Ze eindigden vorig seizoen zesde en deden toen lang mee voor Europees voetbal. Nu miste Westerlo zijn competitiestart compleet. Daardoor zitten ze opgescheept met een grijs seizoen. Het uitvallen van speerpunt Jaime Ruiz was een zwaar probleem. Niet alleen topschutter en man van vele goals, maar net als doelman Yves De Winter verantwoordelijk voor een pak punten. Samen met de langdurige blessures van Rachid Farssi en regulator Michael Modubi, twee heel belangrijke elementen voor de creativiteit en het evenwicht op het middenveld, een verklaring voor de terugval. Vooral Modubi schat ik hoog in: onopvallend, maar o zo belangrijk voor het collectief. Westerlo was in de breedte niet voldoende gewapend om hun wegvallen op te vangen.”

Oude knar

“De komst van Sasha Iakovenko zorgde voor de kentering. Hij wou zogezegd nooit weg bij Anderlecht, maar toch vond Herman Wijnants een lokmiddel. Een gouden zaak, ook voor zijn eigen ontwikkeling. Westerlo slaagde erin zo uit het moeras te klauteren. Groot voordeel voor Iakovenko is dat hij bij een middenmoter een bepalende rol kan spelen. Hij mag zich duidelijk een aantal dingen permitteren. Iakovenko kan niet alleen creativiteit tentoonspreiden, maar krijgt ook veel vrijheid. Bij balverlies mag hij ook wel eens blijven hangen.

“Met De Winter hebben ze sowieso een topkeeper in huis. Hij heeft ook de wil om aan de top te komen. De steun van Nico Van Kerckhoven als slot op de deur mag je ook niet onderschatten. De vraag is wie straks zijn wegvallen zal opvangen. Wat me vooral frappeerde, was zijn beklag over de gedrevenheid. Hij wil er nog wekelijks voor gaan en elke wedstrijd winnen. Maar dan krijgt hij reacties van ‘oude knar, ben je daar weer?’. Een belangrijk signaal, vooral naar de toekomst. Het is gevaarlijk als spelers alleen maar de scherpte kunnen opbrengen op de momenten dat het echt goed loopt. Van Kerckhoven kan dat wel afdwingen, zeker als je zijn fantastische loopbaan bekijkt. Mijn respect daarvoor is heel groot. Nico blijft een voorbeeld voor velen. Dat heeft veel met mentaliteit en onverzettelijkheid te maken.”

Manager Wijnants

“Ik bewonder wel de continuïteit in die club. Jan Ceulemans is de kalmste trainer die ik ken, iemand die nooit zeurt. Er blijft altijd rust in de keet, samen met Wijnants verijdelde hij een doemscenario. Dat is ook de hoofdreden waarom Westerlo het altijd zo goed doet. Zij hebben geen voorzitter, maar met Wijnants wel een manager die bergen werk verzet. Zolang Wijnants de club blijft leiden en de identiteit bewaakt, zakken ze nooit uit eerste klasse. Ook al zet ik vraagtekens achter de leefbaarheid op termijn, want veel aanhang hebben ze niet.”

frédéric vanheule

“Van Kerckhoven blijft een voorbeeld voor velen. Mijn respect voor zijn loopbaan is groot.”