Met drie ploegen is Groot-Birmingham vertegenwoordigd in de Premier League. En alle drie strijden ze tegen de degradatie, Villa komende zaterdag tegen hekkensluiter Sunderland zelfs in een rechtstreeks duels. Voor West Brom, vorig seizoen miraculeus gered op de slotspeeldag, en Birmingham is die situatie niet zo ongewoon, tenslotte zijn zij nog niet zo lang actief op het hoogste niveau. Aston Villa is wél een gewezen topclub, maar voorzitter Ellis slaagt er niet meer in zijn ploeg daar te houden. Ook op een lager niveau gaat het slecht, met als dieptepunt Nottingham Forest, dat afgegleden is naar de kelder in derde klasse. Ten einde raad haalde manager Garry Megson daar onlangs zelfs de supporters naar de kleedkamer na een nederlaag. Met de vraag of zij even op de spelers wilden inpraten, want hem lukte dat niet meer.
Er zijn geen toppers meer in de Midlands, meent ex-bondscoach Graham Taylor. Clubs moeten hen dus importeren en te veel betalen voor wat ze kunnen. Hij verwijst naar de mentaliteit en verbaast zich erover dat Steve Bruce, de manager van Birmingham, onlangs Jermaine Pennant in zijn selectie hield voor een cruciaal duel tegen Newcastle nadat die dronken op training was verschenen.
Bij Villa gaat het volgens manager David O’Leary slecht omdat overnamegeruchten de concentratie schaden. Wellicht doelt O’Leary op zijn eigen concentratie, want ondanks veel investeringen slaagt hij er niet in zijn team op de rails te krijgen. Zijn eisen zijn soms vreemd. Zo heeft Villa problemen achterin, maar zei O’Leary vorige week dat Harry Kewell (Liverpool) op zijn verlanglijstje stond. Kewell presteert als spits nog nauwelijks wat… Het versterkt alleen het beeld dat Villa een toevluchtsoord is voor overbetaalde vedetten op hun retour. Dat er gepraat wordt over een overname heeft te maken met de hoge leeftijd van Doug Ellis, de 82-jarige voorzitter van Villa. Sinds 1968 staat hij aan het hoofd van de club, op een korte onderbreking van drie jaar na. Periode waarin, o ironie, Villa titel en Europabeker won… l
n Alan Shearer onderging vorige week in Duitsland een kleine hernia-operatie. Eén dag later stond Shearer al opnieuw op het trainingsveld en komend weekend wil hij tegen Chelsea al voetballen. n Abel Xavier testte na het Europese duel van Middlesbrough tegen Xanthi positief op anabolica. De Portugees moet morgen/donderdag voor een Uefacommissie verschijnen. Hij riskeert een jaar schorsing.
TOPSCHUTTERS : 1. Lampard (Chelsea) 10 goals ; 2. Van Nistelrooy (Man. United) 8 goals ; 3. Bent (Charlton) 7 goals.
PTK
