Romelu Lukaku zei vorige week in dit blad dat de Rode Duivels op het EK iedereen gaan verpletteren en de nieuwe aanvoerder Eden Hazard sprak vastberaden dat hij hoopt een van de besten van het toernooi te worden. Veel te weinig heeft de altijd nog maar 25-jarige middenvelder in de 64 interlands die op zijn conto staan het sprankelende voetbal gebracht dat bij zijn talent hoort. Net zoals het hele team te vaak in steriel spel verviel. De goede resultaten en de tijdelijke eerste plaats op de FIFA-ranking ten spijt.
Deze gouden generatie is al zo vaak op een voetstuk geplaatst dat al dit talent samen moet gaan met flitsend voetbal. Op het veld en niet met woorden. Te vaak teerde het team op een paar bevliegingen. Zoals ook afgelopen zaterdag in de wedstrijd tegen Zwitserland, de eerste van een drieluik oefenmatchen. Opnieuw was Kevin De Bruyne beslissend. De Gentenaar legt geen ronkende verklaringen af maar is ongetwijfeld de Rode Duivel die met de grootste gretigheid aan zichzelf werkt. Geen verslapping op training, geen nonchalance in zijn spel. Het is voor hem een zegen dat hij volgend seizoen bij Manchester City kan werken en nog beter kan worden onder een bevlogen trainer als Pep Guardiola. In een centrale rol op het middenveld moet De Bruyne bij de Rode Duivels de lijnen uitzetten. Een van de grote uitdagingen van Marc Wilmots moet zijn om hem samen met Eden Hazard maximaal te laten renderen. Op voorwaarde dat de in Zwitserland flets voetballende middenvelder zich herpakt. De finale van de Champions League toonde dat Yannick Carrasco langzamerhand een basisplaats mag claimen.
Blessurelast achtervolgt de bondscoach in de aanloop naar het EK. Vooral dan in de verdediging. Wilmots experimenteerde in Zwitserland met Axel Witsel als rechtsachter, worstelt met de vraag wie hij in het hart van de verdediging moet neerzetten en lijkt een goeie week voor het EK geen type-elftal in zijn hoofd te hebben.
Vreemd was de uithaal die Wilmots vorige week naar de bond deed. Precies één jaar nadat hij zei met Schalke 04 te hebben gepraat zonder wie dan ook van de voetbalbond te hebben ingelicht, hekelde hij nu de hoge ticketprijzen voor de matchen tegen Finland en Noorwegen. Dat een bondscoach zich op dat terrein begeeft en het op dit tijdstip nog eens openlijk in de media gooit, is opmerkelijk. Dat Wilmots over alles zijn zeg doet en over alles controle wil hebben, is voor velen al langer een bron van ergernis. Of je dat nog eens dient te verkondigen op een moment dat je een toernooi in een klimaat van rust en sereniteit moet aanvatten, is een andere vraag.
Dit EK gaat van start zonder topfavoriet. Titelverdediger Spanje moet op het middenveld vernieuwen en lijkt daar zonder Xavi en Xabi Alonso over minder creativiteit te beschikken. Wereldkampioen Duitsland blijft de toernooiploeg bij uitstek maar de finesse in het spel is wat minder geworden. Het was juist de huidige bondscoach Joachim Löw die tijdens het WK van 2006, als assistent van Jürgen Klinsmann, het conservatieve Duitse voetbal mee een ander gezicht gaf en de waarden van toen – aanvallend voetbal, tempowisselingen, flexibiliteit – wil doortrekken. En tot wat is het thuisland Frankrijk in staat, met een sterk en door de fenomenale Paul Pogba aangevoerd middenveld? Of het jonge Engeland, met veel aanvallende weelde? Wat blijft er over van het Italiaanse voetbal dat door een diepe crisis gaat en amper nog topvoetballers produceert? En kan Cristiano Ronaldo met Portugal eindelijk op een toernooi schitteren en een blinde vlek op zijn palmares opvullen?
Drieëndertig wedstrijden in één maand: dit EK verhoogt met zijn nieuwe formule de belastbaarheid van voetballers. Op het moment dat de finale op 10 juli wordt gespeeld, zijn de meeste clubs alweer aan het trainen. In dit land gebeurt dat al binnen ruim twee weken, al telt het keurkorps van Marc Wilmots amper spelers uit de Jupiler League. Anders is het bijvoorbeeld in Engeland, dat al in het weekend van 13-14 augustus de competitie hervat: de Premier League vaardigt zo’n 150 spelers naar het EK af, dat is bijna een op de drie voetballers. Die mogen dan een langere vakantie nemen, het dreigt zich te wreken.
Voetballers zijn geen robots. Maar het juiste evenwicht vinden tussen commerciële overwegingen en de sport blijft een moeilijke denkoefening.
DOOR JACQUES SYS
‘Zo’n 150 voetballers uit de Premier League zijn actief op het EK.’
