Al maanden staat het vast dat de terugkeer van Sunderland op het hoogste niveau beperkt zou blijven tot één seizoen. De ploeg van Mick McCarthy vond nooit zijn draai en kon maar met mondjesmaat punten sprokkelen. Tot vorige zaterdag werd er slechts twee keer gewonnen in 28 matchen – beide malen op verplaatsing, zodat het niet hoeft te verbazen dat de ploeg al zestien punten verwijderd is van een veilige plaats. Toen manager McCarthy zich daarom na de nederlaag bij Man. City openlijk neerlegde bij de degradatie, ook al was die mathematisch nog geen feit, was dat voor voorzitter Murray, al lang onder vuur bij de supporters, het sein om zijn manager aan de deur te zetten. McCarthy werd opgevolgd door Kevin Ball, tien jaar speler van de ploeg.
Vorig seizoen toonde Sunderland zich nog de beste van de tweede klasse, met 96 punten bleef het Wigan en West Ham (naar eerste via de play-offs) voor. De drie nieuwkomers gaven vorige zomer elk ongeveer evenveel uit op de transfermarkt om zich voor de promotie te wapenen. Sunderland kocht voor net geen 7 miljoen euro twaalf nieuwe spelers, West Ham voor iets meer dan 7 miljoen negen man en Wigan voor nog iets meer elf nieuwelingen. Maar daar waar de twee anderen zich moeiteloos in de bovenste helft handhaafden, verslikte Sunderland zich in de versterkingen. De spitsen scoorden niet, de vier maakten samen nog maar drie goals. Ter vergelijking : MarlonHarewood, de spits van West Ham, zit al aan 13 treffers en het spitsenduo van Wigan, Camara– Roberts, scoorde samen 16 keer. De topschutters van Sunderland zijn twee middenvelders, met elk drie doelpunten. Achterin lekte de ploeg als een zeef, bij gebrek aan ervaring. Ervaring die bijvoorbeeld Wigan met een duo De Zeew– Henchoz, te koop heeft.
Met 31 nederlagen in 37 wedstrijden op het hoogste niveau was McCarthy zeker geen succes. Uitgerekend tegen Wigan, dat iedereen een moeilijk seizoen à la Sunderland voorspelde, mocht zijn opvolger Ball zaterdag debuteren… Het werd een doorslagje van de rest van het seizoen, Wigan kwam al na 7 minuten op voorsprong via Camara en Sunderland scoorde alweer niet.
Arsenal was vorige week de enige Engelse ploeg die zich plaatste voor de kwartfinales van de Champions League. Dat succes lokte ook wat kritiek uit. Onder meer Alan Pardew, de coach van West Ham, hekelde het feit dat Arsène Wenger tegen Real Madrid geen enkele Brit opstelde. Wenger verdedigde zich door te stellen dat het niet ging om nationaliteit maar om kwaliteit, en werd openlijk gesteund door zijn clubleiding. Als Sol Campbell en Ashley Cole fit waren, antwoordde vicevoorzitter David Dein, dan hadden die gespeeld.
Alexei Smertin (30), door Chelsea aan Charlton uitgeleend, stapt daar op en tekende voor vier jaar bij Dinamo Moskou.
Michael Ballack (Bayern) ontkent dat hij al een vierjarig contract bij Chelsea tekende, maar Inter liet weten af te haken in de strijd om de handtekening van de Duitser, omdat die te gulzig is. Ballack, 29, is deze zomer einde contract.
Ole Gunnar Solskjær, al bijna twee jaar out met een knieletsel, brak in een reservewedstrijd zijn kaak. Hij mag de rest van het seizoen vergeten. De 33-jarige Noor hoopt op een nieuw contract bij United, dat hem misschien per gespeelde match gaat betalen.
Robbie Keane verlengde zijn contract bij Tottenham met vier jaar. De Spurs praten ook met AS Roma over het definitief overnemen van Mido, nu nog op uitleenbasis.
Stuart Pearce (Man. City) gaat nu toch een contract als manager van die club tekenen. Pearce werkt al een heel seizoen zonder en de voetbaloverheden willen dat nu geregeld zien.
PTK
