Met nog drie speeldagen voor de boeg behoudt Espanyol in de Spaanse Primera División uitzicht op de derde plaats. Een fameuze prestatie voor de tweede club uit Barcelona, die een aantal moeilijke seizoenen kende. Erwin Lemmens, die morgen zijn dertigste verjaardag viert, bekijkt alles vanop de invallersbank.

Eerst werd de optie in jouw contract niet gelicht, dan mocht je toch blijven. Hoe staan de zaken er nu eigenlijk voor ?

Erwin Lemmens : “Goh, moeilijk te zeggen. Die optie lag op 31 maart. Voor de club was dat blijkbaar te vroeg, omdat er sprake was van een automatische verlenging met drie seizoenen. Financieel vormde dat een probleem. Maar drie weken geleden kreeg de trainer op een persconferentie de vraag van de pers wat er met mij zou gebeuren. Hij verklaarde toen dat de club naar het einde van het seizoen graag met mij rond tafel zou gaan zitten. We moeten eerlijk zijn. De kans is klein dat ik bij Espanyol blijf. Als Kameni niet vertrekt, dan heeft het weinig zin om verder te gaan. Dan is het logisch dat ik vertrek.”

Is er al toenadering geweest vanuit het bestuur ?

“Met mijn makelaar werd er contact opgenomen, met de uitleg wat min of meer hun bedoeling was. Veel maakt dat niet uit, want ondertussen startte ik al onderhandelingen met andere geïnteresseerde clubs. Als er dan een mooi concreet voorstel volgt, dan zal ik zelf beslissen waar ik volgend seizoen speel.”

Je bent een vrije speler. Een pluspunt ?

“Absoluut. Een terugkeer naar België sluit ik niet uit. Er bestaat informele belangstelling van een eersteklasser. Maar ook een aantal Engelse en Nederlandse ploegen polsten al naar mijn voorwaarden. Dat is gunstig.”

Hoe evalueer je je eigen seizoen ?

“Het was zeker geen verloren jaar, ook al speelde ik tot nu toe weinig. Er bestaat geen gebrek aan wedstrijdritme, want tijdens de week worden er vriendschappelijke duels ingelast voor de jongens die minder aan spelen toekomen. Bijvoorbeeld tegen Marseille of Athletic Bilbao. Ik voel me goed in mijn vel en vind dat ik nog vooruitgang boekte als doelman.”

Kan je daar concrete voorbeelden van geven ?

“Technisch, maar ook mentaal. Positief denken, zelfs al zit je lange tijd op de invallersbank. Mijn positiespel verbeterde toch sterk, want op training werkten we daar veel op. Ook bij de één- tegen-éénsituaties, mijn uitkomen op stilstaande fasen en qua explosiviteit gaat alles beter.”

Jullie zijn nog in de race voor een Europees ticket. Vrij onverwacht ?

“Inderdaad, want de club wou vooral een rustig seizoen meemaken. We kunnen even goed op de derde als op de achtste plaats eindigen. Het wordt kantje boordje, vrees ik. We moeten dit weekend tegen Valencia, waarbij alles in een beslissende plooi kan vallen.”

De verdediging slikt veel doelpunten. Een gevolg van jullie manier van spelen ?

“Nee, we kenden sinds het begin van de terugronde een mindere periode van twee en een halve maand. Veel geschorsten in de verdediging, waardoor er telkens moest worden geschoven en gewisseld, wat voor een terugslag zorgde. De hele heenronde incasseerden we slechts dertien treffers. De laatste weken wordt er daarom keihard getraind op verdedigende automatismen. De vier lijnverdedigers spelen altijd samen met de twee controlerende middenvelders.”

Een echte topschutter heeft Espanyol ook niet ?

“Klopt. Raul Tamudo geeft veel assists, maar scoorde dit seizoen niet zo veel. Gelukkig toonde Maxi Rodriguez wat meer efficiëntie. Iedereen pikte globaal regelmatig zijn doelpunt mee. Echte uitblinkers tellen we niet.”

En Ivan de la Peña dan ? Die verscheen weer aan de oppervlakte, werd opnieuw international.

“Hij is de man waar alles rond draaide. Kende een heel sterk en constant seizoen. Als hij er niet bij is, hebben we het gewoon moeilijk. De la Peña is de man van het overzicht, de beslissende doorsteek- of dieptepass. Net als Riquelme bij Villarreal schuwt hij de verdedigende taken, maar hij staat wel altijd op de juiste plaats om de spitsen aan te spelen.”

Zijn bijnaam is de kleine boeddha. Een speciaal iemand, ook buiten het veld ?

“Het is een goede vriend. Een eenvoudig persoon, die iets te snel werd opgehemeld na zijn doorbraak bij Barcelona. Hij kende al serieus wat tegenslagen, overwoog eind vorig seizoen even te stoppen. Zijn goesting was weg. Dit seizoen bloeide hij echter weer open. Ivan is weer klaar voor een Europese topclub. Alleen moet hij veel vertrouwen krijgen van een trainer.”

Op 4 juni spelen de Rode Duivels in Servië & Montenegro. Hoop je op een selectie ?

“Tja, waarom niet. In het verleden waren er nog spelers bij die bij hun club op de bank zaten. Ik ben volledig fit, heb wedstrijdritme en sta paraat. De bondscoach moet maar bellen.”

door Frédéric Vanheule

‘De kans is klein dat ik bij Espanyol blijf.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content