Egypte

TRAINER Héctor Cúper (ARG)

Hoe sterk schat u de groep in? Beginnen tegen Uruguay, daarna het gastland en kunnen afsluiten tegen Saudi-Arabië.

‘Uruguay is het sterkste team, zonder twijfel, maar ik maak me sterk dat we tweede kunnen eindigen. Zonder dat we daarom de andere twee teams onderschatten. Een mindere dag of zelfs een slecht moment in de wedstrijd kan fataal zijn. Als we de poules overleven, dan is alles mogelijk. Egypte kan én moet het respect van al onze tegenstanders krijgen.’

Egypte plaatste zich na 28 jaar nog eens voor een WK-eindronde, waardoor u nu al een legende in het land bent.

‘Dat lijkt me zwaar overdreven, maar ik ben wel blij dat de fans van de nationale ploeg zo dankbaar zijn. Kwalificatie voor een eindronde is altijd een uitzonderlijk moment, al houd ik er niet van om daarmee te pronken. Ik spreek liever van een collectieve prestatie. We hebben het allemaal samen gedaan. ‘Eendracht maakt macht’, daar zijn we tijdens de kwalificaties blijven op hameren. Iedereen van en rond de ploeg verdient dit succes, net als de supporters die ons ook op de moeilijke momenten bleven steunen. Ik zie bijna elke dag dat de kwalificatie de mensen gelukkig maakt, ik durf zelfs te denken dat de Egyptenaren door het voetbal een beter leven hebben. Ik heb al wat jaren op de teller en heb veel meegemaakt, maar vooral die gedachte geeft me ongelofelijk veel energie om door te gaan. Dat is het mooie aan mijn job.’

Zou u zichzelf een vaderfiguur voor de groep durven te noemen?

‘Ik vind mezelf niet zo belangrijk, maar mijn ervaring kan het team zeker helpen. Ik leer ze geen miljoen nieuwe dingen bij, maar ik ben tevreden over de manier waarop ze bepaalde tips oppikken.’

Hoe belangrijk is Mohamed Salah voor het team?

‘Zijn evolutie is indrukwekkend omdat hij hard is beginnen te werken, zeker na zijn wisselvallige seizoenen bij Basel ( 2012-2014, nvdr) en Chelsea ( 2014-2016, nvdr). Hij is nog altijd vrij jong, 25 jaar, maar heeft de verwachtingen op alle vlakken ingelost. Een heel bescheiden kerel die in de groep nooit de confrontatie zoekt, ook al beseft Mo dat hij belangrijk voor het team is. Hij weet: achter elke belangrijke speler staat er een team. Één speler kan nooit het verschil maken. Iedereen helpt elkaar. Heel veel potentieel en een goede attitude, daarmee zijn we al een eind op weg.’

In maart verloren jullie van Portugal en Griekenland. Hoe hard kwam dat aan?

‘Helemaal níét. Het was twee keer heel nipt ( 2-1 in Portugal, 0-1 tegen Griekenland, nvdr), maar we werden nooit weggespeeld. Zulke vriendschappelijke wedstrijden heb je nodig om straks ook op de eindronde je voet naast topteams te kunnen zetten. Na die matchen besefte iedereen dat het kleinste foutje afgestraft wordt, maar als we op ons best zijn en ook dat uit ons spel kunnen weggommen, moeten we van niemand schrik hebben.’

DE KENNER Magdy Youssef

De Egyptische journalist is in België correspondent voor het medium Sada El Balad

‘Egypte is Mo Salah en Mo Salah is Egypte. Zijn blessure is een echte ramp. Volgens de dokters van Liverpool zal hij het nipt halen. Maar in welke staat zal hij verkeren? Hij zal al die tijd niet getraind hebben – laat staat dat hij een bal zal hebben geraakt – en hij zou dan meteen moeten spelen tegen Uruguay. Die blessure kruipt ook in het hoofd van zijn ploegmaats, hoor. Wat wil je ook? Je hebt een speler die gedurende een jaar of twee op zichzelf matchen kan winnen en plots valt hij weg. Ik zag wedstrijden van Egypte waarbij de negen spelers enkel Salah probeerden aan te spelen.

‘Verder vraag ik mij ook af hoe de spelers zullen omgaan met de druk van het publiek. Door alle doden die in onze stadions gevallen zijn, worden er in de competitie al jaren geen supporters meer toegelaten. Matchen worden bijgewoond door de clubofficials en de media. Onze jongens zijn het dus verleerd om elke week voor een vol stadion te spelen. Misschien zal de stress toeslaan. Het is wel positief dat we afgelopen seizoen vier spelers hadden in de Premier League.’

RISING STAR Ramadan Sobhi

In Egypte wordt Ramadan Sobhi de klok rond vergeleken met ex-international Mohamed Aboutrika (100 caps, 38 doelpunten). In zijn tweede seizoen bij Stoke City slaagde de 21-jarige Sobhi er wel in om flarden van zijn talent te laten zien (24 matchen, 12 keer titularis, 2 doelpunten). Door de degradatie van The Potters is Sobhi zelfs een aantrekkelijk doelwit geworden voor clubs uit de elite. Mo Salah zou zijn landgenoot zelfs al getipt hebben bij Liverpool. Sobhi, een vrome moslim, is allesbehalve een grijze muis. Hij heeft zo’n 4,6 miljoen volgers op Instagram – het op een na hoogste aantal na Salah en zijn 15,6 miljoen volgers – en verhitte in 2015 de gemoederen toen hij als speler van Al Ahly in de beladen derby tegen Zamalek doodleuk op de bal ging staan. Een speler van Zamalek reageerde furieus en pakte rood na een onbezonnen tackle op Sobhi. Een jaar daarvoor raakte Sobhi in onmin met trainer Juan Carlos Garrido, ex- Club Brugge, toen die hem verweet lui te zijn.

WEETJES

Mo Salah zit aan 33 treffers in 57 matchen. Slechts vier van zijn doelpunten maakte hij tegen een land van buiten Afrika (Chili, Bosnië-Herzegovina en Portugal). Nog een opvallende statistiek: hij vond 24 keer de weg naar doel op verplaatsing.

AFRIKA

In 1934 in Italië was Egypte het eerste Afrikaanse land dat aan een WK deelnam. Tussen hun eerste deelname halfweg de jaren dertig en hun tweede deelname in 1990 zaten er liefst 56 jaar. Enkel Noorwegen doet even slecht.

45

Zo oud is doelman Essam El-Haddary. Als hij in de openingsmatch tegen Uruguay in doel staat, zal hij de oudste speler zijn die in actie kwam op een WK. Dat record staat nu nog op naam van de Colombiaan Faryd Mondragón. Hij was 43 jaar en 3 dagen toen hij op 24 juni 2014 keepte tegen Japan in Brazilië.