Real zou trekken om met Ronaldo te spelen. Het lijkt onvoorstelbaar en toch is met Kevin Durants transfer naar de Golden State Warriors (van collega-superster Stephen Curry) iets soortgelijks gebeurd in de NBA. Die ging afgelopen nacht van start, met alle ogen gericht op de basketbal-Galácticos.

Preseason game tussen de Golden State Warriors en de LA Clippers, begin oktober. Halfweg het derde quarter knalt Stephen Curry, op assist van zijn nieuwe ploegmaat Kevin Durant, een driepunter binnen. De tussenstand: 89-36, een verschil van 53 (!) punten. Ja, het was een voorbereidingsmatch, maar wel voor bijna 20.000 toeschouwers en tussen twee teams die elkaars bloed kunnen drinken. Twee ploegen bovendien met hun beste spelers aan de opworp, bij de Clippers onder meer Chris Paul, Blake Griffin en DeAndre Jordan – allerminst pannenkoeken. Dat belette de Warriors echter niet om drie weken voor de echte seizoensstart een Golden Statement te maken en hun rivalen compleet belachelijk te spelen (120-75).

Hoe kan het ook anders met víér All-Stars in de basisvijf: duivel-doet-al forward Draymond Green, scherpschutters Klay Thompson en Stephen Curry, plús Kevin Durant. De laatste twee verdeelden de jongste drie Most Valuable Player-titels onder elkaar (Curry in 2016 en 2015, Durant in 2014) en worden gezien als twee van de beste drie spelers ter wereld, naast – of net onder – viervoudig MVP LeBron James. Zeker Curry’s ster fonkelde de laatste twee jaar alsmaar feller bij de Warriors, die in 2015 NBA-kampioen werden en vorig seizoen het recordaantal zeges in de reguliere competitie (72, op naam van Michael Jordans Chicago Bulls) verbeterden tot 73. Dat slorpte echter zo veel energie op dat de tank leeg was in de beslissende game seven van de NBA-finals tegen de Cleveland Cavaliers van James. LeBron werd zo, met een derde titel, weer The King.

De nederlaag in die zevende wedstrijd bleek de voedingsbodem van Kevin Durants transfer van Oklahoma City Thunder naar Golden State. Nochtans had de viervoudige NBA-topscorer met zijn maatje Russell Westbrook de Warriors ei zo na uitgeschakeld in de Western Conference Finals (3-4, na een 3-1 voorsprong). Al voor en tijdens de play-offserie met Golden State leek het vooruitzicht om met hen te spelen zeer aantrekkelijk. Als volbloedscorer begiftigd met een – ondanks zijn 2m06 – dodelijk afstandsshot, zou de forward perfect passen bij schutters Curry en Thompson en in het onzelfzuchtige tikitakabasketbal van The Dubs. Een groot verschil met de Thunder, waar hij en Westbrook vaak elk hun nummertje opvoerden.

Bovendien was Durant het naar eigen zeggen beu om telkens naast de hoofdprijzen te grijpen. ‘Ik ben al mijn hele leven tweede. In high school, in de draft, drie keer in de MVP-verkiezing, in de NBA-finals… I’m done with it‘, verklaarde hij al in 2013 in Sports Illustrated. Alleen: kon hij het nu wel maken om naar Golden State te trekken, een ploeg die in regular season 73 keer had gewonnen en op weg leek om voor de tweede keer op rij NBA-kampioen te worden? Tot de Warriors in de finale verrassend zonder brandstof vielen en in de schijnbaar perfect passende puzzel een stuk bleek te ontbreken. ‘Ik ben blij dat ze die game seven verloren hebben’, aldus Durant, die naar eigen zeggen dan pas definitief besloot om na negen jaar bij de Thunder richting Oakland te verhuizen. Al zou volgens ex-Warriorspeler Andrew Bogut, die door Durants komst moest vertrekken (zie kader, nvdr), de deal al vroeger beklonken zijn geweest.

Feit is dat KD op het WK in Turkije 2010 zeer goed bevriend raakte met zijn toenmalige Team USA-ploegmaats Stephen Curry en Andre Iguodala. Die twee zouden Durant al maanden warm gemaakt hebben voor een verhuizing richting Californië, door te benadrukken hoe leuk het is om met zielsverwanten samen te spelen, en dat ze er totaal geen probleem mee hadden om de spotlights te delen. Alleen winnen telde, geen persoonlijke roem. Dat trok Durant over de streep, samen met een tweejarig contract van 49 miljoen euro (met een optie om volgend jaar bij te tekenen voor vijf jaar en 145 (!) miljoen euro), de beste kans op een (voor hem) eerste NBA-titel en – zoals hij het in een open brief omschreef – ‘een mogelijkheid om mezelf te ontwikkelen door in een nieuwe stad en gemeenschap uit mijn comfortzone te treden’.

GERUÏNEERDE COMPETITIE

Durants beslissing leidde tot een golf van woede bij de Thunderfans, die dachten dat KD altijd een van hen zou blijven, als de maatschappelijk bewogen vedette die in Oklahoma een miljoen dollar aan de slachtoffers van tornado’s doneerde. Ook veel ex-spelers, zoals Charles Barkley, en NBA-volgers reageerden verontwaardigd. Zij vonden dat Durant te makkelijk op de blinkende Warriorskar sprong. ESPN-analist Stephen A. Smith, na de monsterzege van de Warriors tegen de Clippers: ‘I’m disgusted. Durant has ruined the regular season!‘ Naar de matchen van de Warriors in die geruïneerde reguliere competitie wil de van walging druipende Smith niet kíjken. Want The Dubs zullen zelfs geblinddoekt 120 punten per wedstrijd scoren en, zeker tegen de kneusjes uit de NBA, met 20, 30 of meer punten winnen. Dat voorspellen althans hij en andere old-school analisten, die houden van rivaliteit tussen meerdere topteams.

Zo ver zullen de Warriors het echter allicht zelf niet laten komen, want coach Steve Kerr gaf al aan dat hij – weliswaar rekening houdend met de fans die zijn sterren aan het werk willen zien – meer dan vorig seizoen zal roteren en experimenteren. Het record met 73 zeges is geen doel, fris zijn in de play-offs wel. En vooral in de, meer dan waarschijnlijk, derde opeenvolgende finale tegen het Cleveland van LeBron James. Ook de Cavaliers kunnen immers uitpakken met een sterrenensemble – met naast The King ook Kyrie Irving en Kevin Love – en lijken, net als de Warriors in de Western Conference, in het oosten buiten categorie.

Tot dan zullen, tot spijt van wie het benijdt, echter vooral de Golden State Galácticos de aandacht opslorpen. Nóg meer dan vorig seizoen, toen ze zowat elke match, zowel thuis als uit, voor een uitverkochte zaal speelden. Dat zal de komende campagne niet anders zijn: de wachtlijst voor een Warriorsabonnement telt 32.500 namen, meer dan anderhalve keer de capaciteit van de Oracle Arena… Tot jolijt van eigenaars Joe Lacob en Peter Guber die in 2010 Golden State, toen een kelderploeg in de NBA, voor 408 miljoen euro kochten. Zes jaar later, in januari 2016, schatte zakenmagazine Forbes de waarde al op 1,72 miljard euro en met Durants komst zal dat tot ruim boven de 2 miljard stijgen. In het spoor van de traditionele top drie: de New York Knicks, LA Lakers en Chicago Bulls, drie clubs die, ondanks slechte resultaten tijdens de laatste seizoenen, op een rijke traditie kunnen bogen en vooral op een big market in de drie grootste steden van de VS.

Die grotere markt, van het kleine Oklahoma naar Oakland en San Francisco in Californië, is een van de redenen waarom ook Nike, Kevin Durants schoenensponsor, diens beslissing toejuichte en volgens kwatongen zelfs heeft gepusht. De Amerikaanse firma legde hem in 2014 voor tien jaar onder contract, ter waarde van liefst 272 miljoen euro, maar zag de verkoop van de KD sneakers vorig seizoen terugvallen, mede omdat de schoenen van Stephen Curry, van Nikes concurrent Under Armour, razend populair werden. Sommige analisten bestempelden Durants transfer naar de Warriors zelfs als een coup van Nike om de explosieve groei van Under Armour in te dijken. Volgens andere marketingexperten zou dat echter weinig of geen impact hebben. Daarvoor is Curry’s merk intussen stevig genoeg – de beide schoenensponsors zouden zelfs profiteren van het (voorspelde) sportieve succes.

HOGE KIJKCIJFERS

Dat is dan ook de algemene verwachting: dat het kwartet Durant, Curry (alle twee 28 jaar), Thompson en Green (beiden 26 jaar) de Warriors naar een dynastie zal leiden, met drie, vier opeenvolgende NBA-titels. Tenzij LeBron James, Kyrie Irving en hun Cavaliers daar een stokje voor steken. Een rivaliteit die de tv-ratings al de voorbije twee jaar richting Michael Jordanniveau katapulteerden. De jongste NBA-finale, tussen Golden State en Cleveland, lokte in de VS gemiddeld 20,28 miljoen kijkers, het hoogste aantal sinds de laatste finale van His Royal Airness met Chicago tegen Utah in 1998. Fans willen immers supersterren zien, en die zullen, met de toevoeging van Durant, er in zo’n finale in overvloed zijn.

Weliswaar met één groot verschil: terwijl Golden State in 2015 en in de loop van de vorige reguliere competitie, op weg naar hun zegerecord, nog als de sympathieke ploeg werd aangezien, met het aaibare Batman-en-Robinduo Curry-Thompson, en de vrolijke flapuit Draymond Green, keerde in de voorbije NBA-finale de perceptie. Daarin kwam vooral Green in opspraak met vuile overtredingen en liet Curry het op beslissende momenten afweten (wegens niet honderd procent fit). De spelverdeler werd zelfs voor het eerst in zijn carrière uitgesloten met zes fouten, waarop hij gefrustreerd zijn mondstuk in het publiek gooide. Een flinke deuk in zijn idealeschoonzoonimago.

Die antipathie tegen de Warriors, vooral bij de fans van de andere 29 NBA-teams, zal na Durants komst allicht nog toenemen – wegens een te makkelijk pad richting succes. Voortaan is LeBron James meer de underdog en de favoriet bij veel neutrale supporters. Ook dát kan keren, want in 2010 werd LBJ gevierendeeld toen hij besloot om met ‘zijn talenten’ naar Miami te trekken en daar een supertrio met Dwyane Wade en Chris Bosh te vormen. Pas met de terugkeer naar thuisstad Cleveland in 2014 en vooral de sublieme manier waarop hij de Cavaliers vorig seizoen naar hun allereerste titel leidde, heeft basketbalminnend Amerika de voorheen controversiële King James écht in de armen gesloten.

Geliefd of gehaat: naar een (waarschijnlijke) nieuwe finaleclash tussen beide superteams, gepaard met alle controversiële verhaallijnen, kijken basketbalfans nu al likkebaardend uit. Alleen jammer van dat geruïneerde reguliere seizoen.

DOOR JONAS CRETEUR – FOTO GETTY

De antipathie tegen de Warriors zal na Durants komst allicht nog toenemen.

The Dubs zullen zelfs geblinddoekt 120 punten per wedstrijd scoren en, zeker tegen de kneusjes uit de NBA, met 20, 30 of meer punten winnen.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content