door Jo Bossuyt

Hij is 78. Of is het 79? Maar hij deelt nog altijd de lakens uit in de formule 1. Of niet meer? Er zijn inderdaad tekenen aan de wand: het rijk van Bernie Ecclestone is misschien wel bijna uit, zo stelden we vast bij ons laatste bezoek aan de paddock.

Even terug naar vrijdagochtend, tijdens de Grand Prix van Barcelona. De teambazen vergaderen met Mister E, zoals Ecclestone door zijn naaste medewerkers wordt genoemd. Op de agenda één punt: het lot van de FIA-voorzitter. Het is de betrokken partijen immers duidelijk dat de heisa rond Max Mosley’s seksfuif de F1 almaar grotere schade toebrengt. Zoals Volkswagen en Audi die aankondigden dat ze er in het huidige klimaat niet aan denken in het circus te stappen. Of de Israëlische minister van Sport die een uitnodiging aan Mosley en de FIA intrekt. Terwijl Mosley met een verbijsterende koppigheid blijft vasthouden aan zijn job. Tijd om in te grijpen dus: zelfs Ecclestone is bereid de brief te tekenen waarin de teambazen Mosley vragen om op te stappen. Als naast Ferrari (voorspelbaar, want historische bondgenoot van Mosley) ook de vertegen- woordiger van Williams gaat dwarsliggen, gevolg van een oud geschil met Ecclestone, veert Bernie recht, schreeuwt iets als you are a f… idiot, en stapt op.

You are a f… idiot. Het was meer dan gram. Het was de schreeuw van de onmacht. De tijd dat Bernie Ecclestone alleenheerser was in de F1 is inderdaad voorbij. “Het lijkt alleen alsof hij de baas is, maar achter de schermen hebben de mensen van CVC Capital Partners de touwtjes al goed in handen”, vertrouwt iemand ons toe. Waarna andere bronnen bevestigen dat Bernie wellicht al zijn uittocht voorbereidt. We hadden het eigenlijk vorig jaar al moeten doorhebben, toen we hem in september interviewden. Bernie ventileerde toen zijn frustratie in de beruchte spionagezaak. “Vroeger hadden we dat in mijn bus uitgepraat, nu lopen ze naar de rechter en komt er geen einde aan de ruzie.” Het zijn inderdaad andere tijden, ook voor Bernie. Die van CVC Capital bedong dat hij aan mocht blijven als CEO, toen hij hen drie jaar geleden de hele tent verkocht, maar almaar vaker moet hij ondervinden dat de F1 een democratie is geworden. En “democratie werkt niet”, vertelde hij ons de voorbije jaren steevast tijdens ieder interview. Voor wat de F1 betreft, heeft hij gelijk. Ecclestone vertimmerde een tijdverdrijf voor rijke gentlemen-drivers tot een wereldsport als een dictator. Bovendien kan democratie nooit functioneren in de paddock. In de F1 moeten belangrijke beslissingen immers bij unanimiteit worden genomen en de fundamenten van een democratie sluiten dat beginsel uit.

De formule 1 verliest veeleer vroeg dan laat Bernie Eccelstone – de man is tenslotte 78 – en dan zou het circus wel eens snel opgedoekt kunnen zijn. Omdat alle partijen, teams en constructeurs, de FIA en CVC Capital, maar ook de betrokken sponsors, elkaar zonder Bernie zullen verscheuren aan een vergadertafel. Met hun zeer uiteenlopende belangen is unanimiteit in de F1 immers een illusie.