Keulen kleurt tijdens het WK Braziliaans en wordt zo dé topbestemming voor party- gangers.

Precies 509 treden leiden naar de top van de toren van de Keulse dom, 157,4 meter hoog. Eeuwenlang was de dom het hoogste gebouw van de stad. Sinds 1981 reikt de tv-mast Colonium met zijn 266 meter hoger. Voor twee euro krijg je op de dom een fantastisch uitzicht van 360 graden over de stad. In de verte prijken de vier lichtmasten van het vernieuwde RheinEnergiestadion, waar FC Köln verbeten om het behoud in de Bundesliga kampt. Köln promoveerde vorig jaar. De ploeg trok in de tweede klasse gemiddeld bijna vijftigduizend toeschouwers. Ondanks het degradatievoetbal speelt Köln zijn thuiswedstrijden in een uitverkocht stadion en heeft de club dertigduizend leden.

Keulen is FC Köln, want inwoners van de domstad zijn trots op alles wat hun stad vertegenwoordigt. De tweede voetbalclub, Fortuna Köln, voetbalde slechts één jaar (1973/74) in de Bundesliga, probeerde een jaar of tien geleden, toen hij in de tweede klasse in het Südstadion nog tienduizend kijkers trok, even de grote broer te bedreigen, maar is na het faillissement van vorig jaar naar de Verbandsliga weggezakt, waar hij nog amper een paar honderd toeschouwers trekt.

Straks vinden in het RheinEnergiestadion vier WK-groepswedstrijden en een achtste finale plaats. Als je geen ticket hebt, is de beklimming van de dom een goede tip voor wie een glimp van het stadion wil opvangen.

Public viewing

De bezienswaardigheden van Keulen laten zich gemakkelijk te voet ontdekken. De dom ligt net naast het station waar Thalystreinen bezoekers uit Parijs, Brussel en Luik aanvoeren. Via het domplein beland je in het Germaans-Romeins museum of in de winkelwandelstraten. De Hohe Strasse voert langs de Schildergasse en langs de Altmarkt, waar het gastronomische centrum van Keulen zich bevindt. Van hier sta je op twee minuten aan de oever van de Rijn. Nog wat meer zuidwaarts, langs het middeleeuwse Rathaus, belandt de bezoeker op de Heumarkt van waar de Deutzer- Brücke over de Rijn voert. Op de Heumarkt worden straks, voor wie geen WK-ticket heeft, via public viewing alle WK-wedstrijden getoond op groot scherm. Er is nog een tweede plaats voor public viewing : de immense Domplatz zelf. Wandelafstand tussen de twee pleinen : geen tien minuten.

Via de Heumarkt voert de Cäcilienstrasse naar de Neumarkt. Vanaf Heumarkt en Neumarkt is er met de metro annex trein een directe verbinding met het RheinEnergiestadion. Vanaf het Hauptbahnhof is het met de U-Bahn maar twee stations naar de Neumarkt, van waar een directe verbinding naar het stadion voert.

Net voor waar de Cäcilienstrasse de Neumarkt raakt, staat het Belgisches Haus. Dat werd in 1946 door Belgische militairen gebouwd. Aanvankelijk was het Belgisches Haus een verzamelplaats voor de militaire administratie en een hotel-restaurant voor Belgische officieren. Het gebouw huisvest nu het Belgische consulaat, vertegenwoordigers van de drie Belgische gewesten en nog een paar Belgische verenigingen met standplaats in Keulen. Sinds vijf jaar zijn er geen militairen meer.

Carnavalsstad

“Keulen is een stad die je opzuigt”, zegt Marc Herbrand. “Als je hier iets gaat drinken, bij voorkeur een Kölsch, blijf je nooit lang alleen.” Marc Herbrand is directeur-generaal van Debelux, de Belgisch-Luxemburgs-Duitse kamer van Koophandel. Hij is een van de tachtigduizend Duitstaligen uit de Oostkantons. Herbrand praat even goed Nederlands als Frans. Wat hem frappeert, is de sterke identificatie van de inwoners met hun stad : “Ik ken geen andere stad waarover zoveel liederen bestaan. Als je eind juli bij Kölner Lichte voor het vuurwerk op een brug staat tussen honderdduizenden mensen die de liederen, gespeeld door het filharmonisch orkest, luid meezingen, krijg je rillingen.” De komende Kölner Lichte worden omwille van het WK een paar weken uitgesteld. Normaal vinden ze plaats vanaf de tweede zaterdag van juli, nu vanaf 21 juli. Herbrand wil in die feestperiode een Belgische dag promoten, met Belgische gerechten en Belgische bieren.

Inwoners van Keulen feesten veel en graag, zegt Herbrand. De stad biedt op dat vlak ook in een doorsneejaar al een ruim animatieprogramma. Midden augustus wordt de binnenring van de stad afgesloten en ingenomen door honderdduizenden feestende stadsinwoners bij het Ringfest. In december trekken de zes kerstmarkten in en om het centrum tal van bezoekers uit het buitenland. Maar de grootste stadsparty vindt in februari plaats.

Het bezoek aan Keulen moest daarom ook even uitgesteld worden. Als Keulen carnaval viert, doet iedereen mee van donderdagavond tot de popverbranding op woensdagochtend. Keulen is een stad die vooruitkijkt, vindt Herbrand. “Na de oorlog bleef van het oude centrum niet veel over. De Altstadt is helemaal opnieuw opgebouwd.” Grote werkgevers zijn autoconstructeur Ford, de chemische bedrijven die in een ring rond de stad liggen, en Keulen Media City, waar WDR, RTL en een aantal productiehuizen gevestigd zijn. “Het is ook een van de vijf grote Duitse beurzensteden, met onder meer de grootste snoepbeurs. Dit jaar waren er 127 Belgische organisatoren.”

Herbrand noemt Keulen de meest Latijnse stad van Duitsland. “Hier is plaats voor humor en een mentaliteit van laissez faire, laissez passer. Een beetje Belgisch.” Olaf Pohl, pr-verantwoordelijke voor Köln Tourismus, omschrijft een inwoner van Keulen als eigenzinnig. “Een Kölner spot met alles, neemt het allemaal niet zo ernstig op. Hoe zeg je dat in het Engels ? Take it easy.”

Braziliaans

Bang voor een enorme invasie tijdens het WK is de stad niet. Keulen absorbeert grote menigtes zonder problemen, zegt Olaf Pohl vanuit zijn bureau met schitterend uitzicht op de dom. Op Rosenmontag, de traditionele hoogdag van de carnavalsperiode, daagden dit jaar 1,4 miljoen mensen op in de binnenstad. Dat is meer dan het aantal inwoners van de stad. Twee uur na de stoet was de hele stad proper. Geen spoor meer van wat voorafging. Vorig jaar kwamen op de katholieke jongerendag, georganiseerd door de nieuwe paus, 1,5 miljoen bezoekers af. Die raakten allemaal zonder problemen aan eten, drinken en een slaapplaats. De stad Keulen heeft vijfentwintigduizend bedden. De regio biedt er vijfendertigduizend. Voor het WK is begin maart 30 procent volgeboekt. Plaats genoeg dus.

Juni en juli zijn doorgaans de zwakke toeristische maanden. Citytrips scoren beter in september en oktober. Pohl somt de cijfers op die duidelijk maken dat Keulen een WK er gemakkelijk nog even bij neemt. De luchthaven Keulen-Bonn verwerkt jaarlijks gemiddeld tien miljoen reizigers. Voor het WK worden twintigduizend extra bezoekers verwacht. Als het stadion vier keer uitverkocht is, betekent dat 220.000 bezoekers. “Vergeleken met de 1,4 miljoen die alleen op Rosenmontag de stad bezochten, stelt dat niets voor. Tussen 20 november en 23 december bezoeken tien miljoen mensen onze kerstmarkten.”

Deze keer wilde Keulen absoluut het WK in huis halen. Toen Duitsland in 1974 het vorige WK organiseerde, was Keulen er niet bij. Het in 1923 gebouwde Müngersdorferstadion was niet op tijd klaar. Dit keer lukte het wel.

Natuurlijk kost een WK veel geld, maar het brengt qua pr en verkeersinfrastructuur ook veel op : “Het klopt dat de mensen sowieso naar Keulen komen, maar het imago telt ook. Keulen is een sportstad, we hebben hier de Sporthochschule, het Duitse Sport- en Olympiamuseum, de immense Kölnarena, waar topploegen spelen. Onze ijshockeyploeg haalt jaarlijks de play-offs, ons basketteam draait bovenaan in de eerste klasse mee.” Daarnaast zijn er de praktische voordelen. De files zijn met de nieuwe ringweg kleiner geworden. Zonder WK hadden we niet zo’n mooi en sfeervol stadion. Een pr-campagne zoals de WK-campagne zou voor een stad als de onze niet te betalen zijn.”

Met ex-international en huidig voorzitter van FC Köln Wolfgang Overath als ambassadeur richt de stad zich nadrukkelijk naar Brazilië. Keulen moet straks helemaal Braziliaans kleuren, hoopt Pohl. “Wij worden tijdens het WK de hoofdstad voor Braziliaanse fans.” Nu al telt de agglomeratie zesduizend tot achtduizend Brazilianen en zeshonderd bedrijven met zakelijke belangen in Brazilië. Al meer dan vijfduizend Brazilianen boekten een hotel in Keulen. Ze zijn daarmee goed voor 35.000 overnachtingen. Planeta Brazil, dat de ticketverkoop voor voetbalfans in Brazilië beheerst, stuurt alle geïnteresseerde WK-fans meteen door naar Keulen. De link met Brazilië is, ongeacht de afloop van het WK, hét grote winstpunt voor de stad. “Niemand in Brazilië kende vroeger Keulen. Nu hangt in elk deftig Braziliaans reisbureau een poster van de Keulse dom.”

GEERT FOUTRé

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content