EEN NIEUWE WIND

© BELGAIMAGE - JONAS ROOSENS

In de lagere regionen van het voetbal bots je soms op verrassende verhalen. Deze week: Racing Mechelen. In drie jaar tuimelde de Mechelse traditieclub van tweede klasse naar eerste provinciale.

Na drie opeenvolgende degradaties loert het vagevuur van provinciale om de hoek van het Oscar Vankesbeeckstadion. Toch hebben ze op Racing Mechelen hun zin voor zelfspot niet verloren: voor de aftrap tegen City Pirates Antwerpen laat de stadionspeaker de wereldhit ‘Highway to hell’ van de Australische rockband AC/DC uit de luidspreker schallen. Het is er boenk op. De bijtende humor gaat aan de meeste fans voorbij. Tien minuten voor het eerste fluitsignaal zijn de meeste stoeltjes in de hoofdtribune onbezet – de supporters blijven liever iets langer hangen in de chalet. Keuze zat dus om een stoeltje uit te kiezen met uitzicht op enkele vale woonblokken en de Sint-Romboutstoren die het Mechelse luchtruim domineert.

Drie jaar geleden kon de pret nochtans niet op aan de Oscar Van Kesbeeckstraat na de onverwachte promotie naar tweede klasse, een reeks die ze sinds 1994 verlaten hadden. Nu bengelt Racing troosteloos aan de staart van het klassement in de derde amateurklasse met tien schamele punten. Het piepjonge elftal knokte voor wat het waard was, maar het werd week na week afgetroefd door de tegenstander. ‘Precies miniemen. Je blaast en ze liggen op de grond’, klinkt het cynisch bij een supporter. ‘De promotie naar tweede klasse destijds had er niet mogen komen’, vertelt voorzitter Koen Van Exem. ‘Iedereen schreeuwde toen mee: tof, we gaan naar tweede klasse! In feite hadden we in die vorm nooit mogen promoveren. (zucht) Dat seizoen in tweede heeft een impact gehad op de financiën van de club. Waren we dat jaar in derde gebleven, dan zaten we er nu nog.’

BUDGETTAIRE RESERVE

Van Exem is sinds juli van vorig jaar het gezicht van de nieuwe bestuursploeg van Racing Mechelen dat van vier leden werd uitgebreid naar veertien. Binnen het management wordt Van Exem, eigenaar van een softwarebedrijf, de man van de duizend ingevingen per week genoemd. ‘En wij moeten zijn ideeën zo goed mogelijk uitvoeren’, zegt commercieel beheerder Adriano Currenti. Onder de ludieke naam ’t is de moment veu een abonnement! lanceerde Van Exem afgelopen zomer een stevige abonnementencampagne. Het doel? Duizend abonnementen aan de man brengen. Na een doorlichting kwam het team rond Van Exem tot een evidente conclusie: het gebrek aan cashflow zou de club nog dieper in het rood kunnen duwen. Currenti: ‘In een van mijn eerste gesprekken met Koen deed hij een rake uitspraak: in een voetbalclub moet je elke dag honderden problemen oplossen, maar als je geen geld hebt, wordt dat je enige probleem. We hadden dringend fondsen nodig en de basis daarvan leg je via sponsorgelden en de abonnementenverkoop. We zijn uiteindelijk blijven steken op 670, maar de actie was een gigantisch succes. Het jaar daarvoor zaten we aan 67…’

De abonnees dienden als instrument om zo snel mogelijk een budgettaire reserve op te bouwen. Iets waar ze vroeger enkel van konden dromen bij Racing Mechelen. Ruim twintig jaar kampte KRCM met financiële problemen van structurele aard. Ze overleefden maar nipt de doortocht van enkele malafide Georgische investeerders, Mexicaanse fantasten en Belgische weldoeners die aan grootheidswaanzin leden, maar nu zouden alle financiële obstakels van de baan moeten zijn. ‘We hebben meer dan een half jaar keihard gewerkt om de boekhouding op orde te krijgen’, zegt Van Exem. ‘We hebben alle dossiers omgedraaid en de contracten met de leveranciers herbekeken en heronderhandeld. Dat heeft geresulteerd in een jaarlijkse operationele besparing van 100.000 euro. Dit is geen eenmalige operatie, maar geld dat we elk seizoen terug zullen winnen.’

Van Exem houdt vast aan een simpele stelregel: het gebrek aan middelen mag zijn agenda niet bepalen. ‘Mijn hart en dat van het voltallige bestuur bloedt ook door de degradatie, maar vanaf nu is de boodschap: the only way is up. Ik voel al een tijdje een nieuwe wind waaien binnen de club. Ik heb veel mensen zien afhaken de voorbije jaren, maar nu komen ze zich spontaan aanbieden om het festival Oscarpelouza te helpen organiseren, om de communicatiecel te bevolken of de fanshop te runnen. Dit is Racing 2.0.’

BOKKENSPRONGEN

Niemand die intussen om de vaststelling heen kan dat de trouwe aanhang massaal op de loop is gegaan de laatste jaren. Dit seizoen was het opnieuw van dattum: van de 1200 die erbij waren op de eerste competitiematch, schieten er een goede 400 over. De harde kern is zelfs gedecimeerd. ‘Ik heb geen schrik dat mensen naar de andere kant zullen overlopen’, zegt Van Exem met volle overtuiging. ‘Je mag de proef op de som nemen: loop een aantal straten af in Mechelen en je zal om de twee huizen aanbellen bij een Racinger. Aan die Racingsympathisanten moet ik uitleggen dat ons nieuwe verhaal klopt en dat de club opnieuw naar boven kan klimmen zonder bokkensprongen te maken. Die mensen, veelal slapende supporters, wakker maken is de opdracht. Kan je die supporters uit hun bed lichten, dan kom je snel aan 3000 man. Maar dat is ons plafond.’

Zo te zien zou enkel het stadiondossier een comeback van het stamnummer 24 in de weg kunnen staan. Sinds de zomer van 2015 is het Mechelse bouwbedrijf IBO eigenaar van de gronden waar het stadion op staat en bij de verkoop werd afgesproken dat Racing nog drie jaar in het Vankesbeeckstadion zou mogen spelen. Die deadline loopt volgend jaar af. Volgens Van Exem verlopen de gesprekken met de stad Mechelen over een nieuwe locatie voor de club in een constructieve sfeer. Al is de vraag wel of Racing zijn eigen doodsvonnis niet tekent bij een delokalisatie van de activiteiten. Van Exem: ‘Ik moet toegeven dat het stadion een iconische waarde heeft, maar de ziel van deze club zijn de supporters.’

In de voorlaatste thuismatch van het seizoen voor Racing Mechelen strooit City Pirates nog wat meer zout in de gapende wonde. Eindresultaat: 2-4. Alweer een nederlaag voor het ooit zo fiere Racing. In de volgepakte chalet ziet de helft van de bezoekers hoe KV Mechelen met 3-0 wordt afgedroogd door Union. Dan valt er toch nog iets te vieren vanavond.

DOOR ALAIN ELIASY – FOTO BELGAIMAGE – JONAS ROOSENS

‘De slapende supporters wakker maken, is de opdracht.’ KOEN VAN EXEM

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content