De amper 21-jarige Sebastian Vettel is bezig aan een verbluffende opmars in de Formule 1. Twee weken geleden won hij de Grote Prijs van Groot-Brittannië. Zondag rijdt hij voor eigen volk op de Nürburgring.

Dat Sebastian Vettel zich dit seizoen al in de strijd om de wereldtitel Formule 1 zal mengen, lijkt weinig waarschijnlijk. Daar bestaat een simpele reden voor. Er ís geen strijd om de wereldtitel: Jenson Button domineert, hoewel hij in de laatste GP in Groot-Brittannië toch een steek liet vallen.

Hoe dan ook, Vettels status als revelatie en rijzende ster kan nu al niet meer stuk. Even kort, pro memorie. De Duitser Sebastian Vettel is de jongste F1-coureur ooit die een grand prix won en een poleposition veroverde. Dat gebeurde vorig seizoen (2008) in de kletsnatte Grote Prijs van Monza. Vettel stond toen welgeteld 21 jaar en 73 dagen in het leven en de weersomstandigheden worden hier niet toevallig vermeld. Races in de regen gelden in de Formule 1 – en met uitbreiding, in de autosport – als veeleisende proeven van bekwaamheid. Bij regen komt het natuurlijke talent van autocoureurs vanzelf bovendrijven.

Overigens is Sebastian Vettel zélf de laatste om de hoger vermelde records uit te vergroten. “Er was iemand de jongste ooit vóór mij en er zal iemand de jongste ooit komen ná mij.”

In de beginfase van dit seizoen bewees Vettel meermaals dat zijn succes in Monza geen toevalstreffer was. Hij staat behoorlijk hoog in het WK-klassement geparkeerd. En hij stak intussen ook al zijn tweede én derde GP-zege op zak, in het Chinese Sjanghai en in het Britse Silverstone. In China werd de race, jawel, in de regen verreden. Het lijkt wel of de Duitser de regen kan bezweren.

Sebastian Vettel krijgt uitgebreid aandacht in de (vooral Duitse) media. Hoe ondergaat hij die overweldigende publieke belangstelling voor zijn persoon? “Nog onwennig”, geeft hij toe. “Het schenkt voldoening, maar ik vind het ook een beetje onaangenaam, omdat ik vrij verlegen ben.”

Een snotneus met ambitie

Verlegen? Waarnemers noemen Sebastian Vettel veeleer “verbluffend rijp voor zijn leeftijd, intelligent en bovendien vlijtig en vastbesloten”. Over de vastberadenheid van Sebastian Vettel kan Mario Theissen, sportdirecteur bij BMW, meespreken. Hij leerde Vettel kennen in 2002 bij een jongerencompetitie in de Formule BMW. Vettel, toen een snotneus van vijftien jaar met een beugel voor zijn tanden en met enkel ervaring in de karting op zijn toerenteller, had Theissen aan de arm getrokken en hem begroet met: “Hallo, ik ben Sebastian en volgend jaar kom ik hier meerijden.” Twee jaar later had Vettel in de Formule BMW achttien van de twintig GP’s gewonnen.

Sinds die ontmoeting verloor Theissen Vettel niet meer uit het oog. Bij zijn debuut in de Formule 1, bijna twee jaar geleden in Indianapolis, zat Vettel niet toevallig in een BMW Sauber. Hij sprokkelde meteen WK-punten. Toch bleef het bij dat ene optreden. Het heette dat Vettels gebrek aan ervaring niet rijmde met de ambities van het team. Insiders menen te weten dat Theissen Vettel wel in het team wilde houden, maar intern op te veel weerstand botste.

Betreurt Theissen nu dat hij twee jaar geleden zijn wil niet doordrukte? “Zoals hij nu rijdt, is hij een toprijder voor ieder team”, erkent hij.

Vettel zelf had, achteraf bekeken, misschien wel geluk dat BMW hem losliet. In de Formule 1 bereikt zelfs het grootste talent niets als hij niet op het juiste moment in de juiste wagen mag plaatsnemen. Vettel trad in 2008 in dienst bij Toro Rosso, een team dat een rijder nodig had die het op sleeptouw kon nemen. En momenteel trappelt BMW ter plaatse, terwijl het team van Red Bull Racing – Vettels huidige renstal, van dezelfde eigenaar als Toro Rosso – de grote sprong voorwaarts uitvoert.

Mierzoet en stimulerend

Bij Red Bull Racing is Adrian Newey verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de wagen: een geniale, lichtjes wereldvreemde ingenieur, voordien werkzaam bij Williams en McLaren-Mercedes – lees: uit zijn koker rolden al wagens die wereldtitels behaalden. Waarom pakte een oude rot als Newey (50) zijn koffers bij McLaren-Mercedes en besloot hij zijn geluk bij Toro Rosso/Red Bull te beproeven? “Ik wilde nog één keer met een jong team werken”, motiveert hij zijn carrièrewending.

Zélf is Newey nochtans van de oude stempel. Bij zijn overgang moest Red Bull ook zijn oudmodische tekenplank overkopen. Newey tekent eerst dingen op papier, voor anderen ze op computer zetten.

Maar een jong team ís Red Bull Racing. Het zag vier en een half jaar geleden het levenslicht, toen Dietrich Mateschitz de uitgeputte renstal van Jaguar opkocht en zijn eigen F1-project ontvouwde: de teams Toro Rosso en Red Bull Racing.

De 64-jarige Oostenrijker Mateschitz staat te boek als een onconventionele ondernemer. Hij werkte aanvankelijk als chef marketing bij Blendax en bouwde vervolgens een bedrijf op dat met Red Bull, een mierzoete en toch stimulerende drank, de markt inpalmde. Mateschitz is niet vlug van de wijs te brengen. Zoals hij met zijn drank zowel met Coca-Cola als Pepsi aanpapt, zo is hij in de Formule 1 met Ferrari én met Mercedes gelieerd. En de trucs van de marketingman heeft hij evenmin verleerd. Hij voert Vettel op als uitgelezen uithangbord voor zijn drank. Naar de slogan van zijn pepdrank mag de Oostenrijker verkondigen dat hij Vettel vleugels heeft gegeven.

Mijn manager, mijn vriend

Niet dat Mateschitz vaak aan de zijde van Vettel te zien valt. De Oostenrijker schuwt de openbaarheid. De contacten met zijn toprijder zijn schaars. Vettel hoeft ook niet met shows en actes de présence de motormarkt te smeren. Met het team is geen enkel autoconcern gemoeid, Red Bull least zijn motoren bij Renault. Evenmin wordt Vettel de les gespeld door een manager. “Ik heb dat niet nodig. Ik sluit niet uit dat ik er ooit wél een nodig zal hebben. Maar dat moet dan wel een vriend zijn.”

Kortom, Vettel is een ongewoon gewoon personage in het excentrieke milieu van de Formule 1. Tot zijn fans mag hij anders wel Bernie Ecclestone rekenen. Die ziet in de jonge Duitser een toekomstige wereldkampioen. Maar zijn grootste supporter is vader Norbert, een timmerman met een klein bedrijf in Heppenheim. In die bescheiden entourage groeide Sebastian op, samen met drie zussen.

De eenvoud zelf, en zo wil Vettel het liefst houden. Maar de eerste de beste is hij zeker niet. Toen hij vorige zomer voor het eerst testte bij Red Bull Racing, een van top tot teen in de beste Britse tradities gedrenkt team, schalde het plots door de microfoon: “I need to go out of the car for a Pat Cash.” Waarmee hij refereerde aan Australische tenniskampioen die ooit een match op Wimbledon onderbrak voor een sanitaire pauze. “A Pat Cash” is een door en door Engelse uitdrukking. De mecaniciens van Red Bull toonden zich in ieder geval bijzonder opgezet, toen ze door een jonge Duitse snaak in hun eigen taal werden toegesproken.

door detlef hacke – beelden: reporters

Hallo, ik ben Sebastian en ik kom hier volgend jaar meerijden.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content