Angel Di María bewees op korte tijd bij Manchester United dat hij zijn prijskaartje van 75 miljoen euro waard is, maar wie is de duurste Premier Leaguespeler aller tijden?

Op weinig spelers van Manchester United zal het totale-mensprincipe van Louis van Gaal zó van toepassing zijn als op Angel Di María (26). Zijn uitverkiezing tot Man of the Match na de Champions Leaguefinale van dit jaar tussen Real Madrid en Atlético Madrid, een WK van uitersten of zijn huidige status als redder op Old Trafford… Het valt allemaal in het niet bij de ervaringen die hij anderhalf jaar daarvoor beleeft. “Dertig procent kans dat jullie dochter het overleeft”, krijgt de 55-voudige international van de artsen te horen als er zich tijdens de zwangerschap complicaties voordoen. Drie maanden te vroeg, in april 2013, komt Mia ter wereld. “Ze was zó klein, ik kon haar met één hand vasthouden. Voor mij en mijn vrouw was het heel moeilijk; iedere dag naar het ziekenhuis. We besloten te vechten, dat deed onze dochter namelijk ook. In het ziekenhuis troffen we dagelijks andere ouders van zieke kinderen. Dat zorgde voor een band; een band ge- creëerd door pijn…”

Er volgen twee maanden van hartverscheurende onzekerheid. Het verlossende woord dat zijn dochter de afdeling intensieve zorgen mag verlaten, heeft het leven van Di María voorgoed veranderd; het geluk is compleet. Het naar eigen zeggen mooiste moment van 2014 is de eerste verjaardag van zijn dochter, kort voor aanvang van de voorbereiding op het WK. Speciaal voor deze gelegenheid heeft zijn vrouw een briefje geschreven. De aanvaller is te emotioneel om de tekst voor te lezen als hij het papiertje onder ogen krijgt. “Door mijn dochter heb ik geleerd dat alles wat heel moeilijk lijkt, in werkelijkheid heel makkelijk is”, stelt Di María. “Mede door haar heb ik zó veel energie gekregen, dat heeft bijgedragen aan het spectaculaire voorbije seizoen. De pijn verbijten én sterker worden.”

Aan het woord is niet alleen de duurste voetballer aller tijden in de Premier League, maar ook de speler voor wie Real Madrid het hoogste bedrag ooit heeft geïncasseerd. Een stabiele en gelukkige thuissituatie is de belangrijkste voorwaarde om op het veld te presteren. Di María zal het nodig hebben, want don Louis heeft hem uitverkoren om Manchester United bij de hand te nemen. Natuurlijk spelen Robin van Persie, Wayne Rooney en die andere nieuwkomer, Radamel Falcao, een grote rol in het aanvalsspel van The Red Devils. Maar het prijskaartje van om en bij de 75 miljoen euro heeft een magische uitwerking. Tot nu toe is Van Gaal meer dan tevreden met zijn Argentijnse aanwinst, die de broodnodige snelheid en energie aan het spel heeft toegevoegd. De inmiddels aan Sporting Lissabon verhuurde Nani was feitelijk de laatste old-school dribbelaar die onbevangen, op intuïtie zijn acties maakte. Di María heeft meer overzicht, een beter oog voor de pass en assists – kijk maar naar zijn statistieken. Een moderne Ryan Giggs, zeg maar. Van The Guardian kreeg Di María al meteen na zijn eerste match een compliment. “De diepe problemen in de Unitedselectie werden die dag weer pijnlijk duidelijk nadat Di María in de 69e minuut van het veld werd gehaald en vervangen door de Braziliaan Anderson…”

Zoals Eden Hazard

Vanaf dag één werd de Argentijnse aanwinst door de leiding van United op een voetstuk geplaatst. Hij speelt zijn wedstrijden immers met het magische rugnummer 7, in navolging van onder meer George Best, Eric Cantona, David Beckham en Cristiano Ronaldo. “Ik ben me bewust van de betekenis van dit nummer”, zegt Di María. “Cristiano had me er al over verteld. Ik wil dit shirt graag dragen en de club wil dat ook, dus het is aan mij de bijbehorende verwachtingen waar te maken.

“Over de eerste weken in Manchester ben ik erg tevreden”, vervolgt de in Rosario geboren en getogen mijnwerkerszoon. “Meteen heb ik gemerkt dat de Premier League fysieker en agressiever is dan de Primera División. Het is even wennen, maar ik denk me goed te hebben aangepast. Er lopen in Engeland genoeg jongens rond die dezelfde bouw hebben als ik; onder anderen Eden Hazard en David Silva weten zich daartegen te wapenen. Van Gaal speelde een belangrijke rol in mijn komst naar de club. Hij gaf meteen aan mij naar Manchester te willen hallen. En prettig voor mij is dat Van Gaal ook Spaans spreekt.”

Manchester United heeft zijn ziel verkocht, is de voorbije maanden gesteld. Want met het wegdoen van de zelfopgeleide Danny Welbeck en het aantrekken van Di María én Falcao wordt de weg naar de top vooral teruggekocht. De ene na de andere clubicoon, uiteenlopend van Bryan Robson tot Gary Neville en Paul Scholes, plaatste zijn vraagtekens bij de gekozen koers. Daarbij viel steevast het woord overspending. Al zal de meer nuchtere criticus stellen dat United deze inhaalslag juist veel eerder had moeten plannen. Want internationale topmiddenvelders (Scholes, Giggs) had de technische staf al jaren niet meer voorhanden. “Angels aangeboren talent is van wereldklasse, maar hij is bovenal een teamplayer”, stelt Van Gaal. “Di María is snel, heeft een geweldig linkerbeen. En bovenal kan hij bij Manchester United voetballen in de systemen die ik voor ogen heb, zowel als winger als centraal op het middenveld.” Aardige bijkomstigheid is dat United na de komst van Di María en in mindere mate verdediger Marcos Rojo in één klap commercieel een van de meest aantrekkelijke Premier Leagueclubs in Argentinië is, samen met Manchester City – de tegenstander dit weekend – waar met Sergio Agüero, Pablo Zabaleta, Willy Caballero en Martín Demichelis de Argentijnse enclave nóg groter is.

Avenida Angel Di María

Op de vraag waarom Real Madrid de vleugelspeler na vier jaar liet vertrekken, zal het exacte antwoord nooit worden gevonden. Di María had vorig seizoen met 24 assists (17 in de Primera División, 5 in de Champions League en 2 in de Copa del Rey) een groot aandeel in de successen van de Spaanse grootmacht. ‘Angel, quédate!’ (Angel, blijf!), zongen de Realfans tijdens de laatste thuisduels van vorig seizoen. Maar van een innige verstandhouding met de clubleiding is nooit écht sprake geweest.

Een jaar geleden vocht hij zich nog terug in het keurkorps van trainer Carlo Ancelotti. Ondanks de aankoop van Gareth Bale slaagde Di María erin te schitteren. Dat deed hij niet zozeer als vleugelspits, maar als onderdeel van de driehoek op het middenveld, met Xabi Alonso en Luka Modric. Door de komst van de nieuwe Galácticos, James Rodríguez en Toni Kroos, móést Real wel verkopen. “Laat duidelijk zijn dat ik niet wilde vertrekken; ik wilde er nooit meer weg”, reageerde Di María. “Na La Décima (de tiende overwinning in Europacup I/Champions League, nvdr) en het WK hoopte ik op een signaal van het bestuur, maar dat bleef uit. Real koos ervoor andere spelers te halen. Dus ik moest weg.”

Het meest pijnlijk was de brief die hij op de dag van WK-finale ontving. Di María kampte met een dijbeenblessure en kreeg het verzoek van Real Madrid om de eindstrijd te laten schieten. “Ik heb ‘m meteen verscheurd”, onthult hij. “Die brief heeft me veel pijn gedaan, het is het ergste dat mij ooit is overkomen.” Uiteindelijk nam Di María voor het duel van Argentinië met Duitsland (0-1 na verlenging) nog wel plaats op de bank, maar hij zou niet invallen. Voor preses Florentino Pérez was hij een van spelers die net níét de status van absolute wereldster hadden. Dat komt mede doordat Di María in 2010 van Benfica werd overgenomen voor 25 miljoen euro, destijds een imposante som maar anno 2014 een doorsneebedrag. Onder meer de sportkrant Marca stelde dat Ancelotti tot het allerlaatste moment heeft geprobeerd de ijverige Di María aan boord te houden. En ook Cristiano Ronaldo en Sergio Ramos braken een lans voor hun ondergewaardeerde kompaan.

De Madrileense burelen laten doorschemeren dat het óók een financieel verhaal was. In drie seizoenen tijd was het contract met Di María twee keer fors opgewaardeerd. Een derde salarisverhoging had hem op gelijke hoogte gebracht met Ronaldo, een onbespreekbaar scenario. En, hoe onrechtvaardig ook, daarnaast heeft een poll van Marca voor stemmingmakerij gezorgd. Enkele jaren terug werd Di María verkozen tot de lelijkste voetballer van de Spaanse competitie. Niemand zal hardop beweren dat Pérez zich daardoor laat beïnvloeden, maar het is bekend dat de zakenman veel kijkt naar de verpakking.

Toegegeven: Di María heeft niet de aanstekelijke babyface van James Rodríguez, het coverhoofd van Cristiano Ronaldo of het sterrengehalte van Gareth Bale. Hij is, om met de woorden van Louis van Gaal te spreken, ook de hardwerkende voetballer die de noeste supporter aanspreekt. Niet voor het niets is de linkerflank bij de Argentijnse ploeg omgedoopt tot Avenida Ángel Di María; de snelweg waarover hij negentig minuten raast. “Ik moet blijven rennen”, vertelde de vleugelspits recent. “Als ik veel werk verzet, maak ik het makkelijker voor de middenvelders en verdedigers. Het mag in het team nooit om mij alleen draaien. Als de bal soms niet doet wat ik wil, geef ik ‘m aan iemand anders…”

Nieuwe status

Voor Di María is zijn status als blikvanger van Manchester United een vrij nieuwe situatie, aangezien hij de voorbije jaren te maken had met een gehypete collega bij zowel Real Madrid (Cristiano Ronaldo) als het Argentijnse elftal (Lionel Messi). “Ik ben vooral trots met deze jongens te mogen voetballen. Later zal ik mijn kleinkinderen vertellen dat ik toch mooi de Champions League mét Ronaldo heb gewonnen. En Messi is gewoon de beste speler ter wereld, hè? Bij United hoop ik mij verder te ontwikkelen, zoals ik ook in Madrid heb gedaan. Onder Louis van Gaal moet dat lukken. Hij is een manager die altijd wil winnen; zijn ambitie is het team zo snel mogelijk terug te brengen in de Champions League. Dat is precies wat ik zelf voor ogen heb.”

DOOR VINCENT OKKER

“Door mijn dochter heb ik geleerd dat alles wat heel moeilijk lijkt, in werkelijkheid heel makkelijk is.”

“Die brief van Real heeft me veel pijn gedaan, het is het ergste dat mij ooit is overkomen.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content