Grace Verbeke trekt dameswielrennen uit dal.
Terwijl Tom Boonen en Philippe Gilbert zondag hun seizoen beginnen met een ploegentijdrit in Qatar, laat de winnares van de Flandriennetrofee, Grace Verbeke, de damestocht door de woestijn aan zich voorbijgaan. De driedaagse Ladies Tour of Qatar vormt tot vrijdag het voorprogramma van de mannenwedstrijd en is de opener van de internationale dameskalender. “Te weinig competitiekilometers in ruil voor een te verre reis”, oordeelt Verbeke.
De 25-jarige West-Vlaamse is de leading lady van het Belgische wielrennen. In het Zwitserse Mendrisio werd ze vorig jaar negende op het WK. Ze bezet de dertiende plaats op de wereldranglijst, die autoritair wordt aangevoerd door de Nederlandse Marianne Vos. Verbeke had deze winter de overstap kunnen maken naar het prestigieuze HTC-Columbia, maar bleef het Lotto Ladies Team trouw, waar ze haar eigen kans kan gaan.
“Grace heeft vorig jaar een belangrijke stap voorwaarts gezet”, zegt Ludwig Willems, voormalig helper van Johan Museeuw en intussen voor het zesde jaar bondscoach van de dameselite. “Ze behoort stilaan tot de wereldtop. Aan haar prestaties kunnen de andere rensters zich optrekken. Zij merken dat door hard te werken ook Belgische dames op het hoogste niveau kunnen meedraaien.”
Tot vorig jaar combineerde Verbeke de wielersport met haar job als animator in een woon- en zorgcentrum. Nu kan ze als een echte prof leven, een luxe waar veel van haar collega-wielrensters alleen maar van kunnen dromen.
“Na het tijdperk van Heidi Van De Vijver is het Belgische dameswielrennen in een dal beland”, vertelt Willems. Van De Vijver bond in de jaren negentig de strijd aan met Leontien van Moorsel en Jeannie Longo. “Weinige van onze wielrensters konden zich de opoffering getroosten om in het buitenland aan wedstrijden deel te nemen. Dat internationale contact is nochtans noodzakelijk om progressie te maken”, aldus Willems.
Hij gelooft dat het dameswielrennen in België langzaam maar zeker uit het dal aan het kruipen is. “We hebben vanuit de nationale bond een nieuwe aanzet gegeven. We stippelden internationale programma’s uit voor onze jeugdige talenten. Geen grote rondes, maar kleinere rittenwedstrijden, waar ze zich stap voor stap kunnen ontwikkelen.”
Er staat een generatie veelbelovende jongedames klaar. Lieselot Decroix (22) begint aan haar tweede seizoen bij Cervélo, een van de betere damesteams. “Zij koos bewust voor een goed gestructureerd, internationaal team en heeft nog tijd om uit te groeien tot een toprenster.” Willems verwacht over een handvol jaren ook mooie prestaties van Jessie Daams (19), Jolien D’hoore (19) en Kelly Druyts (20), een trio van Topsport Vlaanderen-Thompson. “Zij combineren de weg met de piste en moeten nog een keuze maken. Maar ze hebben alle redenen om de toekomst rooskleurig tegemoet te zien.”
