Het kampioenenbal is gisteren officieel heropend. De absolute hoogmis van het voetbal. Althans voor neutrale voetballiefhebbers en iedereen die zich op een of andere manier identificeert met clubs als Barcelona, Real Madrid, Bayern München, Juventus, PSG, Arsenal, Chelsea, Manchester United en City. Al zullen de penningmeesters van de andere 23 deelnemers aan de poulefase zich ook wel in staat van opwinding bevinden.
De fans van het kanonnenvlees van de Champions League leven met gemengde gevoelens naar de start toe. Trots omdat hun team de groten der aarde in de ogen mag kijken, maar doodsbang voor dramatische resultaten, die in de nationale competitie doorwerken.
Vraag het de aanhang van AA Gent maar. De kranten proberen ons sinds de loting wijs te maken dat de derde plaats in de groep haalbaar is. Buffalo’s geloven gelukkig niet in sprookjes. AA Gent heeft (op de geblesseerde Erik Johansson na) op geen enkel niveau ook maar de minste ervaring met de hogeschool van het voetbal en de loting was een echte afknapper. Geen ploeg à la Manchester United, dat in de voorronde het Jan Breydelstadion binnen de kortste keren deed vollopen. Olympique Lyon, Zenit Sint-Petersburg en Valencia ontlokken geen spontane wauws, maar zijn wel toppers uit veel sterkere competities. Vergeet dus de derde plaats en beschouw elk punt als een mirakel, want dat zal het zijn.
De loting is Europees crucialer dan ooit. Zo konden Anderlecht en Club Brugge vorig seizoen overwinteren, maar het is onduidelijk waar het optimisme van Roger Vanden Stock in deze editie van de Europa League op is gebaseerd. Club kan met Napoli, Legia Warschau en FC Midtjylland terechte hoop op de tweede plaats koesteren, maar voor paars-wit wordt dat met Tottenham, Monaco en Qarabag toch iets moeilijker.
Sporting kan natuurlijk geloven dat de Engelsen er met hun pet naar blijven gooien in de Europa League – wat ze een waardeloze competitie vinden – maar na de uitschakeling in de voorronde van West Ham United en Southampton dreigt de Premier League in 2016 zijn vierde deelnemingsbewijs aan de Champions League te verliezen. Een ticket waar de Spurs al jaren op azen.
Standard leert ons dat een plaats in de poules van de Europa League niet langer vanzelfsprekend is voor Belgische clubs. Michael Verschueren, de gedoodverfde opvolger van Roger Vanden Stock, lijkt dat te beseffen. Als bestuurslid van de European Club Association probeert hij een nieuwe Europese competitie uit de grond te stampen: voor clubs die in de voorronde van de Europa League sneuvelen. De European Losers Cup.
Verschueren beseft maar al te goed dat uitgeschakeld worden voor Europees voetbal in volle zomer zowel financieel als sportief een drama is geworden, maar nieuw zilverwerk gaat dit niet oplossen. De Europa League torst al het etiket van beker van de tweede garnituur en op een derderangstrofee zit niemand te wachten.
Er zijn veel fundamentelere ingrepen nodig om clubs die tot de internationale subtop behoren leefbaar en Europees competitief te houden. Michel Platini leidde vorige donderdag Commissievoorzitter Jean-Claude Juncker even van de vluchtelingenproblematiek en de echte zorgen van Europa af toen hij een pleidooi kwam houden voor twaalf (in plaats van acht) in het land van de club opgeleide spelers in een kern van 25, maar meer dan een stapje in de goede richting is dit niet.
Wat het Europese voetbal nodig heeft, is een herverdeling van het talent. De absolute toppers en de teams uit de Premier League baden in het geld en zouden in de kleinere competities met hun B-team de landstitel behalen. Een salary cap (een limiet op de loonmassa van alle spelers) zou een oplossing kunnen bieden, maar heel wat praktische bezwaren met zich meebrengen.
Voetbal is een spelletje en de oplossing ligt bij FIFA 15, waar de spelers een quotering krijgen toegewezen. Leg op basis daarvan een maximaal aantal punten voor de totale kern op en er zullen aardig wat toppers naar de clubs uit de tweede rij moeten terugvloeien.
DOOR FRANÇOIS COLIN
‘Elk punt van AA Gent in de Champions League is een mirakel.
