Een reus, reuzendoder en reuzenstappen makend. Hoe evolueerde Thibaut Courtois van een jonge snuiter tot een puntenpakker voor Atlético Madrid en de Rode Duivels? ‘Door zijn immense reikwijdte kan hij ballen halen waar anderen nooit bij kunnen.’
“Ze zouden Courtois een Oscar moeten geven voor zijn geweldige reddingen.” (Spaans acteur Juan Echanove)
In het immense Maksimirstadion (38.000 plaatsen) van Zagreb kan het soms spoken. Dat weet ook Francky Vandendriessche, die in de voorronde van het EK 2004 in Portugal op 29 maart 2003 debuteerde voor de nationale ploeg, op bezoek in Kroatië. Het werd een rotervaring voor de West-Vlaming, die mee kopje onder ging in een 4-0-afstraffing. Vooral de openingsgoal, in de negende minuut door Darijo Srna, zal hij zich nog lang herinneren. Kan de 21-jarige Thibaut Courtois ons wél rechthouden in de hel van Zagreb en ons naar het WK in Brazilië loodsen? Enkele stemmen over de evolutie van onze nieuwe mirakelman.
“Courtois is pure top. Hij maakte tegen Real een fantastische redding, door met een spagaat een kans van Cristiano Ronaldo te verijdelen. Hij is een van de beste keepers ter wereld.” (analist Aad de Mos)
Wim De Coninck (analist Belgacom TV, ex-doelman): “Ik maakte zijn competitiedebuut voor Genk mee in eerste klasse. Dat was als amper zestienjarige schitterend. Hij had toen al die cool en rust in zijn spel en deed uitzonderlijke reddingen. Het kon misschien als beginnersgeluk worden bestempeld, maar dat bleek allesbehalve zo. Hij liet zien dat hij toekomstige wereldtop zou worden.
“Hij veranderde ondertussen van eerste aanvaller tot eerste verdediger. Bij Genk werd van hem verwacht meteen te helpen opbouwen en de bal direct af te geven. Bij Atlético moet Courtois plat gaan liggen en de bal bijhouden om tijd te winnen en rust te brengen. Hij moet zich dus wat aanpassen. Maar dat is tegen zijn natuur, aangezien hij geschoold is als offensieve keeper. Persoonlijk vind ik dat geen goede evolutie in zijn spel.
“Courtois is geweldig, een formidabel talent en gaat nog verbeteren. Simon Mignolet komt wel dichter en heeft het voordeel dat hij meer werk heeft bij Liverpool. Atlético Madrid kent immers weinig defensieve problemen. Courtois moet dus zijn plezier vooral zoeken op training.”
“Waarom zou ik Casillas willen? Ik heb Courtois.” (Atléticocoach Diego Simeone)
Francky Vandendriessche (doelmannentrainer RAEC Bergen, ex-Rode Duivel): “Hij deed me meteen denken aan Edwin van der Sar. Een nieuw ijskonijn. Ze benaderen elkaar niet alleen qua morfologie, door hun lengte en neiging tot slungelachtigheid, maar vooral door hun atletisch vermogen én die uitstraling. Drie jaar later nam die koelbloedigheid alleen maar toe.
“Thibaut is bijzonder compleet. Zijn reflexen zijn subliem, hij leest het spel ongelofelijk goed, tot op het fenomenale af. Courtois voelt zeer sterk aan waar de ballen zullen komen. Je kan hem ook niet op fouten, laat staan blunders, betrappen. Het oogt allemaal zo gemakkelijk, terwijl hij soms reddingen doet waarvan je weet dat ze heel moeilijk zijn. Maar bij bepaalde parades komt die soberheid weer naar boven. Thibaut streeft zeker niet naar schoonheid bij zijn saves, maar vooral naar efficiëntie. Geen onnodige franjes, alles heel gecontroleerd. Wanneer hij een lange bal trapt, dat zijn serieuze halen, niks geforceerd, maar op basis van kracht en souplesse met de linkervoet. Dat zie je ook bij zijn slingerworp: perfect, met voldoende gevoel en zeer strak. Als Thibaut zich in de baan van de bal gooit, is dat met volle overgave. Hij is niet bang om geblesseerd te raken, want door zijn professionele attitude lees je nooit iets over letsels. Elke drie dagen staat hij er.
“Ik ben sterk overtuigd van nog een mooier parcours, doordat Thibaut met beide voeten op de grond staat. Via zijn ouders groeide hij met zijn zus op in een topsportklimaat, daar zullen niet veel misstappen worden begaan of toegestaan. Hij werd nooit aan zijn lot overgelaten, maar heel goed opgevolgd.
“Laat hem morgen een voorbereiding aanvatten bij Chelsea met een monument als Petr Cech en Courtois wint gegarandeerd die concurrentiestrijd. Maar uit respect voor de Tsjech willen ze dat waarschijnlijk niet doen. Het enige kleine vraagteken dat je kan plaatsen, is de fysieke veeleisendheid van de Premier League. Spanje blijft een andere voetbalcultuur, met grotere ruimtes en een meer technische benadering van het spel. Engeland blijft meer de duels, het box-to-box met de hoge ballen voor doel. Maar ik verwacht daar weinig of geen aanpassingsproblemen.
“Zijn enige werkpuntje: vaste handen krijgen. Daarmee bedoel ik dat hij bij een reflex de bal iets te snel afweert en hem niet klemvast pakt. Darren Keet van KV Kortrijk en Mathew Ryan bij Club Brugge, die kunnen de ballen bij een schot op vijf meter afstand goed stoppen. Maar dat is echt een detail hoor.”
“Je kunt Thibaut Courtois er niet uit zetten bij de Rode Duivels, want hij misdoet niks en past in de ploeg. Als je in zo’n team komt en je doet je job goed, waarom dan veranderen? Er moet ook een hiërarchie met een nummer één zijn.” (oud-Rode Duivel Jean-Marie Pfaff)
Philippe Vande Walle (analist RTBf Vivacité, ex-Rode Duivel en oud-keeperstrainer nationale ploeg): “Ik merk alleszins een versnelde maturiteit. Thibaut is een jongen die de neiging heeft zich niet te veel aan te trekken van wat er rondom hem allemaal gebeurt. De superlatieven en dergelijke die door de zogenaamde kenners maar ook supporters worden uitgesproken, lijken hem niet te raken. Dat hij een keeper kan worden van wereldniveau, daar moet je mij al lang niet meer van overtuigen. Courtois is iemand die heel bewust zijn eigen sterktes en tekortkomingen kent, wat hem het voordeel geeft dat hij zijn loopbaan beleeft op een doodeenvoudige manier, zonder veel onnodige druk te zetten. Hij laat net als Mignolet alles op zich afkomen. Dat complexloze blijft een belangrijke troef, zeker in topvoetbal. Beiden zorgen er ook voor dat het etiket ‘goed gek’, dat steevast op een doelman plakt, bijna definitief tot het verleden behoort.
“De vooruitgang die hij jaarlijks boekt, catalogiseer ik als een logisch vervolg van zijn talent, in combinatie met wat geluk. Alle puzzelstukjes vallen bijna perfect in elkaar. Morfologisch en mentaal lijkt Thibaut ouder dan zijn 21 jaar laat vermoeden. Bij de Rode Duivels kwam ik een gezonde jonge gast tegen met veel ambitie, die op training de kwaliteiten van een internationale doelman toonde, maar vooral in de wedstrijden een metamorfose onderging en pas dan naar de absolute perfectie streefde. Toen werd het een statement, zo van: ‘Hier ben ik en er kan niks gebeuren.’ De focus zat toen heel scherp.
“Zijn grootste pluspunt is eenvoudig op te noemen. Door zijn immense reikwijdte kan hij ballen halen in de hoek waar anderen nooit bij kunnen. Bij wijze van spreken kan hij bijna – figuurlijk dan – beide palen van het doel raken als hij zijn armen spreidt. Zijn coaching op het veld zit goed, hij durft te commanderen én het heeft impact. Zijn lichaamstaal zegt vaak al genoeg, Thibaut is eigenlijk een natuurlijke leider zonder dat hij er eigenlijk iets specifiek voor moet doen.
“Thibaut is natuurlijk niet zo’n slangenmens als Copa van Lokeren. Maar hij compenseert zijn gebrek aan pure souplesse met een goede plaatsing. Ook streeft hij niet altijd naar de meest spectaculaire oplossingen. Zijn voornaamste werkpunt de komende maanden wordt de frequentie van zijn korte voetenspel. Maar dat is dagelijks werk, via specifieke oefeningen. Eén ding is zeker: Thibaut zit nog niet aan zijn maximum. Maar vergeet zeker ook niet dat Mignolet reuzenstappen vooruitzet. Een gouden duo, echt waar.”
“Hij gaf ons achterin veel zekerheid, zowel door zijn reflexen als door zijn dominantie op hoge ballen.” (sportief directeur van Atlético José Luís Caminero)
Ronny Gaspercic (oud-international): “Ik ben vooral trots. Het is knap dat je op die leeftijd al dergelijke prestaties verricht. Ik verwachtte zoiets wel op basis van zijn potentieel. Thibaut is en blijft een raspaardje. Want vergis je niet: de meeste Spaanse clubs hebben twee tot drie volwaardige keepers.
“Vooral zijn nuchterheid blijft me frapperen. Niets kan hem uit zijn lood slaan, ook bij de euforie die hij toch al meemaakte in Madrid. Dat is ook de enige weg om het echt te maken op het hoogste niveau. Hij beseft blijkbaar heel goed dat je heldenstatus daar snel kan omslaan. Thibaut zou ook probleemloos mee kunnen bij Barcelona of Real Madrid, waar hij echt om de knikkers kan meespelen. Qua concentratie toonde hij al aan dat hij die twee tot drie momenten die je er echt moet staan, hij er ook effectief was met een noodzakelijke ingreep.
“Je moet eens goed letten op de simpelheid waarmee hij een bal pakt. Zoiets betekent dat zijn plaatsing uitstekend is en zijn gevoel voor timing perfect. Ondanks zijn lengte gaat Thibaut rap op de grond, oogt hij vrij soepel en is hij goed in de een-tegen-een. Echt geweldig. Hij doet me terugdenken aan Edwin van der Sar of Maarten Stekelenburg. Twee producten van de Ajaxschool die er altijd stonden, de mannen met de Frans Hoekstijl, dezelfde filosofie die Guy Martens bij Genk vooropstelt.
“Zijn carrière wordt alleszins goed uitgestippeld. Spanje is een perfecte competitie voor zijn evolutie tot absolute topper. Zijn volgende stap wordt waarschijnlijk een terugkeer naar Engeland. Ik zou het jammer vinden. Natuurlijk kan hij ook naam en faam vergaren bij Chelsea, de Primera División blijft voor mij de absolute top van Europa.
“De grootste verandering zag ik bij Thibaut tijdens interviews. Vorig seizoen vond ik hem daar nog wat kinds overkomen, nu zie ik veel meer volwassenheid. Een duidelijke stap verder en heel belangrijk. Want je hoeft aan de absolute top misschien niet veel te communiceren, het moet wel duidelijk zijn wat je wilt meegeven als boodschap.”
“Wij verwachten altijd een foutloze Courtois. En anders zetten we bij de Rode Duivels gewoon Mignolet in doel.” (Sporza Radiostem Peter Vandenbempt)
Peter Maes (trainer Lokeren OV, ex-doelman): “Toen ik aan mijn trainersopleiding bezig was, moest ik even de beloften van Genk coachen als onderdeel van mijn examen. Courtois en Casteels zaten daartussen. Wat mij meteen opviel, was dat hij de uittrap van Logan Bailly had overgenomen, die halve volley. Hij had ook een zeer snelle reactie na een interceptie. Dat waren twee sterke troeven. Verder zag ik vooral een bijzonder bescheiden jongen die heel hard werkte. Je ziet dat terugkomen in zijn spel. Courtois is een voorbeeld voor heel wat jongeren. Als keeper werd hem aangeleerd te streven naar collectief rendement, en dat op een abnormaal hoog niveau.
“Thibaut stond bij Genk te keepen achter een hele goede organisatie, waardoor ze de titel behaalden. Bij Atlético is dat ook het geval, aangezien ook zij een zeer stevig defensief blok zijn. De geborgenheid die een doelman krijgt van een elftal is zeer belangrijk voor de ontwikkeling. Indien Courtois in zijn eerste seizoen op het hoogste niveau bij een degradatieploeg terecht was gekomen in plaats van bij Genk, zou hij een andere evolutie doorgemaakt hebben. Zijn kwaliteiten zijn natuurlijk dezelfde, maar zijn progressie zou niet zo groot geweest zijn op korte termijn. Hij zou waarschijnlijk nog niet zo ver gestaan hebben als vandaag het geval is.
“Courtois heeft alle troeven in handen om een heel grote keeper te worden. Ik vergelijk hem met Iker Casillas, die ook al op zijn zeventiende debuteerde en dus zeer vroeg de nummer een werd bij Real Madrid. Thibaut kan in mijn ogen de nieuwe Casillas worden, dat moet zijn streefdoel en ambitie zijn. Ik vind dat zeker geen grootspraak.”
“Hij is een grote doelman. Courtois liet al veel maturiteit zien, haalt op alle vlakken een hoog niveau en er gaat bovenal enorm veel kalmte van hem uit.” (ex-Atléticodoelman José Francisco Molina)?
DOOR IGGY VAN DAMME & FRÉDÉRIC VANHEULE – BEELDEN: IMAGEGLOBE
“Thibaut zou probleemloos mee kunnen bij Barcelona of Real Madrid.” Ronny Gaspercic
